Apelle : le plus grand peintre de l'Antiquité

Alexandre le Grand donne Campaspe à Apelle , Charles Meynier , 1822, Musée des Beaux-Arts, Rennes

Mais c'est Apelle […] qui a surpassé tous les autres peintres qui l'ont précédé ou qui lui ont succédé. A lui seul, il a plus contribué à la peinture que tous les autres réunis

Il n'y a pas de meilleure introduction au peintre grec Apelle que ce passage de Pline Histoire naturelle. La renommée d'Apelle dans l'Antiquité était vraiment légendaire. Selon des sources anciennes, il a vécu une vie riche ayant gagné le respect et la reconnaissance de ses contemporains. Il a travaillé pour Philippe II, Alexandre le Grand ainsi que divers autres rois du monde hellénistique.

Comme c'est souvent le cas avec la peinture classique, l'œuvre d'Apelles n'a pas survécu à la période romaine. Néanmoins, des histoires anciennes sur sa philosophie et son talent sont parvenues à la Renaissance, motivant les artistes à devenir les New Apelles. De nombreux historiens de l'art suggèrent également que la peinture d'Apelle survit dans les mosaïques hellénistiques et romaines. fresques de Pompéi .

Tout sur Apelles

Alexandre le Grand dans l'atelier du peintre Apelle, Antonio Balestra, ch. 1700, via Wikimedia Commons

Apelle est probablement né à Colophon en Asie Mineure entre 380 et 370 av. Il apprend l'art de la peinture à Ephèse mais le perfectionne à l'école de Pamphile à Sicyone. L'école offrait des cours dans la tradition du dessin et les lois scientifiques de la peinture. Apelles y séjourna douze années fructueuses.

Après avoir terminé ses études, il devient le peintre officiel des rois macédoniens Philippe II et Alexandre III. Il passa 30 ans à la cour de Macédoine, avant de suivre la campagne d'Alexandre en Asie et de retourner à Éphèse. Après la mort d'Alexandre, il a travaillé pour divers mécènes, dont les rois Antigonos I et Ptolémée I Soter. Il est décédé vers la fin du 4esiècle dans l'île de Cos.

Apelles était un véritable pionnier dans son domaine. Il a publié des traités sur l'art et la théorie et a expérimenté la lumière et l'ombre pour obtenir différents effets de manière nouvelle. Dans un portrait d'Alexandre, il a assombri la couleur du fond et utilisé des couleurs plus claires pour la poitrine et le visage. Du coup, on peut dire qu'il a inventé une sorte de clair-obscur .

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Il n'utilisait que quatre couleurs (tétrachromie) : blanc, noir, rouge, jaune. Néanmoins, il est probable qu'il ait également utilisé du bleu clair; une couleur utilisée par les peintres avant lui. Malgré sa palette limitée, il atteint des niveaux de réalisme inégalés. Selon Pline, cela était en partie dû à un nouveau vernis noir qu'il a inventé. Cela s'appelait encrer et a aidé à préserver les peintures et à adoucir leurs couleurs. Malheureusement, nous ne connaîtrons jamais sa recette car Apelle l'a gardée secrète. Certaines sources pensent qu'il pourrait s'agir d'une combinaison de teinture noire et d'ivoire brûlé.

Un maître du réalisme

Détail montrant Alexandre de La Alexandre Mosaïque , une imitation possible d'une peinture réalisée par Apelles ou Philoxenus d'Eretria, c. 100 avant JC, Musée Archéologique de Naples

Un élément fondamental de l'art d'Apelles était Charis (La grâce). Il croyait que la géométrie et la proportion étaient nécessaires pour y parvenir. Il était aussi modeste et conscient des dangers du perfectionnisme. Il a dit que d'autres peintres étaient meilleurs que lui en tout, mais leurs peintures étaient toujours pires. La raison en était qu'ils ne savaient pas quand arrêter de dessiner.

