Empire romain médiéval : 5 batailles qui ont (dé)fait l'empire byzantin

Suite à la catastrophe de Yarmuk en 636 CE, l'Empire byzantin - également connu sous le nom de Empire romain d'Orient – a perdu une grande partie de son territoire au profit des envahisseurs arabes. Au début du VIIIe siècle, les riches provinces de Syrie, de Palestine, d'Égypte et d'Afrique du Nord avaient disparu pour de bon. Avec les armées impériales en pleine retraite, les Arabes se sont déplacés en Anatolie, le cœur de l'Empire. La capitale de Constantinople a subi deux sièges mais a été sauvée par ses murs imprenables. A l'ouest, la frontière danubienne s'effondre, permettant aux Bulgares de se tailler leur royaume dans les Balkans. Pourtant, Byzance n'est pas tombée. Au lieu de cela, il a rebondi et est passé à l'offensive aux IXe et Xe siècles, doublant sa taille.

La militarisation de l'administration impériale, la réorganisation de l'armée et la diplomatie magistrale ont créé un puissant État médiéval. Cependant, pour chaque ennemi vaincu, un nouveau apparaîtrait - Seljukides, Normands, Venise, Turcs ottomans... Les luttes internes et les guerres civiles affaiblirent encore les capacités militaires de l'Empire et sapèrent ses défenses. Après un dernier renouveau au XIIe siècle, l'Empire byzantin entame son déclin. Deux siècles plus tard, l'Empire n'était plus que l'ombre de lui-même, composé de la capitale et d'une petite zone en Grèce et en Asie Mineure. Enfin, en 1453, Constantinople tomba aux mains de la nouvelle puissance montante - les Ottomans - mettant fin à deux millénaires d'histoire romaine. Voici une liste de cinq batailles charnières qui ont (dé)fait ce grand Empire.

1. Bataille d'Akroinon (740 CE): Espoir pour l'Empire byzantin

Empire byzantin à son point le plus bas , avant la bataille d'Akroinon, via Medievalists.net

Depuis le début de l'expansion arabe, l'Empire byzantin est devenu sa cible principale. Au début, il semblait que les forces de l'islam allaient l'emporter. Le califat avait battu une armée impériale après l'autre, prenant toutes les provinces orientales de l'Empire. Les cités antiques et grands centres méditerranéens – Antioche, Jérusalem, Alexandrie, Carthage – avaient disparu pour de bon. Cela n'a pas aidé que les défenses byzantines aient été entravées par des luttes internes au sein de l'Empire. La situation était si grave que les Arabes assiègent Constantinople à deux reprises, en 673 et 717-718.

Pourtant, les murs imprenables et les inventions comme le célèbre Feu grec , a sauvé Byzance d'une fin prématurée. Les incursions hostiles en Anatolie se sont poursuivies dans les années 720 et l'intensité des raids a augmenté au cours de la décennie suivante. Puis, en 740, le calife Hisham ibn Abd al-Malik lança la grande invasion. La force musulmane, forte de 90 000 hommes (le nombre probablement exagéré par les historiens), est entrée en Anatolie avec l'intention de prendre de grands centres urbains et militaires. Dix mille hommes ont attaqué les côtes occidentales, la base de recrutement de la marine impériale, tandis que la force principale, forte de 60 000 hommes, avançait sur la Cappadoce. Enfin, la troisième armée marche vers le fort d'Akroinon, pivot des défenses byzantines de la région.

Monnaies des empereurs Léon III l'Isaurien (à gauche) et de son fils Constantin V (à droite) , 717-741, via le British Museum

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À l'insu des ennemis, l'armée impériale était au courant de leurs mouvements. L'empereur Léon III l'Isaurien et son fils, futur empereur Constantin V , a personnellement dirigé les forces. Les détails de la bataille sont sommaires, mais il semble que l'armée impériale ait déjoué l'ennemi et remporté une victoire écrasante. Les deux commandants arabes ont perdu la vie, ainsi que 13 200 soldats.

