D'où viennent les centaures ? Un voyage à travers l'art ancien

Mosaïque Centaure de la Villa Hadriana , Californie. 120-30 CE ; avec le Centaure de Lefkandi, ca. 1000 avant notre ère

Les centaures de la mythologie grecque étaient des êtres mi-homme mi-cheval qui vivaient dans les forêts de la Grèce continentale. Les Grecs les utilisaient comme symboles de l'Autre pour représenter les peuples barbares ou, dans le cas de Chiron, les êtres de la sagesse divine. Bien que dans la littérature, la première mention d'un centaure remonte à Homère, dans l'art, l'image du centaure remonte à la fin de l'âge des ténèbres grec et au centaure de Lefkandi ou même plus loin à l'art de la grandes civilisations orientales.

Centaures dans la mythologie grecque

Métope du Parthénon représentant des scènes de la Centauromachie , 447-438 avant notre ère, British Museum

Les centaures de la mythologie grecque étaient une race d'êtres mi-hommes et mi-chevaux. Ils se battaient en utilisant des branches d'arbres et en lançant des pierres ou, plus rarement, avec des arcs.

Leur histoire d'origine était un peu bizarre. Ixion était amoureux d'Héra, Zeus ' épouse. Zeus a fait un nuage (Néphélé) prendre la forme d'Héra afin d'exposer la convoitise d'Ixion pour sa femme. Ixion est tombé dans le piège et s'est accouplé avec Nephele. De leur union, Centaurus est né. À son tour, Centaurus s'est accouplé avec les juments magnésiennes, et une race de créatures mi-cheval mi-homme est née.

Les centaures étaient généralement des brutes, plus proches de la barbarie que de la civilisation. Ils pillaient, violaient et aimaient la violence. Ils vivaient dans les forêts autour et autour du mont Pélion en Thessalie. D'autres vivaient en Arcadie ou même en Épire, tandis que des centaures avec des cornes de taureau vivaient à Chypre.

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Leur histoire la plus célèbre dans la mythologie grecque était la Centauromachie . Dans ce mythe, le roi Pirithous des Lapithes a invité les centaures à assister à son mariage avec Hippodamie. Les centaures se sont enivrés, ont attaqué les invités et ont tenté d'emmener Hippodamia avec eux. Dans le combat qui a suivi, les Lapithes ont reçu l'aide du héros Thésée et ont vaincu la menace.

Le centaure le plus célèbre de la mythologie grecque était Chiron. Homère l'a appelé le plus juste des centaures, et il était l'un des êtres les plus sages du mythe grec. Il fut le professeur d'Achille, d'Hercule, de Persée, de Thésée et d'une série d'autres Héros grecs et divinités. Chiron était le fils de Cronus et de Philyra, et peut-être que cette histoire d'origine différente était une façon d'expliquer pourquoi il était si différent des autres centaures.

Les centaures en tant que créatures composites

Homme de bronze et centaure ,milieu du VIIIe siècle avant notre ère, Metropolitan Museum of Art

Les centaures ne sont pas les seules créatures composites de l'art grec. Les satyres, les gorgones, les sphinx et tant d'autres étaient des créatures trop composites ; moitié humain, moitié animal. Comme presque toutes les autres civilisations, les Grecs avaient leur propre mythologie, qui incorporait des éléments au-delà du monde réel. Par la fantaisie, les Grecs ont tenté de comprendre et d'expliquer le monde naturel en explorant et en dépassant ses limites.

Avant l'émergence du monde grec, les images de créatures composites ressemblant à des centaures étaient déjà une chose. Il y a au moins une image d'un centaure de l'âge du bronze Ugarit . Cependant, la certitude qu'il s'agissait en fait de l'image d'un centaure a été débattue. D'autres créatures composites ont également été identifiées dans le Mycénien et Minoen l'art des civilisations qui a prospéré dans la mer Égée pendant la Période de l'âge du bronze .

Pendant le L'âge des ténèbres grec , la période qui a suivi l'effondrement de la civilisation de l'âge du bronze, ces créatures composites ont mystérieusement disparu jusqu'à leur retour au cours de la Période géométrique grecque . C'est à cette époque que des créatures mi-homme mi-cheval comme celle de l'image ci-dessus firent leur apparition.

Gemme scaraboïde avec gorgone comme centaure ailé saisissant un lion , 6ème siècle avant notre ère, Musée des Beaux-Arts, Boston

Un attribut commun à toutes les créatures composites de l'art grec était que leurs images étaient en constante expérimentation jusqu'au 6^esiècle avant notre ère. Nous pouvons trouver des centaures avec des jambes humaines, des centaures gorgones, des sphinx avec des jambes équestres et des représentations de Typhon en tant que centaure pendant cette période.

