L'ascension et la chute de l'empire séleucide en 9 faits

Tétradrachme de Séleucus I, vers 304-294 avant notre ère, Metropolitan Museum of Art ; Buste romain d'Antiochus III, 100 avant JC-50 avant JC, Musée Thorvaldsens, Copenhague; et Antioche, Jean Claude Golvin, via jeanclaudegolvin.com

L'empire séleucide était l'un des principaux États hellénistiques formés après la mort d'Alexandre le Grand en 323 avant notre ère. Les Séleucides régnaient sur un vaste empire s'étendant de la mer Égée jusqu'à la Bactriane. Le puissant Empire est resté une force dominante pendant près de trois siècles jusqu'à ce qu'il soit finalement absorbé par la nouvelle superpuissance, Rome.

1. L'empire séleucide formé après la mort d'Alexandre

Alexandre le Grand de la mosaïque d'Alexandre , vers 100 avant notre ère, via le Musée Archéologique National de Naples

Alexandre III, également connu sous le nom de Alexandre le Grand , décédé en 323 avant notre ère à 32 ans. Au moment de sa mort, il a laissé derrière lui un vaste empire, le plus grand que le monde ait jamais vu. Cela impliquait des terres allant de la Grèce jusqu'au fleuve Indus. Le moment de la mort d'Alexandre a marqué un passage. Rien ne serait comme le monde hellénistique venait de naître.

Une série de guerres a éclaté presque instantanément, la soi-disant Guerres des Diadoques (Successeurs). À la fin de ces batailles incroyablement sanglantes et impitoyables pour la survie, trois grands nouveaux royaumes avaient émergé, chacun avec sa propre dynastie régnante. C'étaient les Ptolémées en Égypte, les Antigonides en Macédoine et les Séleucides en Asie.

L'empire séleucide, gouverné par la dynastie séleucide, n'était rien d'autre qu'un royaume vaste et diversifié dirigé par une élite macédonienne prétendant être les successeurs d'Alexandre le Grand.

2. Seleucus I Nicator a fondé l'Empire

Tétradrachme de Séleucus I , vers 304-294 avant notre ère, Metropolitan Museum of Art

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Le père de la dynastie séleucide était Seleucus I. Seleucus avait servi à côté d'Alexandre lors de sa campagne contre le Empire achéménide . Après la mort d'Alexandre, Séleucus reçut Babylone, une partie historique et prestigieuse de l'empire avec un intérêt pourtant insignifiant. force militaire .

Séleucus quitta Babylone en 316 avant notre ère, quand Antigone , le plus puissant des Diadoques, a attaqué la ville. Seleucus est ensuite devenu un amiral sous Ptolémée dans la guerre qui a suivi contre Antigonus et son fils Demetrius dans le égéen . Après quelques victoires militaires majeures, Séleucus réussit à reprendre Babylone pour lui-même en 312 avant notre ère. Ceci est largement considéré comme la date à laquelle l'empire séleucide est né.

Après son retour à Babylone, Séleucus se heurta à l'armée d'Antigone pendant trois années sanglantes à partir de 311 à 309 avant notre ère . La fin de cette guerre fut une victoire pour Seleucus, qui maintint ses terres en Mésopotamie et le potentiel d'expansion vers l'est; et il l'a fait. Seleucus a consolidé son règne sur la moitié orientale de l'empire jusqu'à Inde . Là, il a combattu avec l'Empire Mauryan sécurisant sa frontière orientale près de la rivière Indus et recevant 500 éléphants de guerre dans le cadre d'un traité de paix avec le roi indien. Chandragupta .

Après la mort d'Antigone en Ipsos (301 avant notre ère), le royaume séleucide atteignait maintenant la Syrie. En 281 avant notre ère, Seleucus I Nicator (le Victorieux) avait environ 77 ans alors qu'il se préparait à envahir la Macédoine et à rentrer chez lui après une longue vie de guerre. Alors qu'il venait d'entrer en Thrace, à un souffle de la Macédoine, il fut assassiné par un fils de Ptolémée, nommé Ptolémée Keraunos .

