La bataille d'Actium : la mort de l'Égypte ptolémaïque

La bataille d'Actium, 2 septembre 31 av. , Lorenzo A. Castro , 1672, via les musées royaux de Greenwich

La bataille d'Actium (31 av. J.-C.) a été le point culminant d'une décennie de rivalité entre le fils adoptif de Jules César, Octave, et le général préféré de César, Marc Antoine. C'était l'escalade inévitable d'une guerre froide, qui a commencé après le départ d'Antoine en Égypte pour rejoindre son amante Cléopâtre. Dénonçant son rival comme l'ennemi de Rome et des traditions républicaines, Octave déclare la guerre à l'Égypte ptolémaïque et le conflit débouche sur un affrontement naval. Dirigée par l'amiral Agrippa, la marine romaine a écrasé la flotte conjointe romano-égyptienne, mettant ainsi fin à la lutte. La bataille d'Actium a marqué un tournant sismique dans l'histoire de la Méditerranée antique. L'Égypte ptolémaïque, qui pourrait faire remonter ses origines au célèbre conquérant, Alexandre le Grand , a cessé d'exister, devenant l'une des provinces romaines. Rome aussi a connu un changement significatif; quelques années après Actium, Octave, vainqueur de la bataille, devient le premier empereur romain : Auguste.

Prélude à la bataille d'Actium

La rencontre d'Antoine et Cléopâtre , Sir Lawrence Alma-Tadema , 1885, via Sotheby's

Après la mort de Jules César en 44 avant notre ère, Octave, Marc Antoine et Lépide ont formé le Deuxième triumvirat . Cette alliance politique visait à venger Le meurtre de César et ramener la stabilité à la République romaine naissante. Pour y parvenir, les trois hommes ont acquis des pouvoirs presque illimités, se partageant le territoire romain. Sans surprise, l'alliance de trois hommes ambitieux, envieux l'un de l'autre, était vouée à l'échec. En 36 avant notre ère, sous prétexte d'usurpation et de rébellion potentielles, Octavian a retiré Lepidus du pouvoir, l'envoyant en exil.

L'alliance entre les deux triumvirs restants, Octave et Marc Antoine , progressivement aggravée. Bien qu'il soit marié à Octavia, la sœur d'Octavian, Antony vivait à Alexandrie , ne cachant pas sa relation avec Cléopâtre , la reine de l'Égypte ptolémaïque. Il ne s'est pas arrêté là. En 34 avant notre ère, Marc Antoine a choqué Rome en légitimant ouvertement le fils de Cléopâtre, Césarion, comme le fils de César. La même année, Césarion reçut le titre de Roi des rois. Comme César n'a adopté qu'Octavian, la légitimation du fils biologique de César menaçait sa position politique.

Pièce en argent représentant les portraits d'Antoine et Cléopâtre , Californie. 36 avant notre ère, via le British Museum, Londres

L'engouement d'Antoine pour Cléopâtre pourrait être interprété comme un moyen d'établir une relation privilégiée entre Rome et Égypte ptolémaïque , une région riche en ressources et un important fournisseur de blé. Octavian, cependant, a lancé une campagne de propagande, dénonçant publiquement Mark Antony comme un despote oriental cherchant à abolir les traditions républicaines romaines. Cela n'a pas aidé qu'Antoine ait annoncé publiquement la distribution des terres romaines sous son contrôle à Cléopâtre et à ses enfants. Sans surprise, le Dons d'Alexandrie trouvé une opposition unie au Sénat. Pourtant, Rome n'était pas disposée à déclarer la guerre. N'oublions pas que Marc Antoine, le commandant préféré de César, bénéficiait d'un soutien considérable au Sénat et dans l'armée. La dernière chose dont Rome avait besoin était une autre guerre civile.

Vous appréciez cet article ?

Inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuiteRejoindre!Chargement...Rejoindre!Chargement...

Veuillez vérifier votre boîte de réception pour activer votre abonnement

Merci!

Puis en 32 avant notre ère, Marc Antoine a divorcé d'Octavie et a épousé Cléopâtre. Octavian a vu l'opportunité et l'a saisie. Il obtenu illégalement le testament d'Antoine , l'exposant au public romain. Dans le testament (qui pourrait être un faux), Antoine a promis d'autres possessions romaines aux enfants de Cléopâtre et a exigé d'être enterré à Alexandrie après sa mort. En tant que politicien rusé, Octavian a blâmé Cléopâtre, pas Antoine. Le conflit imminent ne serait pas entre les deux Romains mais entre la Rome vertueuse et l'Égypte ptolémaïque décadente. C'était un choix intelligent. La même année, le Sénat outragé déclare la guerre à Cléopâtre et à l'Égypte ptolémaïque.