Bien que l'ennemi ait dévasté la région, les deux armées restantes n'ont réussi à prendre aucun fort ou ville important. Akroinon a été un succès majeur pour les Byzantins, car c'était la première victoire où ils ont vaincu les troupes arabes dans une bataille rangée. De plus, le succès a convaincu l'empereur de continuer à appliquer la politique de iconoclasme , qui a entraîné la destruction généralisée des images religieuses et l'affrontement avec le pape. L'empereur et ses successeurs croyaient que le culte des icônes irritait Dieu et menait l'Empire au bord de la destruction.

L'empereur Constantin V ordonne à ses soldats de détruire les icônes, dès le Chronique de Constantin Manassé , 14ème siècle, via Wikimedia Commons

L'empereur aurait pu avoir raison, car la bataille d'Akroinon a été un tournant conduisant à une réduction de la pression arabe sur l'Empire. Elle a également contribué à l'affaiblissement du Califat omeyyade , que les Abbassides avaient renversé dans la décennie. Les armées musulmanes ne lanceraient aucune offensive majeure pendant les trois décennies suivantes, faisant gagner à Byzance un temps précieux pour se reconsolider et même passer à l'offensive. Enfin, en 863, les Byzantins remportèrent une victoire décisive dans la bataille de Lalakaon, éliminant la menace arabe et annonçant l'ère de l'ascendant byzantin en Orient.

2. Bataille de Kleidion (1014) : Triomphe de l'Empire byzantin

L'empereur Basile II représenté couronné par le Christ et les anges , une réplique du Psautier de Basile II (Psautier de Venise), via le Ministère Hellénique de la Culture

Au début du IXe siècle, les armées impériales sont confrontées à une double menace. A l'Est, les raids arabes continuent de menacer l'Anatolie, tandis que les Bulgares envahissent les Balkans byzantins à l'Ouest. En 811, au Bataille de Pliska , les Bulgares ont infligé une défaite écrasante aux forces impériales, anéantissant toute l'armée, y compris l'empereur Nikephoros I. Pour ajouter l'insulte à l'injure, le khan bulgare Krum a recouvert le crâne de Nikephoros d'argent et l'a utilisé comme gobelet. En conséquence, pendant les 150 années suivantes, l'Empire assiégé a dû s'abstenir d'envoyer les forces vers le nord, permettant au Premier Empire bulgare de prendre le contrôle des Balkans.

Le renversement des fortunes byzantines est venu au 10ème siècle. Les empereurs du Dynastie macédonienne passa à l'offensive à l'Est, renforça les positions restantes en Sicile et dans le sud de l'Italie et reconquit la Crète et Chypre. Cependant, alors qu'ils ont remporté plusieurs victoires sur les Bulgares et même détruit leur capitale de Preslav, les dirigeants macédoniens n'ont pas été en mesure d'éliminer leur principal rival. Pour aggraver les choses, à la fin du Xe siècle, les forces bulgares, dirigées par le tsar Samuil , renouvela les hostilités et, après une grande victoire en 986, restaura le puissant Empire.

La bataille de Kleidion (en haut) et la mort du tsar Samuel (en bas) , du Skylitz de Madrid , via la Bibliothèque du Congrès

Tandis que l'empereur byzantin, Basile II , a fait de sa vie le but de détruire l'État bulgare, son attention a été attirée sur les autres problèmes les plus urgents. D'abord, la révolte interne, puis une guerre contre le Fatimides sur la frontière orientale. Enfin, en 1000, Basile était prêt à lancer une offensive contre la Bulgarie. Au lieu d'une bataille rangée, les Byzantins ont assiégé des forts hostiles, ravageant la campagne, tandis que les Bulgares numériquement inférieurs ont attaqué les régions frontalières byzantines. Pourtant, lentement mais méthodiquement, les armées impériales récupèrent les territoires perdus et atteignent le territoire ennemi. Réalisant qu'il menait une guerre perdue d'avance, Samuil décida de forcer l'ennemi dans une bataille décisive sur un terrain de son choix, espérant que Basile demanderait la paix.

En 1014, une grande armée byzantine, forte de 20 000 hommes, s'approcha de la col de Kleidion sur la rivière Strymon. S'attendant à l'invasion, les Bulgares ont fortifié la région avec des tours et des murs. Pour augmenter ses chances, Samuil, qui commandait une force plus importante (45 000), envoya des troupes vers le sud pour attaquer Thessalonique. Le dirigeant bulgare s'attendait à ce que Basile envoie des renforts. Mais ses plans ont été déjoués par la défaite des Bulgares, aux mains des troupes byzantines locales.