On dit qu'il peignait avec tant de détails qu'un metoposcopos (devin qui raconte l'avenir en se basant sur les caractéristiques du visage humain) pouvait dire l'année de la mort du représenté. Dans une histoire, Apelles a rivalisé avec d'autres peintres pour faire une peinture avec un cheval. Comme il ne faisait pas confiance aux juges, il demanda qu'on lui amène des chevaux. Finalement, il remporte le concours car tous les chevaux ne font que hennir de reconnaissance devant sa photo.

Pour parfaire son art, Apelles pratique quotidiennement et accepte la critique constructive. Selon Pline, il exposerait ses œuvres dans son atelier afin que les passants puissent les voir. En même temps, il se cacherait derrière les panneaux. De cette façon, il pouvait entendre les conversations des gens et savoir ce qu'ils pensaient de son art. Un jour, un cordonnier remarqua une erreur dans la représentation d'une sandale et suggéra à son ami la bonne manière de la représenter. Apelles a entendu la critique et a corrigé l'erreur du jour au lendemain. Encouragé par cela, le lendemain, le cordonnier a commencé à trouver des défauts dans la jambe. Apelles ne pouvait pas accepter cela. Il sortit la tête de sa cachette et prononça la phrase proverbiale Shoemaker, pas au-delà de la chaussure.

Apelle et Alexandre le Grand

Alexandre le Grand dans l'atelier d'Apelles , Giuseppe Cadès, 1792 , Musée de l'Ermitage

Le talent et la renommée d'Apelles ont attiré l'attention de mécènes riches et puissants. Philippe II, roi de Macédoine, a d'abord découvert le peintre et l'a employé. Après sa mort, Apelle passe sous la protection de son fils Alexandre. Ce dernier a tellement fait confiance aux compétences du peintre qu'il a publié un édit spécial déclarant que lui seul était autorisé à peindre son portrait. Ce privilège unique fut partagé avec le tailleur de gemmes Pyrgoteles et le sculpteur Lysippos. Alexander aurait également visité l'atelier d'Apelles assez souvent car il appréciait profondément non seulement ses compétences, mais aussi son jugement.

L'emblème de la Mosaïque Chasse au Cerf , Une possible copie romaine d'une peinture non attestée d'Alexandre le Grand par Melanthios ou Apelle, c. 300 avant notre ère, Musée archéologique de Pella

Apelle a peint plusieurs portraits d'Alexandre. Un notable comprenait le roi à côté du Dioscures tandis qu'une Nike le couronne d'une couronne de laurier. Un autre présentait Alexandre sur son char traînant derrière lui une personnification de la Guerre. De plus, Apelle a dessiné de nombreux tableaux avec Alexandre en héros à cheval. Il a également dessiné les compagnons du roi.

Les Keraunophores

Alexandre comme Zeus, peintre romain inconnu, ch. 1er siècle de notre ère, Maison des Vettii, Pompéi, via wikiart

L'un des portraits d'Alexandre les plus célèbres d'Apelles est le Keraunophoros . Une imitation romaine lointaine de l'œuvre pourrait être la fresque de Pompéi représentée ci-dessus. Le portrait original présentait Alexandre tenant un coup de foudre en signe de sa descendance deZeus. Le coup de foudre rappelait également qu'Alexandre était porteur du pouvoir divin sur son vaste empire. Le tableau a été réalisé pour le temple d'Artémis à Ephèse qui a payé une grosse somme pour l'acquérir.

Pline dit que la foudre était l'élément le plus étonnant de l'œuvre. Cela a été peint d'une manière qui donnait l'illusion qu'il sortait du cadre et se dirigeait vers le spectateur. Plutarque aimait Keraunophoros à tel point qu'il a dit que l'Alexandre de Philipp était invincible et celui d'Apelles inimitable.

