Apprivoiser le crocodile : annexes d'Auguste L'Égypte ptolémaïque

Pièce d'or d'Auguste, 27 avant notre ère, British Museum ; avec le temple de Dendur, construit par le préfet Petronius, 10 avant notre ère, son emplacement d'origine était près de l'actuel Assouan, The Metropolitan Museum of Art

J'ai ajouté l'Egypte à l'empire du peuple romain. Par ces quelques mots, l'empereur Auguste résume l'assujettissement de l'Égypte ptolémaïque dans le récit de sa vie et de ses réalisations répartis dans tout l'empire romain. En effet, la conquête de l'Égypte et son annexion ultérieure ont joué un rôle important dans la formation de l'Empire naissant. La région la plus riche du monde antique est devenue la possession personnelle de l'empereur, renforçant encore son pouvoir et son influence. Alors qu'Auguste, comme tous les rois ptolémaïques avant lui, assumait le rôle de pharaon, la domination romaine provoquait toujours une rupture nette avec le passé.

Pour la première fois dans l'histoire de l'Égypte, son dirigeant résidait dans une autre partie du monde. De plus, la plupart des hauts fonctionnaires étaient des étrangers envoyés de l'étranger. Il en va de même pour l'armée, les légions romaines remplaçant les troupes ptolémaïques. Pourtant, les Romains ont continué à respecter les coutumes, la culture et la religion locales, entretenant de bonnes relations avec les anciennes élites. Outre les changements à l'intérieur du pays, l'apprivoisement du crocodile égyptien a eu des conséquences profondes pour la société romaine dans son ensemble : de l'épanouissement de l'art dit nilotique aux fameuses flottes céréalières qui approvisionnaient chaque année la ville de Rome en grandes quantités. de blé gratuit, gardant la population heureuse et fidèle à l'empereur.

Avant la conquête : l'Égypte ptolémaïque

Le buste de Ptolémée Ier Soter , fin IVe-début IIIe siècle av. J.-C., Musée du Louvre, Paris ; avec Fragment d'une statue de basalte noir de Ptolémée I , le présentant comme un pharaon, 305-283 avant notre ère, The British Museum, Londres

L'histoire de L'Egypte ancienne a été irréversiblement changé par l'arrivée d'Alexandre le Grand en 332 avant notre ère. Les Égyptiens considéraient le jeune général comme un libérateur, les libérant du régime persan. Lors de sa visite à l'oracle de Siwa, l'un des sites sacrés les plus importants d'Égypte, Alexandre est proclamé pharaon et fils du dieu Amon. Cependant, le souverain nouvellement couronné n'est pas resté longtemps, se lançant dans sa célèbre campagne persane, qui le mènera finalement jusqu'en Inde. Avant son départ, Alexandre a laissé une autre marque indélébile sur l'Égypte. Il fonda une nouvelle ville et lui donna son nom - Alexandrie .

Alexandre n'est jamais retourné dans sa ville bien-aimée. Au lieu de cela, l'un des généraux et successeurs d'Alexandre, Ptolémée Ier, a choisi Alexandrie comme capitale de son nouvel empire. Sous la nouvelle dynastie, qui régna sur le pays pendant trois siècles, Égypte ptolémaïque est devenu l'un des États méditerranéens les plus puissants, tirant sa puissance et son influence de sa position géographique favorable et de l'immense richesse de ses terres.

Carte de l'Égypte ptolémaïque à son apogée au IIIe siècle avant notre ère , via l'Institut d'étude du monde antique

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Sous les Ptolémées, l'Égypte étendit son territoire vers la Libye à l'Est et la Syrie à l'Ouest, contrôlant à son sommet la côte sud de l'Asie Mineure et l'île de Chypre. La capitale du puissant royaume, Alexandrie, est devenue une métropole cosmopolite, une plaque tournante du commerce et une puissance intellectuelle du monde antique. Les successeurs de Ptolémée suivirent son exemple, s'appropriant les anciennes coutumes égyptiennes, prenant une part active à la vie religieuse, et épouser leurs frères et sœurs . Ils ont construit de nouveaux temples, préservé les anciens et accordé le patronage royal au sacerdoce.

