Caesar Under Siege: Que s'est-il passé pendant la guerre d'Alexandrine 48-47 avant JC?

Urne cinéraire en marbre , 1Stsiècle après JC ; avec Portrait de Jules César , 1Stsiècle avant JC-1Stsiècle après JC ; et Portrait de Jules César , 1Stsiècle avant JC-1Stsiècle après JC, via le J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Suite à sa défaite au Bataille de Pharsale (48 av. J.-C.) dans le nord de la Grèce, Jules César l'adversaire Pompée s'enfuit en Égypte où il espérait trouver sécurité et soutien. Pompée était bien considéré en Méditerranée orientale où il s'était lié d'amitié avec de nombreux dirigeants locaux. Son arrivée en Egypte , cependant, est venu à un moment où la décision Dynastie ptolémaïque a été impliqué dans sa propre guerre civile entre les forces du jeune roi Ptolémée XII Auletes et sa sœur Cléopâtre . Craignant que Pompée puisse suborner l'armée ptolémaïque et espérant gagner le soutien de César, les régents de Ptolémée, l'eunuque Pothinus et les généraux Achillas et Sempronius, saisirent Pompée et le mirent à mort. Ayant poursuivi Pompée depuis la bataille de Pharsale, César lui-même arriva quelques jours après l'exécution. Ces événements conduiraient à la guerre d'Alexandrine en 48-47 av.

Jules César dans la cité d'Alexandre

Portrait d'Alexandre le Grand , 320 avant J.-C., Grèce ; avec Portrait de Jules César , 1Stsiècle avant JC-1Stsiècle après JC, via le J. Paul Getty Museum, Los Angeles

En ce moment, Alexandrie avait près de 300 ans après avoir été fondée par Alexandre le Grand pendant son séjour en Egypte. Il était situé sur la branche canopique du Nil à l'extrême ouest du delta. Alexandrie était assise sur un isthme, séparant la mer Méditerranée et le lac Mareotis. Au large de la côte méditerranéenne se trouvait l'île de Pharos, une île oblongue qui s'étendait parallèlement au rivage et formait un port naturel à deux entrées. Depuis l'époque d'Alexandre, la ville d'Alexandrie était devenue la plus grande ville du monde méditerranéen et était considérée comme le joyau de l'Égypte ptolémaïque.

L'arrivée de Jules César dans la capitale ptolémaïque n'était ni agréable ni pleine de tact car il a réussi à offenser son hôte dès le moment où il est descendu du navire. Lors du débarquement, César fit porter devant lui les faisceaux ou les étendards, ce qui était considéré comme une atteinte à la dignité royale du roi. Pendant que cela était aplani, des affrontements entre les hommes de César et les Alexandrins se produisirent dans toute la ville. César a alors aggravé la situation en ordonnant à Ptolémée et Cléopâtre de dissoudre leurs armées et de lui soumettre leur querelle pour jugement. Il a également exigé le remboursement immédiat d'un prêt massif qu'il avait fait aux Ptolémées plusieurs années plus tôt. Craignant une perte de leur pouvoir, Pothinus et Achillas ont commencé à comploter contre César et les Romains.

Les forces opposées

Figure en bronze d'Arès , 1Stsiècle avant JC-1Stsiècle après JC, romain; avec Arès en terre cuite , 1Stsiècle avant JC-1Stsiècle de notre ère, Égypte hellénistique, via le British Museum, Londres

À la suite de la guerre civile romaine en cours, Jules César n'avait que quelques troupes disponibles lorsqu'il est venu à Alexandrie. Il est arrivé avec une petite flotte de 10 navires de guerre de ses alliés rhodiens et un petit nombre de transports. Le reste des flottes romaines et alliées avait été fidèle à Pompée et à la suite de Pharsalus, on ne pouvait pas faire confiance. César avait aussi avec lui le grave sous-effectif 6eet 28elégions. A une époque où une légion comptait 6 000 hommes, la 6en'étaient que 1 000 et avaient auparavant servi sous Pompée tandis que le 28ecomptait 2 200 hommes qui étaient pour la plupart de nouvelles recrues. Les meilleures troupes de César étaient un corps de 800 Gaulois et Allemands équipés en cavaliers romains.

Vous appréciez cet article ?

Inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuiteRejoindre!Chargement...Rejoindre!Chargement...

Veuillez vérifier votre boîte de réception pour activer votre abonnement

Merci!