Portrait de Campaspe

Alexandre le Grand et Campaspe dans l'atelier d'Apelles , Giovanni Battista Tiepolo , ch. 1740, Musée J.Paul Getty

Campaspe était la concubine préférée d'Alexandre et très probablement son premier amour. Un jour, Alexandre demanda à Apelle de la peindre nue. Le peintre a bien sûr réalisé le portrait de Campaspe, mais les choses se sont compliquées. En dessinant, Apelles a commencé à remarquer l'extraordinaire beauté de la maîtresse d'Alexandre. Au moment où il a fini de peindre, il était tombé amoureux d'elle. Plus tard, quand Alexandre s'en est rendu compte, il a décidé de donner Campaspe en cadeau à Apelles.

Cet acte était une reconnaissance de l'importance d'Apelle. Alexander a signalé que le peintre était à son égard tout aussi important. Ses réalisations artistiques étaient si grandes qu'Apelles méritait la concubine d'un roi.

Selon une vision encore plus intéressante de l'histoire, Alexandre pensait que la peinture d'Apelle était belle. En fait, il l'a trouvé si beau qu'il en est tombé amoureux. L'œuvre imitait la réalité au point de la dépasser. Par conséquent, Alexandre a remplacé Campaspe par son portrait. C'est pourquoi il la donna si facilement à Apelle ; il a choisi l'art plutôt que la réalité.

La Vénus Anadyomène

Vénus Anadyomène, peintre romain inconnu, 1er siècle de notre ère, Maison de Vénus, Pompéi, via wikimedia

La Vénus Anadyomène (Vénus sortant de la mer) est considérée comme l'un des chefs-d'œuvre d'Apelle. Bien que l'original soit perdu, on peut l'imaginer quelque peu similaire à la Vénus romaine de l'image ci-dessus.

Vénus ou Aphrodite (l'équivalent grec) était la déesse de la beauté et de l'amour. Sa naissance a eu lieu près de Chypre lorsqu'elle est sortie de la mer calme. C'est ce moment qu'Apelles a choisi de représenter. On dit que pour ce tableau, il a utilisé Campaspe ou Phryne comme modèle. Cette dernière était une autre courtisane célèbre pour sa beauté. Selon Athénée, Apelles a été inspiré pour dessiner la naissance de Vénus lorsqu'il a vu Phryné nager nue.

La peinture finit par se retrouver dans le temple de César à Rome , où, selon Pline, il a subi des dommages mineurs. Finalement, Nero l'a fait enlever et remplacé par un autre tableau.

Après le succès de la première Vénus, Apelle a décidé d'en créer une encore meilleure. Malheureusement, il est décédé avant de l'avoir terminé.

La Naissance de Vénus, Sandro Botticelli, 1485-1486, Galeries des Offices

Le thème de Venus Rising a été très influent à la Renaissance. La plupart des œuvres d'art de cette période sont de loin Sandro Botticelli s Naissance de Vénus et Titien Vénus Anadyomeni .

Vénus, Henri Pierre Picou, XIXe siècle, Collection privée, via wikimedia

Le sujet était également populaire parmi les artistes de la baroque et rococo et plus tard le 19etradition académique française du siècle dernier.

La ligne

L'artiste dans son atelier , Rembrandt Harmenszoon van Rijn , ch. 1626, Musée des Beaux-Arts, Boston

Apelles entretenait une relation intéressante avec son rival Protogène. Alors que ce dernier était encore un jeune artiste reconnu, Apelles a vu son talent et a décidé de l'aider à se faire connaître. Il a ensuite cultivé une rumeur selon laquelle il achetait les peintures de Protogenes pour les vendre comme les siennes. Cette rumeur suffisait à elle seule à rendre Protogenes célèbre.

Selon une ancienne anecdote, Apelles a visité une fois la maison de Protogenes mais ne l'y a pas trouvé. Avant de partir il a décidé de laisser un message pour alerter l'hôte de sa présence. Il a trouvé un grand panneau, a pris un pinceau et a dessiné une des fines lignes colorées pour lesquelles il était connu. Plus tard dans la journée, Protogenes est rentré chez lui et a vu la ligne. Immédiatement, il reconnut l'élégance et la précision de la main d'Apelles. C'est un défi direct, il doit l'avoir bien avant de prendre son pinceau. En réponse, il a tracé une ligne encore plus fine et plus précise au-dessus de la précédente. Quelque temps plus tard, Apelles revient et met fin à la compétition. Il a tracé une ligne dans les deux précédents qui était presque invisible. Aucun homme ne pourrait surpasser cela. Apelles avait gagné.

