Comment la quatrième croisade visait Jérusalem mais frappa Constantinople

Le 9 octobre 1192, le roi d'Angleterre Richard Ier quitta la Terre sainte, mettant ainsi fin à la 3e croisade et anéantissant tout espoir d'une conquête chrétienne de Jérusalem. Il a fallu six ans et l'élection d'un nouveau pape en 1198 pour qu'une 4e croisade soit commandée, cette fois à destination de l'Égypte. On espérait que l'Égypte pourrait alors être rachetée pour le retour de Jérusalem. Mais la croisade n'a jamais rien réalisé de tout cela ; se terminant au lieu de cela par le pillage rapace de la capitale de l'Empire byzantin, Constantinople, en avril 1204.

Le 4 e Formulaires de croisade

Feuille de la Morgan Picture Bible , ch. 1250, via des manuscrits médiévaux numérisés

Dès son entrée en fonction, Pape Innocent III avait immédiatement l'ambition de reprendre Jérusalem et de restaurer les fortunes chrétiennes au Levant. Ce devait être un mouvement paneuropéen; les vieux comptes entre nobles et chevaliers devaient être mis de côté. Il a commandé : Que tous, collectivement et individuellement, se préparent.

La 3e croisade de Richard avait assuré le contrôle chrétien sur les villes côtières de la terre sainte, mais leur position, entourée par les forces musulmanes, était précaire. Innocent a donné la bénédiction papale habituelle, ainsi qu'un édit permettant la rémission du péché pour quiconque a pris la croix.

Le chevalier médiéval était un homme violent. Et les hommes violents, disait-on, auraient bien du mal à franchir les portes du ciel. Les croisés à l'esprit religieux aspiraient à la rémission des péchés. Mais les pratiques parmi eux savaient que le pèlerinage armé au Proche-Orient était une occasion d'acquérir de nouvelles terres et de piller - le tout sanctifié par la volonté du seul représentant terrestre de Dieu.

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Avec la nouvelle de l'appel d'Innocent, une énorme vague d'optimisme a envahi l'Europe. Un chevalier a résumé le sentiment de l'époque : nous ne voulons que venger l'honneur de Jésus-Christ et, par la grâce de Dieu, reconquérir Jérusalem.

Thibaut, comte de Champagne, a été élu à la tête de l'armée, alors qu'il n'avait que 22 ans. Cependant, il était déjà un chevalier couronné de succès ; un chroniqueur a déclaré qu'aucun autre homme à cette époque n'avait autant d'adeptes dévoués. C'est peut-être un témoignage de la popularité de Thibaut que des hommes plus âgés (comme Louis de Blois et Baldwin de Flandre) étaient prêts à se battre et potentiellement mourir sous son commandement.

Alors pourquoi la 4e croisade a-t-elle échoué de manière si spectaculaire ? Comment une bande de soldats expérimentés bien financés et bien dirigés s'est-elle retrouvée à 1000 kilomètres de leur objectif, saccageant une autre ville chrétienne ?

La première diversion : traiter avec le diable

Portrait d'Enrico Dandolo par le Tintoret , XIIIe siècle, via l'Encyclopédie de l'histoire mondiale

La plupart des croisades précédentes avaient impliqué la marche lente de masses de soldats à travers des terres hostiles pour atteindre la Palestine. La 4e croisade serait différente. Son objectif était l'Egypte et nécessiterait l'utilisation d'une grande flotte de navires pour l'atteindre.

Seules deux nations maritimes du sud de l'Europe ont pu rassembler une telle flottille, Gênes et Venise. Gênes n'était pas intéressé par le projet, mais les Vénitiens ont accepté de fournir une force navale capable de transporter, selon le chevalier français Villehardouin , quatre mille cinq cents chevaux et neuf mille écuyers… quatre mille cinq cents chevaliers et vingt mille fantassins .

Cela totalisait 33 500 hommes. Une force aussi gigantesque devrait payer son transport, car les Vénitiens ne pourraient pas payer seuls la facture. Pour qu'une telle flotte soit construite, les Vénitiens devraient suspendre leurs autres intérêts commerciaux lucratifs dans la région.

Ce n'était pas une décision prise à la légère; comme l'a fait remarquer un doge vénitien, une demande de cette ampleur nécessite un examen attentif.

Ce Doge était Enrico Dandolo. Il avait environ quatre-vingt-dix ans et était un opérateur politique aussi avisé que possible. Dandolo avait tout vu et tout fait : soldat, homme d'État, amiral, marchand. Pendant des années, il avait élargi les intérêts de Venise par le conflit avec l'Empire byzantin. La croisade lui a offert, à lui et à son peuple, l'occasion de gagner beaucoup d'argent, ainsi que d'entrer dans les bons livres du pape.

Il était clair que cet accord était la seule option viable pour les croisés. Cela leur a également laissé une énorme facture due aux Vénitiens.