3. L'empire séleucide a atteint son apogée lors de sa fondation

Buste romain de Seleukos I Nikator, 100 BCE- 100CE, Musée Archéologique National, Naples

L'empire séleucide était de loin le plus grand de tous les autres royaumes hellénistiques. Avec la technologie et les ressources de l'époque, un tel empire était presque impossible à conserver. La désintégration était lent mais a commencé presque immédiatement.

Le premier coup est venu de l'est. Bactriane devient indépendant vers la moitié du 2^ndsiècle tandis que le Parthes gagné du terrain en récupérant les terres perses. À partir de ce moment, les Séleucides oublieront l'idée de récupérer toute terre située plus loin que l'Iran.

Un autre grand succès est survenu lorsque Seleucus II (246-226 avant notre ère) a mené une guerre civile contre son frère Antiochus Ierax, commandant de Sardes. Ce dernier a demandé l'aide du Gaulois , qui a envahi l'Asie Mineure et causé des ravages. Attale I , qui était en charge de Pergame, profita de la situation et arracha une partie de l'Asie Mineure à l'empire séleucide. Depuis lors, les Attalides ont commencé à étendre leur influence, soutenus par la puissance nouvellement émergente de Rome, jusqu'à ce que les Séleucides ne soient plus.

En conséquence, il est juste de dire que les Séleucides ont atteint le sommet de leur puissance sous le règne de leur père fondateur, Séleucus I.

4. Une minorité gréco-macédonienne dirigeait l'empire divers

Peintures d'anciens soldats macédoniens , dernier quart du IVe siècle av. J.-C., tombe macédonienne d'Agios Athanasios

Les Séleucides régnaient sur les Juifs, les Perses, les Assyriens, les Arméniens et une pléthore d'autres peuples autochtones de l'Asie Mineure à la Bactriane. Cependant, le roi et sa cour royale étaient presque exclusivement composés de Grecs et de Macédoniens, tout comme l'armée. Les centres administratifs de l'empire étaient également occupés par des personnes parlant la langue grecque. En effet, les natifs de l'empire étaient exclus des postes de pouvoir sauf s'ils étaient impliqués dans des responsabilités locales. Un fait intéressant est que Hannibal , le général carthaginois, était parmi les rares exceptions à cette règle. Hannibal a été conseiller d'Antiochus III lors d'une guerre contre Rome alors qu'il était exilé de son pays.

Par conséquent, on peut parler d'un empire de deux mondes ; le monde de la classe dirigeante d'élite gréco-macédonienne et le monde des locaux qui étaient gouvernés.

L'élitisme de la classe dirigeante s'exprime également dans son choix d'éviter les mariages mixtes. Alexandre le Grand croyait en la création d'une classe dirigeante macédonienne-persane qui serait créée par des mariages mixtes de Macédoniens avec des Perses. À l'exception de Séleucus Ier, qui avait épousé une bactriane sous les ordres d'Alexandre, aucun autre membre de la dynastie n'a épousé quelqu'un qui ne parlait pas sa propre langue.

5. Les Séleucides ont fondé de nouvelles villes

Antioche, Jean Claude Golvin , via jeanclaudegolvin.com

La capitale de l'empire était Antioche à Oronte dans le nord de la Syrie. Cependant, les Séleucides dépendaient de Séleucie sur le Tigre et Sardes, qui étaient des centres militaires et administratifs complémentaires du pouvoir impérial. Donc, en réalité, le Empire séleucide était un état de nombreuses capitales complémentaires.

Seleucus Ier, le fondateur de l'empire, avait fondé une série de villes suivant l'exemple d'Alexandre. Certaines d'entre elles étaient aussi les nouvelles capitales d'Antioche à Oronte et de Séleucie sur le Tigre. Ces nouvelles villes ont attiré des colons de Grèce et de Macédoine et ont fonctionné comme des centres qui ont exporté la culture hellénique dans tout l'empire.

Le choix de fonder une nouvelle capitale et d'ignorer Babylone n'a pas été fait au hasard. Comme nous l'avons déjà vu, l'empire séleucide était un empire de fortes contradictions culturelles où une élite exclusive gréco-macédonienne régnait sur une population nombreuse et diversifiée.