Protogène a accepté sa défaite mais est allé plus loin. Il a décidé de garder le panneau comme souvenir de la compétition entre grands maîtres. La peinture a ensuite été exposée dans le palais d'Auguste sur la colline palatine de Rome. Pline l'a admiré de ses propres yeux avant qu'il ne soit perdu dans un incendie en 4 après JC. Il le décrit comme une surface vierge avec trois lignes qui échappent à la vue. Pourtant, il était estimé plus haut que n'importe lequel des autres tableaux élaborés là-bas.

Le portrait d'Antigone

Apelle Peinture Campaspe , Willem van Haecht , ch. 1630, Mauritshuis

Apelles était aussi inventif. L'un de ses moments les plus brillants vient de son temps de travail pour le roi macédonien Antigonus I 'Monopthalmos'. Monopthalmos en grec se traduit par One-Eyed puisque le roi avait perdu son œil gauche au combat. C'était un vrai problème pour chaque artiste qui ferait son portrait. Apelles a décidé de peindre Antigonus dans une sorte de ¾ ou de profil afin de résoudre le problème. Cela ne semble peut-être pas être une grande réussite aujourd'hui, mais à l'époque, c'était le cas. En fait, selon Pline, c'était le premier portrait de ce genre dans l'histoire de la peinture grecque. Pline dit aussi que 'Antigone à cheval' était le plus grand chef-d'œuvre d'Apelles.

La calomnie d'Apelles

Calomnie d'Apelles , Sandro Botticelli , 1494, Galeries des Offices

Antiphilus était le principal adversaire d'Apelles lorsqu'il travaillait pour Ptolémée Ier Soter en Égypte. Aveuglé par l'envie, Antiphilus a décidé que s'il ne peut pas surpasser son adversaire, il le fera tomber à tout prix. Puis il a divulgué de fausses informations selon lesquelles Apelle avait conspiré pour renverser le roi. Le calomniateur réussit presque à faire exécuter Apelles mais la vérité éclata au dernier moment. Le complot a été découvert et Antiphilus est devenu un esclave qui a ensuite été offert à Apelles.

L'épisode ci-dessus a inspiré la peinture la plus discutée d'Apelles, la Calomnie. La peinture était une allégorie vivante de l'expérience d'Apelles. D'après l'essai de Lucian Calomnie la peinture avait la structure suivante. Assis sur un trône à l'extrême droite était un homme avec Midas -comme des oreilles étendant sa main vers Calomnie. Deux femmes – l'Ignorance et l'Assomption – chuchotent à ses oreilles. Devant le roi se tenait la calomnie dépeinte comme une belle femme. De la main gauche, elle tenait une torche et de la droite traînait un jeune homme par les cheveux. Un homme pâle difforme et malade – Envy – montra le chemin à Slander. Deux préposés - Malice et Deceit - ont soutenu Slander et décoré ses cheveux pour rehausser sa beauté. Le chiffre suivant était la Repentance. Elle pleurait en regardant le dernier personnage approcher lentement. Ce chiffre final était la Vérité.

1 800 ans plus tard, Sandro Botticelli (c. 1445-1510 CE) a décidé de redonner vie au chef-d'œuvre perdu. de Botticelli Calomnie d'Apelles est resté fidèle à la description de Lucian et le résultat (voir photo ci-dessus) était étonnant . Les figures nous rappellent certaines des œuvres les plus célèbres de Boticcelli comme le Naissance de Vénus et Le printemps. Particulièrement intéressante est la figure de la Vérité peinte nue comme toute vérité doit l'être.