La deuxième diversion : une mort prématurée

Lit de mort médiéval. Miniature tirée du manuscrit Je l'ai abandonné de la religion , Collection de la British Library, via Médiévalistes

Puis vint le premier grand désastre de la Croisade.

Le comte Thibaut, le grand espoir de l'Europe catholique, mourut subitement et inopinément d'une fièvre. La croisade est restée sans chef.

Alors que l'armée chrétienne se rassemblait autour de Venise à l'été 1202, il devint clair que seulement un quart des chevaliers et la moitié de l'infanterie s'étaient matérialisés, laissant une force d'environ 12 000 hommes. Le manque de troupes s'explique par la mort des Thibaut.

Le comte Boniface de Montferrat a finalement été élu à la tête de l'armée, mais il était italien. Bien qu'il ait un bon pedigree de croisé, les soldats composant la 4e croisade étaient principalement issus de France et auraient préféré que Thibaut ait survécu pour les diriger. Un grand nombre ne s'était tout simplement pas présenté.

Les croisés réunis à Venise étaient maintenant lourdement endettés, car il avait été précédemment convenu que chaque homme paierait sa propre part pour le passage. Il ne fait aucun doute que Dandolo a utilisé la situation difficile des croisés à son avantage, mais dans les circonstances, il ne pouvait rien faire d'autre. La taille de l'engagement vénitien dans la 4e croisade était immense, sans précédent dans l'histoire des républiques maritimes italiennes. L'assemblage de cette flotte avait vidé le trésor vénitien, et quand il est devenu évident que l'armée ne pouvait pas payer intégralement, Dandolo n'avait plus d'autre choix que de récupérer ses pertes d'une manière ou d'une autre.

La troisième diversion : Zara

Les croisés conquérant la ville de Zara en 1202 par Andrea Vicentino , XVIe siècle, via l'histoire des archives

L'armée de croisade de 1202 comprenait un grand corps aguerri de soldats européens pour la plupart professionnels. Pour Dandolo, la nécessité de l'utiliser pour promouvoir les intérêts vénitiens s'est avérée trop grande, et il a été convenu que la dette des croisés serait suspendue s'ils aidaient à prendre le port dalmate de Zara, une ville chrétienne de l'Empire byzantin. Le butin gagné de la conquête serait alors utilisé pour payer les Vénitiens, et la flotte naviguerait alors vers l'Égypte sans délai.

À contrecœur, la plupart des croisés ont accepté. La période de l'année a également conspiré pour forcer la croisade dans cette voie car l'Égypte, l'objectif, était hors de portée jusqu'au printemps. La dette envers les Vénitiens ne pouvait pas être simplement ignorée, car leur flotte était toujours un élément crucial de l'entreprise. Dandolo ne pouvait pas non plus se permettre de poursuivre une autre ligne de conduite - pour lui, le temps c'était de l'argent. Il avait maintenant l'armée avec lui et ne pouvait pas se permettre d'attendre la prochaine saison de campagne en Égypte de peur que la croisade ne se rompe. Lui et son peuple auraient versé leur argent dans le stratagème pour rien.

Villehardouin nous donne une description de la capture :

Du côté de la mer, ils ont hissé des échelles d'échelle des navires de guerre. [ Engins de siège ] a commencé à lapider les murs et les tours. La bataille a duré cinq jours, lorsque les sapeurs ont reçu l'ordre de démanteler les murs. Les habitants ont finalement cédé….

Lors de la prise du port dalmate en décembre 1202, il s'est avéré que le pillage recueilli s'avérait insuffisant. Les Vénitiens devaient encore de l'argent; par conséquent, les 4èmes croisés étaient toujours tenus de remplir des obligations envers leurs alliés.

La quatrième diversion : le prétendant à l'empire byzantin

Boniface II, marquis de Montferrat par Henri Decaisne , 1847, via Réunion des Musées Nationaux – Grand Palais

Quelques jours seulement après la prise de Zara, Boniface de Montferrat arriva dans le camp des croisés avec une proposition surprenante. Il avait amené un homme du nom d'Alexius Angelos, un prétendant rival pour le trône byzantin, actuellement détenu par Isaac II.

En échange de la destitution de l'empereur actuel en sa faveur, Angelos a accepté de rembourser la dette des croisés envers les Vénitiens et de financer un assaut sur la terre sainte après sa mise au pouvoir. Le plus surprenant de tous, il a également accepté d'offrir aux croisés union de l'Église orthodoxe grecque avec Rome.

Si le plan réussissait, tout le monde en profiterait. Les Vénitiens seraient finalement payés, laissant l'honneur des croisés intact, le pape serait ravi que le schisme du christianisme oriental et occidental puisse être unifié sous son contrôle , et les croisés eux-mêmes pourraient remplir leurs vœux sacrés en lançant un assaut gargantuesque contre le monde islamique.