Les Séleucides fondèrent un grand nombre de villes nouvelles et des colons grecs et macédoniens y furent invités. On pourrait comparer le grand afflux d'immigrants avec la migration des Européens vers les Amériques. Les nouvelles villes sont devenues des îlots de citoyens grecs dans des terres étrangères, atteignant jusqu'en Inde. C'était aussi très souvent pour les Séleucides de changer le nom d'une ville déjà existante et d'en proclamer une nouvelle sous un nom grec (par exemple, Jérusalem s'appelait Antioche).

6. L'empire séleucide a répandu la culture hellénistique

Gargouille hellénistique d'Ai Khanoum, Bactriane, IIe siècle avant notre ère,

La période qui a suivi la mort d'Alexandre jusqu'à la montée de Rome est connue sous le nom d'ère hellénistique. Ce fut une période de changements culturels incroyables. Pendant ce temps, le soi-disant Culture hellénistique répandre et transformer tout le monde connu.

A cette époque, un dialecte grec spécifique a été popularisé au point qu'il est devenu une lingua franca. Le commerce, l'éducation et la diplomatie étaient tous menés principalement dans ce dialecte grec connu sous le nom de la Koine .

Les coutumes et les institutions helléniques se sont également généralisées. Cette exportation de la culture grecque a été facilitée par les villes nouvelles fondées dans tout l'empire séleucide et par les villes anciennes complètement hellénisées. Antioche devint un centre en concurrence ouverte avec Alexandrie pour le mécénat des arts et des lettres tandis que Séleucie remplaça l'influence de Babylone et conduisit au dépeuplement de cette dernière.

Gymnase, théâtres , et Architecture de style grec diffuser largement ainsi que Art grec sous toutes ses formes. De nouveaux dieux syncrétisés ont émergé lorsque les colons gréco-macédoniens ont essayé de donner un sens aux cultes locaux et les idées des philosophes grecs étaient désormais accessibles dans toute l'Asie. Le royaume de Bactriane qui a abandonné l'empire séleucide a fonctionné comme un phare de diffusion des idées et de l'art hellénistiques en Inde, influençant l'art bouddhiste de l'époque.

Néanmoins, il ne faut pas croire que les indigènes de l'empire aient été totalement hellénisés. La plupart des habitants ont continué leur vie comme avant. Le seul changement était qu'ils étaient désormais gouvernés par une minorité hellénique. Néanmoins, la diffusion de la culture hellénistique jusqu'aux profondeurs de l'empire a eu des conséquences importantes qui ont duré des siècles.

7. Antiochus le Grand a presque relancé l'Empire

Buste romain d'Antiochus III , 100 BC-50 BC, Musée Thorvaldsens, Copenhague

Peu de personnes ont eu le privilège d'être appelées 'le grand' dans l'histoire. L'un d'eux était Antiochus III (242-187 avant notre ère). Comme nous l'avons vu précédemment, l'empire séleucide atteint était à son apogée sous le règne de son fondateur, Séleucus I. Après ce point, la désintégration a commencé lorsque les Parthes ont commencé à récupérer ce qui était auparavant l'empire perse, la Bactriane est devenue indépendante et les Attalides ont commencé s'étendant contre leurs anciens seigneurs séleucides.

Pourtant, l'empire n'était pas en déclin constant. Il y a eu des moments où le règne séleucide a été renforcé pendant un certain temps et un moment où il semblait presque qu'il y avait une chance que l'empire puisse se montrer digne de son père fondateur. C'était pendant les campagnes militaires d'Antiochus III.

Quand Antiochus monta sur le trône, il réorganisa immédiatement son armée et tenta d'améliorer l'administration de l'État. Après avoir affronté avec succès quelques rébellions en Occident, il réussit à réintégrer l'Asie Mineure dans son royaume et fit campagne contre les Parthes. La guerre limita l'influence des Parthes et l'empire regagna une grande partie de son territoire perdu. Après avoir signé un traité avec le roi Arsaces III qui força Parthes à s'allier avec lui, Antiochus tourna les yeux vers l'Extrême-Orient. Il s'est déplacé contre le royaume de Bactriane et a vaincu le roi Euthydemus. Cependant, il lui permit de conserver son titre et de régner sur la Bactriane. Plus à l'est, Antiochus a réaffirmé son amitié avec le roi indien Sophagasenus , de qui il a reçu des éléphants de guerre.