Les tambours de guerre

Portrait en marbre de l'empereur Auguste , 27 BCE-14 CE, via le Walters Art Museum, Baltimore

Octave savait bien que Marc Antoine viendrait en aide à Cléopâtre. C'est exactement ce qui s'est passé. Lorsque la déclaration de guerre a été remise à Cléopâtre, Antoine a apporté son soutien total à sa reine. Immédiatement, le Sénat dépouillé Antoine de tous ses pouvoirs, confisquant ses biens et le qualifiant de renégat et de traître. Cependant, près de la moitié du Sénat, y compris les deux consuls, se rangea du côté d'Antoine et partit pour la Grèce. Les deux camps ont convoqué leurs armées, se préparant à une bataille inévitable.

Antony a déplacé ses troupes en Grèce, se préparant à une bataille avec Octavian. Mais alors que les deux hommes commandent de grandes armées (environ 200 000 hommes chacun), la guerre ne se décidera pas sur terre mais sur mer. Là, les navires de Mark Antony et Cleopatra étaient plus nombreux que la flotte d'Octavian.

Buste de Marcus Vipsanius Agrippa , 25-24 avant notre ère, via le musée du Louvre, Paris

La puissante marine égypto-romaine comptant environ 500 navires arrive dans le golfe Ambracique, jetant l'ancre près du promontoire d'Actium. Le plan était d'attirer Octave en Grèce avant de détruire sa flotte dans une bataille rangée et de couper ses lignes de ravitaillement. Au début, le stratagème a fonctionné. Octave arrive en Grèce avec ses troupes. Pourtant, une maladie a ravagé son armée, rendant ses soldats et ses équipages de navires inaptes au combat.

Pour aggraver les choses, alors que les troupes d'Antoine souffraient dans leur camp d'hiver, l'ami et ami proche d'Octave, Marcus Agrippa , mena sa propre flotte le long de la côte, capturant des bases clés. De prédateurs, Antoine et Cléopâtre se sont transformés en proies. Leurs forces terrestres et navales risquaient d'être coupées. Antoine n'avait d'autre choix que d'abandonner la Grèce, envoyant des parties de son armée vers le nord en Macédoine. Les autres embarquèrent sur des navires et tentèrent de briser le blocus naval d'Octavian. Le décor était planté pour la bataille d'Actium.

La bataille d'Actium

Ordre de bataille à Actium , via vox.com

La chance d'une percée s'est finalement présentée le 2 septembre 31 avant notre ère. Vers midi, Antoine a déplacé ses navires hors du golfe et en haute mer. Là, Octave et Agrippa attendaient la flotte ennemie. Alors que les rameurs en sueur sous les ponts s'éloignaient, les deux flottes ont commencé à se rapprocher. Sur le pont, les archers tiraient leurs arcs et les soldats manœuvraient balistes attendaient l'ordre de lancer leurs projectiles mortels. A côté d'eux, d'autres soldats effectuaient leurs dernières vérifications d'armement, se préparant à l'abordage imminent des navires ennemis. Bien que tous les navires aient été équipés de béliers, à cette époque, enfoncer était un événement relativement rare. Le plus souvent, les navires manœuvraient les uns à côté des autres. Une fois en position, les soldats ont ouvert le feu sur l'ennemi et sont montés à bord du navire de guerre ennemi.

Arrivé en Grèce avec plus de navires, Mark Antony est entré dans la bataille d'Actium en infériorité numérique. Avant la bataille, Antoine a dû brûler plusieurs de ses navires de guerre car une maladie mortelle avait décimé ses équipages. Maintenant, il avait 230 navires contre 400 pour Octave. Outre les chances, Antoine avait un autre problème. La plupart de ses vaisseaux étaient quinquérèmes , lourds navires de guerre propulsés par cinq bancs de rames. Leur grande taille en faisait des plates-formes d'armes idéales avec de hautes tours en bois remplies d'archers. Il avait aussi plusieurs octères, certains des plus grands navires de guerre du hellénistique époque (qui a d'ailleurs vu leur dernière utilisation à la bataille d'Actium). Alors que ces navires étaient sans aucun doute puissants et meurtriers, ils étaient beaucoup plus lents et moins agiles que les plus petits navires d'Octavian. De plus, Octavian connaissait les plans d'Antoine en raison de la défection de l'un de ses généraux avant la bataille.

La bataille d'Actium, 2 septembre 31 av. , Lorenzo A. Castro , 1672, via les musées royaux de Greenwich

Lorsque la bataille navale a commencé, certains des navires d'Octave ont commencé à contourner les flancs de la flotte plus petite et moins maniable d'Antoine. Grand quinquérèmes et octères (huit galères d'aviron de banque) étaient difficiles à aborder dans une bataille en tête-à-tête. Mais s'ils sont isolés, ils pourraient être essaimés. Les hommes d'Octavian visaient les parties inférieures de ces grands navires de guerre, écrasant les rames, brisant les gouvernails et grimpant sur leurs ponts où des combats féroces s'ensuivirent. Selon le l'historien Cassius Dion , un témoin a comparé ces navires emmêlés à des villes fortifiées ou bien des îles, nombreuses et rapprochées, assiégées par la mer .