Malgré le soutien de l'ancien mode de vie, la dynastie ptolémaïque a rigoureusement promu son propre hellénistique caractère et traditions. Dans l'Égypte ptolémaïque, les postes élevés étaient occupés principalement par des Grecs ou des Égyptiens hellénisés, tandis que l'ancienne religion incorporait de nouveaux éléments hellénistiques. Outre la capitale Alexandrie , les deux autres centres principaux en Égypte étaient les villes grecques de Naucratis et de Ptolémaïs. Le reste du pays a conservé les gouvernements locaux.

L'arrivée de Rome

Portrait en marbre de Cléopâtre VII Philopator , milieu du 1er siècle avant notre ère, Altes Museum, Berlin

Après avoir été une puissance mondiale au IIIe siècle avant notre ère, l'Égypte ptolémaïque est tombée en crise un siècle plus tard. L'autorité décroissante des souverains ptolémaïques, associée à des défaites militaires, notamment contre les Empire séleucide , a abouti à une alliance avec la puissance méditerranéenne montante - Rome. Initialement, l'influence romaine était faible. Cependant, des troubles internes qui durèrent tout le Ier siècle avant notre ère affaiblirent davantage le pouvoir ptolémaïque, rapprochant progressivement l'Égypte de Rome.

Après la mort de Ptolémée XII en 51 avant notre ère, le trône a été laissé à sa fille Cléopâtre et son frère cadet, Ptolémée XIII, un garçon de 10 ans. Selon la volonté du roi, les Romains devaient garantir le respect de cette fragile alliance. Il n'a pas fallu longtemps pour que la rivalité émerge entre les frères et sœurs. Ptolémée était déterminé à régner seul et le conflit s'est transformé en une véritable guerre civile. Mais Cléopâtre n'était pas du genre à abandonner facilement. Suite à l'assassinat de Pompée le Grand en 48 avant notre ère, son rival Jules César arrive à Alexandrie.

Cléopâtre et César , de Jean Léon Gérôme , 1866, collection privée, via Arthur Digital Museum

César n'est pas venu seul, amenant avec lui toute une légion romaine. Ayant ordonné la mort de Pompée, Ptolémée espérait s'attirer les faveurs de César. Cependant, il a été devancé par Cléopâtre. Utilisant un mélange de ses charmes féminins et de son statut royal, la reine de 21 ans a convaincu César de soutenir sa demande. A partir de là, les événements se sont accélérés. Ptolémée, dont la force était largement supérieure à celle des Romains, a attaqué en 47 avant notre ère, piégeant César dans les murs d'Alexandrie . Cependant, César et ses troupes romaines bien disciplinées ont survécu au siège. Plusieurs mois plus tard, l'armée romaine a vaincu les soldats ptolémaïques à la bataille du Nil. Ptolémée, tentant de s'échapper, se noie dans la rivière après que son bateau ait chaviré.

Avec la mort de son frère, Cléopâtre était désormais la souveraine incontestée de l'Égypte ptolémaïque. Bien que le royaume soit devenu un État client romain, il était à l'abri de toute ingérence politique du Sénat romain. Les Égyptiens traitaient bien les visiteurs romains, mais les transgressions et le manque de respect des coutumes et croyances locales pouvaient entraîner de sévères punitions. Un malheureux Romain qui a accidentellement tué un chat - un animal sacré pour les Égyptiens - l'a appris à ses dépens, déchiré par une foule en colère. Un autre animal important était le crocodile . Enfant du dieu à tête de crocodile Sobek, associé au Nil qui donne la vie, le grand reptile était un symbole de l'Égypte ptolémaïque.