Art oriental

Taureaux ailés néo-assyriens à tête humaine , 721-705 avant notre ère, Louvre

Bien que les centaures soient une inspiration grecque par excellence, cela ne signifie pas que leur iconographie ne peut pas être retracée à d'autres mythologies et cultures.

Les Grecs n'étaient pas isolés du reste du monde. Autour de la Grèce, il y avait de puissants royaumes avec de riches histoires et mythologies. L'Égypte et les royaumes du Proche et du Moyen-Orient ont influencé les Grecs dans tous les aspects, de l'architecture et de l'art à la religion. Ce n'est pas un hasard si Art archaïque comprend une période d'orientalisation. Par le temps Homère avait écrit ses épopées, l'Égée avait déjà vu la guerre, le commerce et l'immigration au point que les images et les histoires de l'Orient étaient accessibles aux Grecs. Les Grecs, bien sûr, n'étaient pas des récepteurs passifs mais des récepteurs actifs. Ils ont adopté ces images et ces stimuli, les ont mélangés avec les leurs et ont produit de nouveaux mythes, histoires et œuvres d'art uniques contenant les fragments des anciens.

Des bêtes composites comme le sphinx ou la chimère ont été empruntées aux civilisations orientales, parfois avec quelques petits changements et d'autres fois sans aucun changement. De plus, les bêtes orientales comme l'homme-lion et l'homme-taureau présentent de nombreuses similitudes visuelles avec les centaures.

Y avait-il des Centaures de l'Est ?

Sceau-cylindre moyen assyrien avec Lahmu et Centaure, milieu-fin du XIIIe siècle, de JM Padgett (2003) Le sourire du centaure

Dans un sceau-cylindre assyrien du 13^esiècle avant notre ère, nous pouvons clairement voir un homme avec des ailes, le corps d'un cheval et la queue d'un scorpion. Ce cavalier ailé idiosyncrasique tient un arc. Une autre première représentation d'un centaure dans l'art oriental provient d'un autre sceau cylindrique assyrien également du 13^esiècle avant notre ère. Le personnage tenait également un arc, image devenue canon au cours des siècles suivants et cristallisée à l'image du Sagittaire . Pour plus d'informations sur ces pierres gravées assyriennes, vous pouvez lire Le sourire du centaure (2003, cat. n° 11-12.), édité par Jean Padgett.

À l'exception de ces sceaux assyriens, les racines du centaure remontent à l'Urmahlullu mésopotamien, un type idiosyncrasique de lion-centaure. Bien sûr, il y a aussi d'autres êtres qui ont des corps humains et animaux, mais rien de tel que le centaure tel qu'il est apparu dans l'art et la mythologie grecs.

Un autre très comparaison intéressante peut être fait avec les esprits masculins indiens appelés Gandharva, qui prennent souvent la forme de créatures qui ont la tête d'un cheval et le corps d'un homme. Ces êtres pourraient-ils être apparentés aux centaures dans le cadre d'un héritage indo-européen commun ? La réponse la plus probable est non. Il est très peu probable qu'il y ait un véritable lien avec le Gandharva, même si l'idée est très séduisante.

Origines de l'art mycénien et minoen

Centaure mycénien, au Musée d'Alep (en haut) ; Figurine de taureau mycénien, au musée Benaki (au milieu) ; et un autre centaure mycénien d'Ugarit (en bas)

Les Mycéniens et les Minoens étaient les civilisations qui ont prospéré dans la mer Égée pendant l'âge du bronze grec et jusqu'au 12^esiècle avant notre ère lorsque l'âge des ténèbres grecs a commencé.

Un bon cas pour soutenir une descendance mycénienne du centaure sont deux figurines mycéniennes en argile trouvé à Ougarit , même si nous ne pouvons pas être certains qu'ils étaient vraiment des centaures. Comme Ugarit était une plaque tournante commerciale majeure dans la région de la Syrie, il n'est pas étrange que des objets mycéniens y aient été trouvés. En fait, le Mycéniens étaient en communication constante par le commerce, la guerre et les voyages avec les peuples qui les entouraient.

Des cas notables d'objets ressemblant à des centaures comprennent des figurines votives en céramique provenant de sanctuaires de Crète et de Chypre du 12^eet 11^esiècles avant notre ère. Cependant, ces objets ressemblaient plus à des sphinx et moins à des centaures puisqu'ils n'avaient pas de mains. Des similitudes avec des figurines en bronze des sanctuaires crétois ont également été suggérées. Plus précisement, Aggeliki Lembesi a pointé vers une figurine en bronze du XIIe siècle de Philakopi de Melos. Seuls des fragments de cette figurine ont été retrouvés, mais Lembesi a suggéré qu'elle soit reconstituée en tant que cavalier. Si ce point de vue est correct, alors ce serait la première véritable représentation d'un centaure dans l'art.