8. Antiochus le Grand a été vaincu par les Romains

Carte de l'Asie Mineure après le traité d'Apamée en 188 av.

La campagne de l'Est est un succès. Antiochus avait établi une série d'États vassaux, consolidé sa frontière et atteint 150 éléphants de guerre au total. Maintenant, il était prêt à retourner vers l'ouest. Sa campagne occidentale a vu Antiochus prendre le sud de la Syrie aux Ptolémées et conquérir une partie du royaume de Pergame et de Thrace. Les Romains ont furieusement demandé son retrait de ses terres nouvellement conquises. Pourtant, Antiochus est allé plus loin en acceptant l'exil du général carthaginois Hannibal Barca comme son conseiller militaire.

À ce moment-là, la Ligue étolienne a demandé l'aide d'Antiochus pour expulser Rome de la Grèce. Antiochus accepta volontiers d'aider, mais cette guerre serait la fin de sa série de victoires. Après une guerre coûteuse , Antiochus a été contraint de battre en retraite et d'abandonner presque toute la partie occidentale de l'empire alors que Rome, Pergame et Rhodes l'ont combattu sur terre et sur mer, le poussant à se retirer plus profondément à l'est.

En 188 avant notre ère, Antiochus a signé le traité d'Apamée . Ses terres ne comprenaient plus que la Syrie, la Mésopotamie et la partie occidentale de l'Iran. L'Europe et l'Asie Mineure ne seraient jamais reconquises. Rome était désormais fermement la puissance dominante dans la région, et l'Empire séleucide ne reviendrait jamais là où il était. Le déclin avait officiellement commencé. Antiochus était désormais à la fois celui qui avait rendu à l'Empire sa gloire d'antan et celui qui l'avait voué à l'extinction et à l'isolement.

9. Pompée a conquis l'empire séleucide

Mosaïque du jugement de Paris, d'une villa romaine à Antioche à Oronte , 2nd century CE, Louvre

Après le traité d'Apamée, il y eut quelques tentatives considérables d'expansion par Antiochus IV Épiphane (175-164 avant notre ère). Antiochus attaqua les Ptolémées et eut un certain succès, mais alors qu'il s'apprêtait à envahir Egypte , les Romains lui demandent de battre en retraite. Comprenant qu'une guerre avec Rome serait plus que ce qu'il avait négocié, Antiochus se retira.

Sur le chemin du retour, Antiochus entre à Jérusalem et intensifie son hellénisation en cours. Le culte de Yahweh a été interdit. Bientôt, la population locale s'est révoltée en 166 avant notre ère, ce qui a conduit à la création d'un État juif indépendant qui a duré tout un siècle, affaiblissant ainsi davantage les Séleucides.

À partir de ce moment, l'histoire de l'Empire est une triste histoire de conflits internes et de guerre civile. Les prétendants se sont constamment battus pour le trône alors que les Séleucides devenaient un royaume mineur confiné en Syrie. L'empire autrefois puissant était maintenant un royaume si insignifiant que ses voisins n'étaient même pas disposés à entrer en guerre contre lui. Les Séleucides étaient désormais un état tampon parmi les plus grandes puissances.

En 83 avant notre ère, le roi arménien Tigrane le Grand envahit le royaume séleucide. Cependant, en 69 avant notre ère, le Romains vaincu les Arméniens, et le roi séleucide Antiochus XIII fut autorisé à régner sur une partie de la Syrie. La maladie de la guerre civile a de nouveau frappé alors qu'un prétendant nommé Philippe II s'est battu pour le trône. Six ans plus tard, en 63 avant notre ère, le général romain Pompée a absous l'empire séleucide une fois pour toutes. La dynastie séleucide appartenait désormais à l'histoire ancienne.