Auguste : un pharaon romain

Détail de la sculpture colossale de Cléopâtre et de son fils Ptolémée XV Césarion devant les dieux, sur un mur extérieur sud du temple de Dendérah, photo de Francis Frith , via le Royal Collection Trust

La relation intime de Cléopâtre avec César a abouti à leur fils Césarion. Cependant, les plans ultérieurs de la reine ptolémaïque et une éventuelle union officielle entre Rome et l'Égypte ont été interrompus par L'assassinat de César en mars 44 avant notre ère. Essayant de trouver une protection pour elle-même et son fils, Cléopâtre a soutenu Mark Antony dans la guerre civile contre le fils adoptif de César, Octavian. Elle a mal choisi. En 31 avant notre ère, au Bataille d'Actium , la flotte combinée romaine-égyptienne a été écrasée par la marine d'Octave, commandée par son ami proche et futur gendre Marcus Agrippa . Un an plus tard, Antoine et Cléopâtre se sont suicidés. La mort de Cléopâtre a marqué la fin de l'Égypte ptolémaïque, inaugurant une nouvelle ère romaine au pays des pharaons.

Le règne de Rome sur l'Égypte a officiellement commencé avec l'arrivée d'Octave à Alexandrie en 30 avant notre ère. L'unique souverain du monde romain a compris qu'il était dans son intérêt de maintenir des relations amicales avec les Égyptiens (à la fois les Grecs et les indigènes), puisqu'il comprenait à juste titre que l'Égypte avait une grande valeur pour son Empire naissant. Bien que le religion égyptienne , les coutumes et la culture sont restées inchangées, la visite d'Octavian a marqué un changement significatif dans la politique et l'idéologie du pays. Alors qu'il visitait le tombeau célèbre de son idole Alexandre, Octave a refusé de voir les lieux de repos des rois ptolémaïques. Ce n'était que le début de son départ du passé.

L'empereur Auguste dépeint comme le pharaon d'Égypte, relief du temple de Kalabsha, via Wikimedia Commons

Comme Alexandre, Octavian a également visité l'ancienne capitale de l'Égypte - Memphis - où le dieu Ptah et le taureau Apis étaient vénérés depuis la 1ère dynastie. C'était aussi l'endroit où les deux Alexandre le Grand , et ses successeurs ptolémaïques furent couronnés pharaons. Octavian, cependant, a refusé le couronnement, ce qui contredit la tradition républicaine romaine. Octave n'était pas encore Auguste, l'empereur. Il n'était qu'un représentant officiel de l'État romain en Égypte.

Auguste a été dépeint comme un pharaon pendant son règne, avec le culte d'Auguste établi à Memphis. Il serait, cependant, une autre sorte de pharaon. Contrairement à ses prédécesseurs, les deux monarques égyptiens et ptolémaïques qui ont été couronnés par les dieux, Auguste est devenu le souverain de l'Égypte par les pouvoirs ( empire ) qui lui a été accordé par le Sénat et le peuple de Rome. Même en tant qu'empereur, Auguste respectait les traditions romaines. Certains de ses successeurs, comme Caligula , admirait ouvertement l'autocratie divine ptolémaïque et envisageait de transférer la capitale à Alexandrie.

Le domaine privé de l'Empereur

Le Nil du Vatican, montrant le Nil personnifié avec corne d'abondance (la corne d'abondance), une gerbe de blé, un crocodile et le sphinx , fin du Ier siècle av. J.-C., Musées du Vatican, Rome

Un autre changement important apporté par Auguste a été sa décision de régner depuis Rome, et non depuis l'Égypte. Outre son bref séjour en 30 avant notre ère, l'empereur n'a plus jamais visité l'Égypte. Ses successeurs seront également proclamés pharaons, et visiteront également brièvement cette possession exotique de l'Empire, admirant ses monuments antiques et profitant de croisières de luxe sur le Nil. Pourtant, le changement a affecté tous les aspects de la vie égyptienne. Outre les changements de calendrier, une nouvelle ère a également été introduite, connue sous le nom d'ère Kaisaros Kratesis (Dominion de César), commençant par la conquête de l'Égypte par Auguste.