Âge sombre grec : le centaure de Lefkandi

Le centaure de Lefkandi, ca. 1000 avant notre ère, Musée archéologique d'Eretria

Le centaure de Lefkandi est considéré comme le premier centaure complet de l'art grec. Mais que veut dire complet ? Bien que l'idée d'hybrides homme-cheval ne soit pas une invention grecque, l'idée d'un centaure en tant qu'être avec la tête et le haut du corps d'un humain et le corps d'un cheval est d'inspiration grecque.

La figure de Lefkandi a été découverte près d'une petite ville d'Eubée dans la région appelée Lefkandi. Il est daté de l'âge des ténèbres grec, et plus précisément du 10^esiècle avant notre ère. En général, Lefkandi est un site archéologique important dont les fouilles ont fourni des informations précieuses sur l'âge sombre grec et le contact entre la Grèce et l'Égypte, Chypre, la Syrie et le Levant.

La figure de Lefkandi est le premier exemple complet d'un centuar. Son importance est si grande que de nombreux manuels considèrent généralement qu'il s'agit du début de l'art grec. Il convient également de souligner qu'à cette époque, il n'y avait pas de mythologie grecque standardisée. Les épopées d'Homère n'ont été écrites que deux siècles plus tard. A l'époque de la sculpture de Lefkandi, la mythologie grecque était encore en construction. C'était une période où les mythes interagissaient les uns avec les autres et changeaient constamment. En conséquence, nous pouvons affirmer que la figure était un centaure en termes stylistiques, mais il n'est pas prudent de supposer qu'elle avait la même signification et le même symbolisme que dans le 6^esiècle avant notre ère.

Les mystères de la figurine de Lefkandi

Détail du centaure de Lefkandi

La chose la plus intéressante à propos du centaure de Lefkandi est sa découverte . Il a été découvert dans deux tombes différentes mais adjacentes en deux morceaux. La tête a été retrouvée dans l'un et le reste du corps dans l'autre. Il existe de nombreuses théories pour expliquer pourquoi cela s'est produit, mais personne n'a réussi à répondre de manière convaincante à ce mystère.

Le centaure lui-même est une figurine en céramique d'une hauteur de 36 centimètres. À une époque où la sculpture monumentale en Grèce ne se développait pas, une pièce de cette hauteur serait certainement un spectacle unique et un véritable symbole prestigieux pour son ou ses propriétaires.

Un grand débat est de savoir si les pattes avant du centaure de Lefkandi sont celles d'un humain ou d'un cheval en raison de la forme de ses genoux. Les deux cas sont également possibles puisqu'il existe quelques représentations de centaures avec des pattes frontales humaines dans l'art archaïque grec ancien.

Le centaure de Lefkandi pourrait-il être Chiron ?

Chiron, le Peintre de Londres , Californie. 520-500 avant notre ère, British Museum

De plus, le centaure a six doigts dans sa main. Un exemple célèbre de la mythologie grecque avec six doigts était Chiron, dont la sagesse était légendaire. Chiron est mort après avoir été touché par les flèches d'Hercule sur son genou gauche. Si nous examinons attentivement le genou gauche de la figurine de Lefkandi, nous remarquerons une profonde égratignure. Il peut s'agir d'un ajout intentionnel ou d'une conséquence involontaire causée par le passage du temps. Si le premier est vrai, il y aurait une autre raison de croire qu'il s'agissait d'une image ancienne de Chiron ou d'une créature dont le mythe avait des caractéristiques similaires à celui de Chiron.

En conclusion, le centaure de Lefkandi est le plus ancien exemple de l'art grec. Cependant, de nombreuses questions restent sans réponse. Pourquoi a-t-il été retrouvé dans deux tombes distinctes ? Ses pattes frontales sont-elles humaines ou cheval ? Quelle est la probabilité que ce centaure puisse être associé au Chiron de la mythologie grecque ? En tout cas, il faut se rappeler que la mythologie grecque à l'époque existait comme une tradition orale fluide. Néanmoins, cette tradition est celle qui a porté les éléments qui ont ensuite donné forme à la mythologie grecque. Même s'il ne s'agit pas de Chiron, la figurine de Lefkandi est le prédécesseur le plus fiable du centaure à avoir été découvert à ce jour.