À Kleidion, la première tentative de Basile pour prendre les fortifications a également échoué, l'armée byzantine étant incapable de traverser la vallée. Pour éviter un siège long et coûteux, l'empereur accepta un plan de l'un de ses généraux pour diriger la petite force à travers un pays montagneux et attaquer les Bulgares par l'arrière. Le plan a fonctionné à la perfection. Le 29 juillet, les Byzantins surprennent les défenseurs, les emprisonnant dans la vallée. Les Bulgares abandonnent les fortifications pour faire face à cette nouvelle menace, permettant à l'armée impériale de percer la ligne de front et de détruire le mur. Dans la confusion et la déroute, des milliers de Bulgares ont perdu la vie. Le tsar Samuil s'enfuit du champ de bataille mais mourut peu après d'une crise cardiaque.

L'Empire romain médiéval à son apogée à la mort de Basile II en 1025, la ligne pointillée verte marque l'ancien État bulgare, via Wikimedia Commons

La victoire à Kleidion a donné à Basile II son tristement célèbre surnom Boulgaroktonos (le tueur bulgare). Selon les historiens byzantins, après la bataille, Basile se vengea sur les malheureux prisonniers. Pour 100 prisonniers, 99 ont été aveuglés, et un a été laissé avec un seul œil pour les ramener à leur tsar. En voyant ses hommes mutilés, Samuil mourut sur place. Bien que cela donne une histoire juteuse, c'est probablement un invention ultérieure utilisée par la propagande impériale mettre en lumière les exploits martiaux de Basile sur les faiblesses de ses successeurs civils. Pourtant, la victoire à Kleidion a renversé le cours de la guerre, les Byzantins achevant la conquête de la Bulgarie au cours des quatre années suivantes et la transformant en province. La bataille a également affecté les Serbes et les Croates, qui ont reconnu la suprématie de l'Empire byzantin. Pour la première fois depuis le 7ème siècle, la frontière du Danube était sous contrôle impérial, ainsi que toute la péninsule balkanique.

3. Manzikert (1071) : Le prélude à un désastre

Le sceau de Romanos IV Diogène , montrant l'empereur et sa femme, Eudokia, couronnés par le Christ, fin du XIe siècle, via Dumbarton Oaks Research Library and Collection, Washington DC

À la mort de Basile II en 1025, l'Empire byzantin était redevenu une grande puissance. A l'Est, les armées impériales atteignirent la Mésopotamie, tandis qu'à l'Ouest, l'arrivée récente de la Bulgarie rétablit le contrôle impérial sur la frontière du Danube et sur l'ensemble des Balkans. En Sicile, les forces byzantines étaient à une ville de la reconquête de toute l'île. Cependant, Basile II, qui a passé toute sa vie à faire la guerre et à consolider l'État, n'a laissé aucun héritier. Sous une série de dirigeants faibles et militairement incompétents , l'Empire était affaibli. Dans les années 1060, Byzance était encore une force avec laquelle il fallait compter, mais des fissures ont commencé à apparaître dans son tissu. Les jeux de pouvoir constants à la cour gênaient les armées impériales et exposaient la frontière orientale. À peu près à la même époque, un nouvel ennemi dangereux est apparu à la frontière cruciale de l'Est - le Turcs seldjoukides .

Ayant pris le violet en 1068, Romains IV Diogène concentré sur la reconstruction de l'armée négligée. Romanos était membre de l'aristocratie militaire anatolienne, bien conscient des dangers présentés par les Turcs seldjoukides. Pourtant, le puissant Famille Doukas s'oppose au nouvel empereur, considérant Romanos comme un usurpateur. Le prédécesseur de Romanos était Doukas, et s'il voulait renforcer sa légitimité et éliminer l'opposition à la cour, l'empereur devait remporter une victoire décisive contre les Seldjoukides.

