Franz Kafka : 10 faits sur le grand romancier

Photo de Franz Kafka et ses amis

Né à Prague en 1883, Franz Kafka a atteint sa majorité au tournant du XXe siècle et en est devenu l'un des principaux écrivains. Son travail réunit le quotidien et l'incroyable, invitant le lecteur à remettre en question ses idées sur la nature humaine, la politique et la société. Malheureusement, la vie de Kafka était, à bien des égards, tout aussi obsédante que ses histoires. Cet article dévoile tout ce que vous devez savoir sur ce grand auteur, sa vie et son héritage.

10. Franz Kafka a toujours eu une passion pour la littérature

Photographie de Franz Kafka en tant que jeune homme

Kafka a lu avec véhémence dès son plus jeune âge et, au moment où il est arrivé à l'université, il explorait des textes en grec, français, yiddish, tchèque et bien sûr son allemand natal. Parmi ses auteurs préférés figuraient deux des plus grands écrivains de l'histoire : Fiodor Dostoïevski et Johann Wolfgang von Goethe . Le jeune Kafka ne savait pas qu'il rejoindrait leurs rangs dans le canon de la littérature mondiale.

À l'université, Kafka a d'abord commencé à étudier la chimie, mais s'est rapidement tourné vers le droit. On pense que le changement a peut-être été inspiré par le cours plus long de droit, qui a donné à Kafka plus de temps pour suivre les cours qui l'intéressaient vraiment (études allemandes et histoire de l'art) et pour écrire.

9. Sa célèbre étude pour La Métamorphose

Étude pour The Metamorphosis par l'illustrateur de livres américain E. McKnight Kauffer, 1945-1950, via The Smithsonian

Les histoires de Kafka se déroulent dans des mondes à la fois familiers et étrangersmais ce qui rend les histoires de Kafka si profondes, c'est qu'elles sont ancrées dans la réalité. Dans chaque récit, soit les personnages, soit le décor, soit la situation sont ancrés dans le monde réel, ce qui nous permet de nous relier à eux. Mais il y a toujours une torsion importante qui tire le tapis sous nos pieds.

L'une de ses nouvelles les plus célèbres, par exemple, est 'La métamorphose' . Il y raconte l'histoire d'un vendeur normal qui se réveille un matin pour se retrouver inexplicablement transformé en insecte géant. Tout le reste du récit reste tout à fait ordinaire : sa famille est aussi choquée que nous, le monde continue comme d'habitude et le vendeur lui-même conserve même les pouvoirs cognitifs d'un humain. Écrite en 1912, 'La Métamorphose' est considérée comme l'une des œuvres les plus importantes de la fiction du XXe siècle, car elle nous encourage à explorer ce que signifie être humain.

Kafka atteint l'équilibre parfait entre réalisme et fantastique, ce qui oblige le lecteur à réévaluer nos perceptions du monde. À travers cette tension, il explore les thèmes de l'isolement, de la brutalité, de la bravoure et de la transformation.

8. Il a refusé de laisser son travail entraver son écriture

Le bureau de Kafka, où il a passé des heures à écrire, via le musée Kafka

L'écriture était si importante pour Kafka qu'il l'appelait sa propre 'forme de prière', et rien d'aussi insignifiant qu'un travail n'allait entraver son culte.

En 1907, il entre dans une compagnie d'assurances où il devient profondément malheureux. Les longues heures lui ont laissé peu de temps pour écrire, et il a donc démissionné de son poste après seulement un an. Au lieu de cela, Kafka a trouvé un emploi à l'institut d'assurance de l'État, où il a terminé son travail à 14 heures, lui laissant tout l'après-midi pour se concentrer sur l'écriture. Cela lui a peut-être également inspiré certains de ses récits les plus étranges et les plus tordus : son rôle était d'enquêter sur les blessures subies par les ouvriers de l'industrie, ce qui signifie qu'il est entré en contact avec de nombreux doigts perdus, des membres coupés et des corps écrasés.