La flotte romaine était également en possession de la récente invention d'Agrippa - le harpax— une grande baliste montée sur le navire qui pouvait lancer des grappins à plusieurs volets sur les navires ennemis, les treuillant à côté pour l'embarquement. Le vaisseau amiral massif d'Antony a été frappé et saisi par cette arme puissante, les soldats d'Octavian rencontrant peu de résistance de la part de son équipage.

Fuite et mort

Relief du temple de Fortuna Primigenia à Préneste, Musées du Vatican, Cité du Vatican, via Wikimedia Commons

Après des heures de combats intenses, les plus gros navires d'Antony ont pu percer une brèche au centre de la ligne ennemie. Cléopâtre, dont les navires de guerre attendaient en réserve pour garder la flotte au trésor, a profité de l'occasion. La petite armada s'est déplacée à travers la brèche, s'échappant du golfe et mettant le cap sur l'Égypte. Antony a rapidement suivi, abandonnant son vaisseau amiral, qu'il a échangé contre un navire plus petit et plus rapide. Soixante navires atteindraient Alexandrie . La bataille d'Actium était presque terminée.

Bélier en bronze (rostre) du navire de guerre romain , via le musée maritime national australien, Canberra

Réalisant que l'ennemi s'enfuyait, les navires de guerre d'Octave furent envoyés à sa poursuite. À ce moment-là, la marine d'Antony était dans le chaos. Essayant de rendre leurs navires plus légers et plus rapides, les équipages ont jeté des tours, des catapultes, des armes et tout l'équipement non essentiel à la mer. On s'attendrait à ce que les restes de la flotte d'Antoine, perdant leur commandant, déposent les armes et se rendent. Ce n'était pas le cas. Alors qu'une partie de la flotte se rendait le lendemain matin, certains membres de l'équipage continuaient à résister, coulant avec leurs navires. La plupart des navires survivants ont été si gravement endommagés qu'ils ne pouvaient pas bouger, ils ont donc été brûlés sur place.

Mort de Cléopâtre , Jean Lune , 1881, via le musée du Prado, Madrid

Alors qu'Antoine et Cléopâtre ont réussi à s'échapper, la bataille d'Actium a été un triomphe pour Octave. Il a gagné non seulement la bataille. Il a gagné la guerre. Lorsque la nouvelle de la défaite parvint aux alliés orientaux d'Antoine, la plupart d'entre eux l'abandonnèrent. L'armée envoyée en Macédoine a également fait défection. En 30 avant notre ère, Octave débarque en Égypte. Abandonné de tous, Antoine se suicida. Cléopâtre a rapidement suivi, choisissant de se suicider au lieu de devenir un butin de guerre dans Octavian. triomphe .

Les conséquences de la bataille d'Actium : un empire tombe, un autre se lève

Auguste de Prima Porta , 1er siècle de notre ère, via Musei Vaticani, Rome

La défaite de la flotte d'Antoine et de Cléopâtre à la bataille d'Actium et leurs décès ultérieurs ont effectivement mis fin à la guerre civile, laissant Octavian le seul dirigeant du monde romain. Pour mieux sécuriser sa position, Octavian fit tuer Césarion alors qu'il épargnait tous les enfants de Cléopâtre avec Antoine, à l'exception du fils aîné d'Antoine. Bien qu'il fût son pire ennemi, Octave donna à Marc Antoine des funérailles nationales à Rome. Le même honneur a été accordé à Cléopâtre, qui, malgré sa propagande, Octave semble avoir admiré. D'un autre côté, un tel acte de clémence a encore renforcé l'image publique d'Octavian en tant que leader bienveillant.

Aureus d'or d'Auguste , 10 - 19 avant notre ère, via le Metropolitan Museum of Art, New York

La mort de Cléopâtre a laissé l'Égypte sans chef, mettant fin brutalement à trois siècles de domination ptolémaïque. La région la plus riche de la Méditerranée était désormais une province de l'État romain, tandis que la Méditerranée elle-même devenait un lac romain. Trois ans après la victoire à la bataille d'Actium, Octave, avec l'aide d'Agrippa, abolit la République romaine , devenant le premier empereur romain — Auguste . L'Égypte romaine était désormais la possession privée de l'empereur, la seule province dans laquelle le Sénat n'avait aucune influence. Le contrôle total de l'Égypte et de ses immenses ressources, en particulier les céréales, a encore renforcé le pouvoir et l'influence d'Auguste. Ainsi, la bataille d'Actium est devenue une partie intégrante de l'histoire, un prologue à l'épopée connue sous le nom d'Empire romain.