L'empereur byzantin accompagné de la cavalerie lourde , du Skylitz de Madrid , via la Bibliothèque du Congrès

En 1071, l'occasion s'est présentée lorsque les Turcs seldjoukides ont attaqué l'Arménie et l'Anatolie sous leur chef, le sultan Alp Arslan . Romanos rassembla une grande force, environ 40 à 50 000 hommes, et partit à la rencontre de l'ennemi. Cependant, alors que l'armée impériale était impressionnante par sa taille, seule la moitié était constituée de troupes régulières. Le reste était constitué de mercenaires et de prélèvements féodaux appartenant à des propriétaires frontaliers d'une loyauté douteuse. L'incapacité de Romanos à contrôler pleinement ces forces a joué un rôle dans la catastrophe imminente.

Après une marche exténuante à travers l'Asie Mineure, l'armée atteignit Théodosiopolis (l'actuelle Erzurum), le principal centre et ville frontière de l'est de l'Anatolie. Ici, le conseil impérial a débattu de la prochaine étape de la campagne : doivent-ils continuer à marcher sur le territoire hostile ou attendre et fortifier la position ? L'empereur choisit d'attaquer. Pensant que les Alpes d'Arslan étaient plus éloignées ou ne venaient pas du tout, Romanus marcha vers Lac de Van , s'attendant à reprendre Manzikert (aujourd'hui Malazgirt) assez rapidement, ainsi que la forteresse voisine de Khliat. Cependant, Alp Arslan était déjà dans la région avec 30 000 hommes (dont beaucoup de cavalerie). Les Seldjoukides ont peut-être déjà vaincu l'armée envoyée pour prendre Khliat, ou les troupes ont fui à la vue de l'ennemi. Quoi qu'il en soit, Romanos dirigeait maintenant moins de la moitié de sa force d'origine et marchait dans une embuscade.

Plaque en ivoire représentant les scènes du livre de Josué , les guerriers sont habillés comme les soldats byzantins, XIe siècle, via Victoria and Albert Museum

Le 23 août, Manzikert tombe aux mains des Byzantins. Réalisant que la principale force seldjoukide était à proximité, Romanos décida d'agir. L'empereur rejette les propositions d'Alp Arslan, conscient que sans une victoire décisive, les raids hostiles pourraient conduire à une révolte interne et à sa chute. Trois jours plus tard, Romanus a attiré ses forces sur la plaine à l'extérieur de Manzikert et a avancé. Romanos lui-même dirigeait les troupes régulières, tandis que l'arrière-garde, composée de mercenaires et de prélèvements féodaux, était sous le commandement d'Andronikos Doukas. Garder Doukas dans une position dominante était un choix étrange, compte tenu de la loyauté douteuse de la puissante famille.

Le début de la bataille se passe bien pour les Byzantins. La cavalerie impériale a repoussé les attaques de flèches ennemies et a capturé le camp d'Alp Arslan en fin d'après-midi. Cependant, les Seldjoukides se sont avérés un ennemi insaisissable. Leurs archers à cheval ont maintenu des tirs harcelants sur les Byzantins depuis les flancs, mais le centre a refusé la bataille. Chaque fois que les hommes de Romanos tentaient de forcer une bataille rangée, la cavalerie agile de l'ennemi se déplaçait hors de portée. Conscient que son armée était épuisée et que la nuit se rapprochait, Romanos appela à la retraite. Son arrière-garde, cependant, recula délibérément trop tôt, laissant l'empereur sans couverture. Maintenant que les Byzantins étaient complètement confus, les Seldjoukides ont saisi l'occasion et ont attaqué. L'aile droite déroute la première, suivie de la gauche. En fin de compte, seuls les vestiges du centre byzantin, y compris l'empereur et ses farouchement fidèles Garde varègue , resté sur le champ de bataille, encerclé par les Seldjoukides. Alors que les Varègues étaient anéantis, l'empereur Romanos fut blessé et capturé.

Bataille entre les armées byzantines et musulmanes , du Skylitz de Madrid , via la Bibliothèque du Congrès

La bataille de Manzikert était traditionnellement considérée comme une catastrophe pour l'Empire byzantin. Cependant, la réalité est plus complexe. Malgré la défaite, les pertes byzantines étaient apparemment relativement faibles. Il n'y a pas non plus eu de pertes territoriales importantes. Après une semaine de captivité, Alp Arslan a libéré l'empereur Romanos en échange de conditions relativement généreuses. Plus important encore, l'Anatolie, le cœur impérial, sa base économique et militaire, est restée intacte. Cependant, la mort de Romanos dans une bataille contre les traîtres Doukids, et le guerre civile qui suivit , a déstabilisé l'Empire byzantin, affaiblissant ses défenses au pire moment possible. Au cours des décennies suivantes, presque toute l'Asie Mineure fut envahie par les Seldjoukides, un coup dont Byzance ne se remettrait jamais.