La masse de l'armée était déjà cantonnée à Zara, un point de départ idéal pour une marche terrestre à travers les Balkans pour capturer la capitale byzantine de Constantinople. Au cours de l'hiver, la nouvelle parvint également au camp des croisés qu'un autre dirigeant avait déposé Isaac II, qui se faisait appeler Alexis III. Il y avait clairement des troubles internes au sein de l'Empire byzantin - quelque chose que les 4e croisés et leurs alliés vénitiens n'étaient que trop disposés à exploiter.

Assaut des croisés sur Constantinople 1204 par David Aubert , XVe siècle, via akg-images

Début juillet, l'hôte croisé établit un camp à l'extérieur de la ville. Quand Alexius Angelos a défilé devant les murs, aucun des citoyens qui regardaient ne semblait même savoir qui il était. Les croisés ont été confrontés au fait qu'ils auraient besoin d'utiliser la force pour faire monter leur homme sur le trône.

Le 17, ils montèrent une série d'assauts vicieux, qui laissèrent la place en flammes. Alexius III, un commandant militaire moins qu'adéquat, a fui la ville. Le 1er août, Alexius Angelos a été couronné sous le nom d'Alexius IV, régnant en tant que co-empereur avec Isaac II (qui avait été emprisonné et aveuglé par Alexius III). Cette double monarchie a été mise en place pour préserver le mythe de l'intégrité impériale byzantine.

Le premier acte d'Alexius IV fut de publier un décret pour payer aux Vénitiens 100 000 marks (le solde de la dette des croisés). Cependant, le nouvel empereur ne pouvait satisfaire les exigences du croisé sans s'aliéner totalement son propre peuple.

L'opinion publique s'est rapidement retournée contre lui lorsque des accusations d'homosexualité ont été portées. Selon Choniates, un chroniqueur grec de l'époque, on prétendait : qu'il tenait compagnie à des hommes dépravés. Finalement, Alexius a été renversé par son gendre, qui a refusé sans surprise d'honorer le traité avec les chrétiens. De plus, la situation d'approvisionnement dans le camp des croisés devenait désespérée car leur position garantissait qu'ils ne contrôlaient aucune province fertile pour un fourrage facile.

Mécontents de la diversion byzantine, une partie de l'armée partit pour la terre sainte de sa propre initiative. Comme l'a dit Villehardouin, toute ligne de conduite semblait préférable à voir l'armée morcelée et détruite.

Des mois passèrent sans action. La politique inter-factionnelle de l'Empire byzantin est devenue interminable pour les croisés. La situation devenant de plus en plus difficile, les chefs de la croisade prirent la décision pragmatique et désespérée de saccager Constantinople.

Le sac de Constantinople et les conséquences du 4 e Croisade

La prise de Constantinople de Jacopo Palma le Jeune , ch. 1587, via le Palais des Doges, Venise, via Google Arts & Culture

Le 9 avril 1204, les attaques des croisés commencèrent le long de la rive nord de la ville, les navires vénitiens ayant été convertis en tours de siège flottantes.

Les premiers assauts ont été repoussés, mais trois jours plus tard, deux chevaliers ont réussi à grimper sur les murs. Le premier a été mis en pièces par les Garde varègue . Le second, André d'Orboise, affronta les défenseurs qui, selon Villehardouin, se précipitèrent sur lui avec des haches et des épées et lui firent pleuvoir des coups, mais, par la grâce de Dieu, il portait une armure et ils ne le blessèrent pas. Il était protégé par Dieu, et ce n'était pas Sa volonté que le règne des [Byzantins] perdure.

Avant le soir, une partie de la ville était au pouvoir des croisés. Craignant une contre-attaque des Byzantins, les croisés mettent alors le feu à un certain nombre de maisons, les flammes engloutissant une grande partie de Constantinople. Cette nuit-là, le commandant byzantin s'enfuit avec la plupart de ses troupes survivantes.

S'ensuivirent trois jours de violence et de pillage systématique, les chefs de la croisade ordonnant à leurs cortèges personnels de s'emparer de toutes les maisons les meilleures et les plus riches de la ville.

L'armée de pillage a volé environ 500 000 marks, assez pour financer un grand État européen pendant dix ans. Des cargaisons de reliques sacrées ont également été prises, ainsi que la célèbre statue des chevaux de Saint-Marc, qui est conservée à Venise encore aujourd'hui.

Dans la foulée, un nouvel État croisé a été créé, l'éphémère Empire latin. En réalité, la seule chose que la 4e croisade a accomplie a été de hâter l'effondrement final de l'empire byzantin.

Innocent a été choqué lorsqu'il a entendu parler de l'effusion de sang, condamnant toute l'entreprise:

Car ceux qui sont censés servir Christ plutôt qu'eux-mêmes, qui auraient dû utiliser leurs épées contre l'infidèle, ont baigné ceux épées dans le sang des chrétiens .