Non seulement les Égyptiens ont été touchés. Par décret d'Auguste, aucun sénateur ne pouvait entrer dans la province sans l'autorisation de l'empereur ! La raison d'une interdiction aussi draconienne était la position géostratégique de l'Égypte et son immense richesse, qui faisaient de la région une base de pouvoir idéale pour un usurpateur potentiel. L'usurpation réussie de Vespasien en 69 CE, qui a été grandement aidé par son contrôle de l'approvisionnement en céréales de l'Égypte à Rome, a justifié les préoccupations d'Auguste.

Le célèbre dupondius de Nemausus , pièce de bronze frappée à Nîmes en l'honneur de la victoire d'Auguste sur Marc Antoine et Cléopâtre , A gauche, le portrait conjoint de l'empereur Auguste et de Marcus Agrippa ; à droite l'Egypte personnifiée comme le crocodile enchaîné à un palmier, 10-14 CE, via le British Museum

Ainsi, l'Égypte romaine, joyau de la couronne de l'empire, devient le domaine privé de l'empereur. En tant que grenier à blé de l'Empire, la province a joué un rôle primordial dans la consolidation de la position de l'empereur, le renforcement de l'économie impériale et l'accès direct du souverain aux flottes céréalières qui alimentaient la population de Rome, assurant ainsi son soutien. Pour maintenir ce contrôle, Auguste nomma un vice-roi d'Égypte, un préfet, qui ne répondait qu'à l'empereur. La mission d'un préfet a duré un temps limité, dépolitisant de fait le pays. Ce statut provisoire du préfet a également neutralisé les rivalités et diminué le risque de révoltes. Comme le proclamaient fièrement les monnaies d'Auguste à tous ses sujets, Rome avait capturé et apprivoisé le crocodile égyptien.

Le crocodile rajeuni

Temple de Dendur, construit par le préfet Petronius , 10 avant notre ère, son emplacement d'origine était près de l'actuel Assouan, le Metropolitan Museum of Art

Alors que la hiérarchie judiciaire ptolémaïque a été démantelée, le reste de la structure administrative a été préservé mais modifié en fonction des besoins du nouveau régime. Dans l'Égypte ptolémaïque, les Grecs avaient occupé toutes les hautes fonctions. Désormais, les Romains (envoyés de l'étranger) occupaient la plupart de ces postes. La hellénique les résidents ont toujours conservé leurs privilèges, continuant d'être un groupe dominant dans l'Égypte romaine. Par exemple, ils étaient soit exonérés des taxes romaines nouvellement introduites, soit devaient payer moins, contrairement aux Égyptiens indigènes. Mais il serait faux de considérer la culture égyptienne comme insignifiante. Les successeurs d'Auguste ont continué à maintenir de bons liens avec l'élite sacerdotale, gardant de bonnes relations avec les indigènes.

Cette stratégie a porté ses fruits, et des trois légions stationnées (chacune forte de 6 000 hommes) en Égypte pendant le règne d'Auguste, deux sont restées sous les derniers empereurs. La tâche principale de l'armée était de contrôler la frontière sud, qui est restée en grande partie inactive. Le premier préfet d'Égypte mena une ambitieuse poussée vers le sud. Cependant, après les premiers affrontements avec les Royaume de Koush , l'expansion a été stoppée et la frontière a été consolidée sur la première cataracte du Nil. Pendant le règne relativement paisible de l'empereur Néron au milieu du 1er siècle de notre ère, les Romains se sont aventurés une dernière fois vers le sud, mais en tant qu'explorateurs, et non en tant que soldats, essayant de trouver le mythique source du Nil .