4. Sac de Constantinople (1204) : trahison et cupidité

Constantinople et ses digues, avec l'Hippodrome, le Grand Palais et Sainte-Sophie au loin, par Antoine Helbert, ca. 10ème siècle, via antoine-helbert.com

Suite à l'enchaînement des désastres de la fin du XIe siècle, les empereurs de la dynastie des Comnènes réussirent à restaurer la fortune de l'Empire byzantin. Ce n'était pas une tâche facile. Pour expulser les Turcs seldjoukides d'Anatolie, l'empereur Alexios I a dû demander l'aide de l'Occident, ce qui a donné le coup d'envoi à la première croisade. L'empereur et ses successeurs ont entretenu une relation tiède avec les croisés, les considérant comme des alliés précieux mais dangereux. Le muscle militaire des chevaliers occidentaux était nécessaire pour rétablir le contrôle impérial sur la majeure partie de l'Anatolie. Pourtant, les nobles étrangers regardaient avec tentation l'immense richesse de Constantinople. Deux ans après la fin violente de la dynastie Komnenian, ses craintes étaient sur le point de se réaliser.

Les tensions entre les Byzantins et les Occidentaux ont commencé à mijoter déjà sous le règne du dernier grand empereur Comnène, Manuel I . En 1171, conscient que les occidentaux, en particulier la République de Venise, prenaient le monopole du commerce byzantin, l'empereur emprisonna tous les Vénitiens résidant sur le territoire impérial. La courte guerre s'est terminée sans vainqueur et les relations entre les deux anciens alliés se sont détériorées. Puis en 1182, le dernier souverain comnène, Andronikos, ordonna le massacre de tous les habitants catholiques romains (latins) de Constantinople. Les Normands ont rapidement riposté, saccageant la deuxième plus grande ville - Thessalonique. Pourtant, la vengeance n'était pas le seul résultat d'un siège et d'un sac qui mettrait l'Empire byzantin à genoux. Une fois de plus, la lutte interne pour le pouvoir a conduit à une catastrophe.

La conquête de Constantinople , de Jacopo Palma , Californie. 1587, Palais Ducal, Venise

En 1201, le pape Innocent III appelle à une Quatrième Croisade reconquérir Jérusalem. Vingt-cinq mille croisés se sont réunis à Venise pour embarquer sur les navires fournis par le doge Enrico Dandolo. Lorsqu'ils n'ont pas payé les frais, le rusé Dandolo a offert un moyen de transport en échange de la saisie de Zara (l'actuelle Zadar), une ville sur la côte adriatique, qui est récemment passée sous le contrôle du royaume chrétien de Hongrie. En 1202, les armées du christianisme ont capturé et dûment saccagé Zara. C'est à Zara que les croisés rencontrèrent Alexios Angelos, fils de l'empereur byzantin déchu. Alexios a offert aux croisés une énorme somme d'argent en échange du trône. Enfin, en 1203, la croisade horriblement déviée atteignit Constantinople. Suite à l'assaut initial, l'empereur Alexios III a fui la ville. Le candidat des croisés a été installé sur le trône sous le nom d'Alexios IV Angelos.

Le nouvel empereur, cependant, grossièrement mal calculé. Les décennies de luttes internes et de guerres externes avaient vidé le trésor impérial. Pour aggraver les choses, Alexios n'avait aucun soutien de la part des gens qui le considéraient comme une marionnette des croisés. Bientôt, le détesté Alexios IV a été déposé et exécuté. Le nouvel empereur, Alexis V Doukas , a refusé d'honorer les accords de son prédécesseur, se préparant à la place à défendre la ville contre les croisés vengeurs. Déjà avant le siège, les croisés et les vénitiens avaient décidé de démanteler l'ancien empire romain et de se partager le butin.