Les forces alexandrines étaient bien plus impressionnantes. Alexandrie avait une flotte permanente de 22 navires de guerre stationnés dans le port qui était renforcée par 50 navires qui avaient été envoyés pour aider Pompée. Pothinus et Achillas avaient également le commandement de l'armée royale ptolémaïque qui se composait de 20 000 fantassins et 2 000 cavaliers. Étonnamment peut-être, les meilleures troupes à leur disposition n'étaient pas ptolémaïques mais romaines. Une force de 2 500 légionnaires et auxiliaires romains stationnés en Égypte plusieurs années plus tôt avait décidé de se ranger du côté des Égyptiens. À ces forces régulières peuvent également s'ajouter les citoyens d'Alexandrie qui étaient prêts à se battre pour leurs maisons.

Attaque d'Achilla et d'Alexandrie

Pointe de flèche , 3rd-1Stsiècle avant J.-C., Egypte ptolémaïque ; avec Balle de fronde en terre cuite , 3rd-1Stsiècle avant J.-C., Egypte ptolémaïque ; et Pointe de flèche , 3rd-1Stsiècle avant JC, Égypte ptolémaïque, via le British Museum, Londres

L'approche des forces ptolémaïques a été remarquée par Jules César et les Romains, mais ils étaient trop peu nombreux pour occuper les murs d'Alexandrie. Bientôt, la seule partie d'Alexandrie encore occupée par les Romains était le quartier du palais. Au moins partiellement entouré d'un mur, le quartier du palais était situé sur le cap Lochias qui se trouvait à l'extrémité est du grand port d'Alexandrie. Outre le palais et les bâtiments gouvernementaux, le quartier du palais comprenait également le Sema, le lieu de sépulture d'Alexandre et des rois ptolémaïques, la grande bibliothèque , le Musée ou Mouseion, et son propre chantier naval connu sous le nom de Port Royal.

Alors que les Romains n'étaient pas assez nombreux pour défendre les murs, Jules César avait posté plusieurs cohortes dans toute la ville pour ralentir l'avancée des forces ptolémaïques. Les combats les plus féroces du siège d'Alexandrie ont eu lieu le long des quais du Grand Port. Lorsque les combats ont commencé, la plupart des navires de guerre ptolémaïques avaient été sortis de l'eau, car c'était l'hiver et ils avaient besoin de réparations. Avec leurs équipages dispersés dans toute la ville, il était impossible de les relancer rapidement. En conséquence, les Romains ont pu brûler la plupart des navires dans le Grand Port avant de se retirer. Pendant ce temps, César envoya également des hommes à travers le har pour s'emparer du phare de l'île de Pharos. Cela a donné aux Romains le contrôle de l'entrée du Grand Port et un point de vue d'où ils pouvaient observer les forces ptolémaïques.

Le siège d'Alexandrie : la ville devient une zone de guerre

Urne cinéraire en marbre , 1Stsiècle après JC, romain, via le Metropolitan Museum of Art, New York

À la tombée de la nuit après le premier jour de combat, les forces romaines et ptolémaïques ont renforcé leurs lignes de siège. Les Romains ont cherché à fortifier leur position en démolissant les bâtiments voisins que les troupes ptolémaïques pouvaient utiliser, en construisant des murs et en sécurisant l'accès à la nourriture et à l'eau. Les forces ptolémaïques ont cherché à dégager des voies d'attaque, à construire des murs pour isoler les Romains, à construire des machines de siège et à rassembler plus de troupes.

Pendant que cela se passait, Pothinus, qui était resté dans le quartier du palais, a été surpris en train de communiquer avec l'armée ptolémaïque et a été exécuté. Après son exécution, Arsinoe, une fille cadette du précédent roi ptolémaïque s'est échappée du quartier du palais et après avoir fait mettre à mort Achillas, a pris le contrôle de l'armée ptolémaïque. Incapable de diriger seule, Arsinoe a placé son ancien tuteur l'eunuque Ganymède aux commandes. Ganymède a réorganisé les forces ptolémaïques et a cherché à couper l'approvisionnement en eau des Romains. Alexandrie tirait son eau du canal d'Alexandrie, qui courait le long de la ville du Nil canopique au port occidental ou d'Eunostos. De plus petits canaux bifurquaient pour amener l'eau dans toute la ville.

Notre mer

Raccord de bateau en bronze , 1Stsiècle avant JC-1Stsiècle après JC, baie hellénistique d'Actium, via le British Museum, Londres

La stratégie de Ganymède a mis les Romains dans une situation désespérée et Jules César a été contraint d'arrêter toutes les opérations pendant plusieurs jours jusqu'à ce que de nouveaux puits puissent être creusés. Peu de temps après, une flotte de ravitaillement romaine est arrivée mais n'a pas pu entrer dans le port en raison des vents d'est sans aide. Préoccupée par la force navale romaine croissante, l'armée ptolémaïque a fortifié la section des ports qu'elle contrôlait, a construit de nouveaux navires de guerre et a envoyé des messages pour rassembler tous les navires de guerre disponibles en Égypte. Après avoir débarqué ses approvisionnements, César a envoyé ses navires autour de l'île de Pharos jusqu'à l'entrée du port d'Eunostos. L'île de Pharos était reliée au continent par une taupe connue sous le nom d'Heptastadion. C'était l'Heptastadion qui divisait les ports du Grand et d'Eunoste ; bien qu'il soit possible de naviguer sous l'Heptastadion à certains endroits.