Fresque d'Herculanum représentant une scène nilotique , fin du 1er siècle avant notre ère au début du 1er siècle de notre ère, Museo Galileo, Florence

La paix à l'intérieur et à l'extérieur permit à l'Egypte romaine de prospérer. La province riche a distribué des céréales, des matériaux nobles comme le verre et le papyrus, et des pierres précieuses dans tout l'Empire en pleine croissance. Alexandrie, désormais la deuxième plus grande ville après Rome, a continué à prospérer, favorisant la culture gréco-romaine et les activités intellectuelles. Après l'avènement du christianisme, la ville d'Alexandre devint le centre de la nouvelle religion, restant la ville la plus importante de l'Orient romain jusqu'à sa chute aux Arabes au 7ème siècle.

La conquête de l'Égypte et son annexion ont inspiré une vague de grande fascination pour sa culture antique. Alors que les sénateurs ne pouvaient pas se rendre librement en Égypte, d'autres le pouvaient, visitant le pays pour son architecture imposante et ses paysages exotiques. Ceux qui n'ont pas pu se rendre dans la lointaine province romaine ont pu admirer de nombreux monuments, apportés à Rome et dans d'autres grandes villes de l'Empire. Obélisques géants installés dans les forums romains et cirques manifeste clairement le pouvoir de l'empereur. Mais le crocodile a riposté. Les riches Romains ont décoré leurs villas avec des fresques, des sculptures et des artefacts sur le thème de l'Égypte - l'art nilotique - tout en s'habillant à la mode de l'Égypte ancienne. Comme les dieux romains ont été importés en Égypte, l'Égypte a exporté ses anciennes divinités à Rome. La culte d'Isis , la déesse mère égyptienne, a eu un immense impact dans tout l'empire.

Fin de l'Égypte ptolémaïque : la montée de l'empire romain

Pièce d'or d'Auguste, montrant le crocodile avec la légende Aegypto Capta (Égypte capturée) , 27 avant notre ère, le British Museum

L'arrivée d'Auguste à Alexandrie en 30 avant notre ère a marqué la fin de la domination ptolémaïque et le début d'une nouvelle ère pour l'Égypte. Alors qu'Auguste et ses successeurs ont continué à respecter les coutumes, la culture et la religion de l'Égypte, le changement au sommet a marqué une rupture nette avec le passé du pays. Auguste est devenu le pharaon, non par la volonté des dieux égyptiens, mais par les pouvoirs qui lui ont été conférés par les Sénat et le peuple de Rome. De plus, le nouveau pharaon ne résidait pas en Égypte, mais en Italie.

En raison de sa position clé en Méditerranée orientale et de son immense richesse, la nouvelle province a obtenu un statut particulier. À partir d'Auguste, l'Égypte romaine devient la propriété privée de l'empereur. Les ressources de l'Égypte, en particulier ses greniers, ont été utilisées pour consolider la position et l'influence de l'empereur, renforçant ainsi l'empire. La nouvelle administration plus efficace dirigée par le gouverneur de confiance de l'empereur, le préfet, gouvernait le pays, équilibrant les besoins de sa population cosmopolite avec ceux de l'empire. Il ne faut pas s'étonner que pendant la domination romaine, l'Égypte et sa capitale Alexandrie aient prospéré.

Une boîte en bois, montrant le souverain faisant une offrande au dieu crocodile Sobek , fin du 1er siècle avant notre ère, Walters Art Museum, Baltimore

Rome a refaçonné l'Egypte, mais l'Egypte a également refaçonné Rome. Les monuments égyptiens ont été emmenés dans les grandes villes de l'Empire, l'art nilotique trouvé dans les maisons opulentes des riches et des puissants, et les anciens dieux qui ont rejoint le panthéon romain - ils ont tous laissé une empreinte indélébile sur la société romaine. Auguste pouvait se vanter d'avoir apprivoisé le crocodile égyptien, mais ce faisant, ce crocodile est devenu l'animal le plus important de la ménagerie croissante de Rome.