L'attaque des croisés sur Constantinople, d'après un manuscrit vénitien de l'histoire de Geoffreoy de Villehardouin, via Wikimedia Commons

Constantinople était un dur à cuire. Son imposant Murs théodosiens avaient résisté à de nombreux sièges au cours de leur histoire presque millénaire. Le front de mer était également bien protégé par les digues. Le 9 avril 1204, la première attaque des croisés est repoussée avec de lourdes pertes. Trois jours plus tard, les envahisseurs ont de nouveau attaqué, cette fois depuis la terre et la mer. La flotte vénitienne pénétra dans la Corne d'Or et attaqua la ville de Constantinople. digues . Ne s'attendant pas à ce que les navires s'approchent si près des murs, les défenseurs ont laissé peu d'hommes pour défendre la zone. Cependant, les troupes byzantines ont offert une résistance acharnée, en particulier la garde varègue d'élite, et se sont battues jusqu'au dernier homme. Enfin, le 13 avril, la volonté de combattre des défenseurs a pris fin.

Brûleur d'encens et le calice de l'empereur Romains I ou II , butin pris à Constantinople en 1204, 10e et 12e siècles, via smarthistory.org

Ce qui a suivi reste la plus grande honte jamais infligée par des chrétiens à d'autres chrétiens, un symbole de trahison et de cupidité. Pendant trois jours, Constantinople a été le théâtre de pillages et de massacres à grande échelle. Puis un pillage plus systématique a commencé. Les croisés visaient tout, sans faire de distinction entre les palais et les églises. Reliques, sculptures , œuvres d'art et livres ont tous été dépouillés ou emmenés dans les terres natales des croisés. Le reste a été fondu pour la monnaie. Rien n'était sacré. Même les tombeaux des empereurs, remontant au fondateur de la ville, Constantin le Grand, ont été ouverts et leur précieux contenu retiré. Venise, le principal instigateur, a le plus profité du sac . Les quatre chevaux de bronze de l'hippodrome se dressent encore aujourd'hui sur la place de la basilique Saint-Marc au cœur de la ville.

La quatrième croisade n'a jamais atteint la Terre Sainte. Au cours des décennies suivantes, les possessions restantes des croisés sont tombées entre les mains des musulmans. Autrefois l'État le plus puissant du monde, l'Empire byzantin a été démantelé, avec Venise et la nouvelle Empire latin prenant la majeure partie de son territoire et de ses richesses. Mais Byzance durera. En 1261, il avait été rétabli à nouveau, quoique juste comme une ombre de lui-même. Pour le reste de sa vie, l'Empire byzantin restera une puissance mineure, diminuant de taille, jusqu'en 1453, lorsque les Ottomans prennent Constantinople pour la deuxième et dernière fois.

5. Chute de Constantinople (1453) : la fin de l'empire byzantin

Vignettes du manuscrit , représentant des scènes de la vie d'Alexandre le Grand, les soldats sont habillés à la mode byzantine tardive, XIVe siècle, via medievalists.net

En 1453, l'ancien grand Empire byzantin, qui durait depuis deux millénaires, se composait d'un peu plus que la ville de Constantinople et de petites parcelles de terre dans le Péloponnèse et le long de la rive sud de la mer Noire. Ce qui a commencé comme une petite ville sur le Tibre, puis est devenu la superpuissance mondiale, a de nouveau été réduit à une petite tranche de territoire, entourée d'un ennemi puissant. La Les Turcs ottomans s'étaient emparés des terres impériales pendant deux siècles, se fermant à Constantinople. La dernière dynastie romaine, les Paléologues, a dilapidé le peu qu'elle avait de l'armée dans des guerres civiles inutiles. Les Byzantins ne pouvaient pas non plus compter sur un soutien extérieur. Après qu'une croisade polono-hongroise ait rencontré un désastre à Varna en 1444, il n'y a plus eu d'aide de l'Occident chrétien.

Pendant ce temps, le jeune sultan ottoman prépare la conquête de Constantinople. En 1452, Mehmed II mettre ses plans en mouvement, en commençant le compte à rebours pour la ville condamnée. Tout d'abord, il construit la forteresse sur le Bosphore et les Dardanelles, isolant la ville des secours ou du ravitaillement par voie maritime. Puis, pour faire face aux murs théodosiens millénaires imprenables, Mehmed ordonna la construction du le plus gros canon jamais vu . En avril 1453, la grande armée, forte de 80 000 hommes et d'une centaine de navires, atteint Constantinople.