La nouvelle flotte ptolémaïque a navigué pour engager les Romains mais a été vaincue. Cependant, la flotte ptolémaïque n'a pas été détruite puisque sa retraite a été couverte par les forces ptolémaïques sur terre. En réponse, Jules César a décidé de capturer l'île de Pharos. Alors que les Romains avaient occupé le phare très tôt, le reste de l'île et sa petite communauté sont restés aux mains des Ptolémées. Les forces ptolémaïques ont tenté d'empêcher le débarquement romain mais ont échoué et ont été forcées de se retirer à Alexandrie.

César prend un bain

Le phare de Ptolémée roi d'Égypte par John Hinton , 1747-1814, via le British Museum, Londres

Après avoir fortifié la position romaine sur Pharos, Jules César a décidé de prendre le contrôle de l'Heptastadion afin de refuser l'accès ptolémaïque au port d'Eunostos. L'Heptastadion mesurait sept stades ou 0,75 miles de long. À chaque extrémité du môle, il y avait un pont sous lequel les navires pouvaient passer. L'Heptastadion était la dernière position que César devait prendre pour contrôler le port d'Alexandrie. Les Romains ont pris le contrôle du pont le plus proche de Pharos lorsqu'ils ont occupé l'île, alors maintenant ils se sont déplacés contre le deuxième pont. Les quelques soldats ptolémaïques ont été chassés par les navires et les soldats romains. Cependant, un plus grand nombre de soldats ptolémaïques se sont rapidement rassemblés et ont lancé une contre-attaque. Les soldats et les marins romains ont paniqué et ont tenté de s'échapper. Le navire de César est devenu surpeuplé et a commencé à couler.

Jetant son manteau violet, César a sauté dans le port et a tenté de nager en toute sécurité. Alors que César s'échappait, les soldats ptolémaïques emportèrent son manteau comme trophée et célébrèrent leur victoire. Les Romains ont perdu environ 800 soldats et marins dans les combats et les forces ptolémaïques ont pu réoccuper le pont. Peu de temps après, le siège d'Alexandrie s'est installé dans une impasse, bien que les Romains aient eu l'avantage dans les combats quotidiens.

Mort sur le Nil : Victoire de Jules César

Le Banquet de Cléopâtre de Gérard Hoet , 1648-1733, via le J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Le siège étant maintenant dans l'impasse, les forces ptolémaïques ont demandé à Jules César de libérer Ptolémée XIII Auletes, qui avait été sous la garde de César tout le temps. Il y avait, semble-t-il, un mécontentement généralisé à l'égard de la direction d'Arsinoé et de Ganymède. Espérant mettre fin à la guerre, César s'exécuta mais fut déçu lorsque Ptolémée continua simplement le conflit après sa libération. Finalement, César a appris que Mithridate de Pergame et Antipater de Judée, des alliés romains de confiance espérant montrer leur soutien à César, s'approchaient avec une grande armée. César a navigué d'Alexandrie pour rencontrer la force de secours avec l'armée royale ptolémaïque également déplacée pour intercepter.

Les deux armées se sont affrontées dans ce qui est devenu connu sous le nom de bataille du Nil en 47 av. Ptolémée XIII s'est noyé après que son navire ait chaviré pendant la bataille et que l'armée ptolémaïque ait été écrasée. Immédiatement après la bataille, Jules César partit avec la cavalerie et retourna à Alexandrie où beaucoup de ses hommes étaient encore assiégés. Alors que la nouvelle de la victoire se répandait, les forces ptolémaïques restantes se rendirent. Ptolémée XIV, 12 ans, est devenu co-dirigeant avec Cléopâtre, qui détenait tout le pouvoir réel et était maintenant un allié engagé de César. Ganymède a été exécuté et Arsinoé a été exilé au Temple d'Artémis à Éphèse , où elle a ensuite été exécutée sur ordre de Marc Antoine et Cléopâtre. Avec la mort de Pompée et la sécurité de l'Égypte, César a passé plusieurs mois à visiter l'Égypte avec Cléopâtre avant de poursuivre la Grande Guerre civile romaine.