Dinosaures et animaux préhistoriques d'Angleterre

D'une certaine manière, l'Angleterre a été le berceau des dinosaures - pas les premiers vrais dinosaures, qui ont évolué en Amérique du Sud il y a 130 millions d'années, mais la conception scientifique moderne des dinosaures, qui a commencé à prendre racine au Royaume-Uni au début du 19e siècle. Les dinosaures et animaux préhistoriques anglais les plus remarquables sont l'Iguanodon et le Megalosaurus.

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Acanthopholis

Acanthopholis, un dinosaure d'Angleterre. Édouard Camargue

Cela ressemble à une ville de la Grèce antique, mais Acanthopholis (qui signifie « écailles épineuses ») était en fait l'un des premiers nodosaures identifiés, une famille de dinosaures blindés étroitement liés à ankylosaures . Les vestiges de ce milieu Crétacé mangeur de plantes ont été découverts en 1865, dans le Kent, et transmis au célèbre naturaliste Thomas Henry Huxley pour étude. Au cours du siècle suivant, divers dinosaures ont été classés comme des espèces d'Acanthopholis, mais on pense aujourd'hui que la grande majorité n'est pas apparentée.

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Baryonyx

Baryonyx, un dinosaure d'Angleterre. Wikimédia Commons

Contrairement à la plupart des dinosaures anglais, Baronyx a été découvert relativement récemment, en 1983, lorsqu'un chasseur de fossiles amateur est tombé sur une énorme griffe enfoncée dans une carrière d'argile à Surrey. Étonnamment, il s'est avéré que le début du Crétacé Baryonyx (signifiant 'griffe géante') était un cousin au museau long et légèrement plus petit des dinosaures géants africains Spinosaure et Suchomimus . Nous savons que Baryonyx avait un régime piscivore puisqu'un spécimen fossile abrite les restes du poisson préhistorique Lépidotes .

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Dimorphodon

Dimorphodon, un ptérosaure d'Angleterre. Dmitri Bogdanov

Dimorphodon a été découvert en Angleterre il y a près de 200 ans par le pionnier de la chasse aux fossiles Marie Anne — à une époque où les scientifiques ne disposaient pas du cadre conceptuel nécessaire pour le comprendre. Le célèbre paléontologue Richard Owen a insisté sur le fait que Dimorphodon était un reptile terrestre à quatre pattes, tandis que Harry Seeley était un peu plus près de la vérité, spéculant que cette créature du Jurassique tardif aurait pu courir sur deux jambes. Il a fallu quelques décennies pour que Dimorphodon soit définitivement identifié pour ce qu'il était : un petit, à grosse tête, à longue queue. ptérosaures .

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Ichthyosaure

Ichthyosaurus, un reptile marin d'Angleterre. Nobu Tamura

Non seulement Mary Anning a découvert l'un des premiers ptérosaures identifiés; au début du XIXe siècle, elle a également mis au jour les restes de l'un des premiers reptiles marins identifiés. Ichthyosaure , le 'poisson lézard', était le regretté jurassique l'équivalent d'un thon rouge, un habitant de l'océan profilé et musclé de 200 livres qui se nourrissait de poissons et d'autres organismes marins. Il a depuis donné son nom à toute une famille de reptiles marins, les ichtyosaures , qui a disparu au début du Crétacé.

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Éotyrannus

Eotyrannus, un dinosaure d'Angleterre. Parc du Jura

On n'associe normalement pas tyrannosaures avec l'Angleterre - les restes de ces carnivores du Crétacé sont plus souvent découverts en Amérique du Nord et en Asie - c'est pourquoi l'annonce en 2001 deÉotyrannus(qui signifie «tyran de l'aube») a été une telle surprise. Ce théropode de 500 livres a précédé son cousin plus célèbre Tyrannosaure rex d'au moins 50 millions d'années, et il se peut qu'il ait été recouvert de plumes. L'un de ses plus proches parents était un tyrannosaure asiatique, Dilong.

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Hypsilophodon

Hypsilophodon, un dinosaure d'Angleterre. Wikimédia Commons

Pendant des décennies après sa découverte, dans l'île de Wight en 1849, Hypsilophodon (qui signifie « dent à haute crête ») était l'un des dinosaures les plus mal compris au monde. Les paléontologues ont émis l'hypothèse que cela ornithopode vivait en hauteur dans les branches des arbres (pour échapper aux déprédations du Megalosaurus) ; qu'il était recouvert d'un blindage ; et qu'il était beaucoup plus gros qu'il ne l'était en réalité (150 livres, par rapport à l'estimation plus sobre d'aujourd'hui de 50 livres). Il s'avère que le principal atout d'Hypsilophodon était sa rapidité, rendue possible par sa carrure légère et sa posture bipède.

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Iguanodon

Iguanodon, un dinosaure d'Angleterre. Wikimédia Commons

Le deuxième dinosaure jamais nommé (après Megalosaurus), Iguanodon a été découvert en 1822 par le naturaliste anglais Gédéon Mantel , qui a découvert des dents fossilisées lors d'une promenade dans le Sussex. Pendant plus d'un siècle après, à peu près tous les ornithopodes du Crétacé précoce qui ressemblaient même vaguement à Iguanodon ont été intégrés à son genre, créant une multitude de confusion (et d'espèces douteuses) que les paléontologues sont encore en train de trier - généralement en créant de nouveaux genres (comme le récemment nommé C'est feldia ).

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Mégalosaure

Megalosaurus, un dinosaure d'Angleterre. Wikimédia Commons

Le premier dinosaure jamais nommé, Mégalosaure a fourni des spécimens fossiles dès 1676, mais il n'a été décrit systématiquement que 150 ans plus tard, par William Buckland. Ce théropode du Jurassique tardif est rapidement devenu si célèbre qu'il a même été nommé par Charles Dickens, dans son roman 'Bleak House' : 'Ce ne serait pas merveilleux de rencontrer un Megalosaurus, d'environ quarante pieds de long, se dandinant comme un lézard éléphantin jusqu'à Holborn Colline.'

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Metriacanthosaurus

Metriacanthosaurus, un dinosaure d'Angleterre. Sergueï Krasovski

Une étude de cas dans la confusion et l'excitation causées par Megalosaurus est son collègue théropode anglais Metriacanthosaurus . Lorsque ce dinosaure a été découvert dans le sud-est de l'Angleterre en 1922, il a été immédiatement classé comme une espèce de Megalosaurus, un sort pas rare pour les mangeurs de viande du Jurassique tardif de provenance incertaine. Ce n'est qu'en 1964 que le paléontologue Alick Walker créa le genre Metriacanthosaurus (signifiant «lézard modérément épineux»), et il a depuis été déterminé que ce carnivore était un proche parent du Sinraptor asiatique.

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Plesiosaurus

Plesiosaurus, un reptile marin d'Angleterre. Nobu Tamura

Non seulement Mary Anning a découvert les fossiles de Dimorphodon et d'Ichthyosaurus, mais elle a également été le moteur de la découverte de Plesiosaurus , un reptile marin à long cou de la fin du Jurassique. Curieusement, Plesiosaurus (ou l'un de ses plésiosaure parents) a été suggéré comme un habitant possible de Loch Ness en Ecosse, mais pas par des scientifiques réputés. Anning elle-même, un phare de l'Angleterre des Lumières, aurait probablement ri d'une telle spéculation comme d'un non-sens complet.