Portrait de Mehmed II , par Gentile Bellini, 1480, via National Gallery, Londres

Le dernier empereur byzantin Constantin XI Paléologue ordonna la réparation des célèbres murs en prévision du siège. Cependant, la petite armée de défense, forte de 7 000 hommes (dont 2 000 étrangers), savait que si les murs tombaient, la bataille était perdue. La tâche de protéger la ville fut confiée au commandant génois Giovanni Giustiniani, qui arriva à Constantinople accompagné de 700 soldats occidentaux. La force ottomane a éclipsé les défenseurs. Quatre-vingt mille hommes et 100 navires attaqueront Constantinople lors du dernier siège de la longue et illustre histoire de la ville.

L'armée de Mehmed assiège Constantinople le 6 avril. Sept jours plus tard, les canons ottomans ont commencé à bombarder les murs théodosiens. Bientôt, des brèches commencèrent à apparaître, mais les défenseurs repoussèrent tous les assauts ennemis. Pendant ce temps, le barrière de chaîne massive étendue à travers le Corne d'Or a empêché l'entrée de la flotte ottomane bien supérieure. Frustré par le manque de résultats, Mehmed a ordonné la construction de la route forestière à travers Galata, du côté nord de la Corne d'Or, et a fait rouler sa flotte par voie terrestre pour atteindre l'eau. L'apparition soudaine de la flotte massive devant les murs de la mer a démoralisé les défenseurs et a forcé Giustiniani à détourner ses troupes de la défense des murs de terre de la ville.

Le siège de Constantinople , représenté sur le mur extérieur du monastère de Moldoviţa, peint en 1537, via BBC

Après que les défenseurs aient repoussé son offre de reddition pacifique, le 52e jour du siège, Mehmed a lancé une dernière attaque. L'assaut combiné de la mer et de la terre a commencé le matin du 29 mai. Les troupes irrégulières turques ont avancé les premières mais ont été rapidement repoussées par les défenseurs. Le même sort attendait les mercenaires. Enfin, l'élite Janissaires emménagé. À un moment critique, Giustiniani a été blessé et a quitté son poste, provoquant une panique parmi les défenseurs. Les Ottomans ont alors trouvé une petite poterne, accidentellement laissée ouverte - la Kerkoporta - et se sont déversées. Selon les rapports, l'empereur Constantin XI est mort, menant une contre-attaque héroïque mais condamnée. Cependant, certaines sources remettent cela en question, affirmant à la place que l'empereur a tenté de s'échapper. Ce qui est certain avec la mort de Constantin, c'est que la longue lignée des Empereurs romains est arrivé à son terme.

Pendant trois jours, les soldats ottomans pillent la ville et massacrent les malheureux habitants. Alors le sultan entra dans la ville et chevaucha jusqu'au Sainte-Sophie , la plus grande cathédrale de la chrétienté, la transformant en mosquée. Après la prière, Mehmed II ordonna à toutes les hostilités de cesser et nomma Constantinople la nouvelle capitale de l'Empire ottoman. Au cours des décennies suivantes, la ville a été repeuplée et reconstruite, retrouvant son importance et sa gloire d'antan. Tandis que Constantinople prospérait, les vestiges de l'Empire byzantin luttèrent jusqu'à la prise de son dernier bastion, Trébizonde , en 1461.

Les murs de Théodose, jamais reconstruits après la chute de Constantinople en 1453, collection privée de l'auteur

La chute de Constantinople a mis fin à l'Empire romain et a provoqué un profond changement géopolitique, religieux et culturel. L'Empire ottoman était désormais une superpuissance et allait bientôt devenir le leader du monde musulman. Les royaumes chrétiens d'Europe devaient compter sur la Hongrie et l'Autriche pour arrêter toute nouvelle expansion ottomane vers l'ouest. Le centre du christianisme orthodoxe s'est déplacé vers le nord en Russie, tandis que l'exode des érudits byzantins vers l'Italie a commencé le Renaissance .