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7. Il s'est entouré de personnes partageant les mêmes idées

Une image de Kafka avec Albert Ehrenstein, Otto Pick et Lise Weltch au parc de loisirs du Prater à Vienne en 1913, via le musée Kafka

Pendant ses études, Kafka a formé un groupe d'amis proches, dont il a rencontré beaucoup par le biais d'une société de littérature qui organisait des conférences, des lectures et des discussions sur les livres et les arts. Plusieurs de ces amis deviendront également des écrivains importants, dont Max Brode , Félix Weltsch , François Werfel , Oscar Baum ,et Ludwig Winder . Longtemps après leurs études universitaires, ce groupe deviendrait connu sous le nom de 'The Close Prague Circle'.

Au début de sa carrière, le réseau social de Kafka s'est étendu à travers la ville et il est rapidement entré en contact avec ses écrivains, poètes et acteurs les plus éminents. Parmi ceux-ci se trouvaient Albert Ehrenstein et Otto Pick , qui, comme Kafka lui-même, étaient tous deux membres de la communauté juive de Prague.

6. Le langage de Kafka oblige le lecteur à réfléchir à de grandes questions

La statue monumentale en bronze « équestre » de Franz Kafka dans sa ville natale, par Jaroslav Róna, Prague

Il y a plusieurs façons d'interpréter les histoires de Kafka : c'est à nous de choisir ce que nous faisons de l'insecte géant dans 'La Métamorphose', de l'engin de torture de 'Dans La Colonie Pénale' ou du crime non précisé dans 'Le Procès'.

De même, le langage même de Kafka nous encourage à explorer une variété d'alternatives. Le mot utilisé pour décrire la créature dans 'The Metamorphosis', par exemple, est vermine . La plupart des traductions anglaises dérivent cela comme «insecte» ou «vermine», mais cela signifie littéralement «une bête impropre au sacrifice», ce qui porte une gamme de connotations différentes. De même, la nature de la grammaire allemande signifie que Kafka pourrait utiliser des phrases incroyablement longues avec les mots les plus importants placés juste à la fin. L'effet est de laisser le lecteur deviner, s'interroger et contempler aussi longtemps que possible.

Ces caprices du langage sont parfois impossibles à traduire, mais il convient de noter que même au niveau du mot individuel, Kafka veut maintenir son lecteur dans un état constant de curiosité.

5. La politique et la religion ont joué un rôle important dans sa vie et ses écrits

La vieille nouvelle synagogue de Prague, dont la famille Kafka était peut-être membre, via le musée Kafka

Les événements politiques du début du XXe siècle ont donné matière à réflexion à Kafka. Le renversement du tsar et l'émergence du communisme en Russie étaient particulièrement importants, surtout pour un auteur vivant dans ce qui allait devenir une zone clé du bloc socialiste de l'Est. Même s'il est largement admis que cette situation politique a eu un impact sur le travail de Kafka, les chercheurs se disputent toujours avec acharnement sur la nature exacte de cet impact. Certains disent que ses histoires se moquent du capitalisme occidental, tandis que d'autres les voient comme une attaque contre l'idéologie socialiste intransigeante. Une fois de plus, le sens de l'œuvre de Kafka fait débat.

Son expérience à Prague en tant que juif germanophone a permis à Kafka d'être exposé à diverses cultures dès son plus jeune âge. Même s'il était un athée autoproclamé, son héritage juif l'a amené à explorer un certain nombre d'écrivains yiddish. En particulier, son premier roman incomplet, publié plus tard sous le titre 'Amerika',s'est inspiré du théâtre yiddish et a exploré le sens de la famille, du patrimoine et de l'acceptation sociale.

4. Sa vie a été tristement tourmentée par la maladie

La pierre tombale de Kafka, conçue par l'architecte Leopold Ehrmann, via le musée Kafka

Pendant la Première Guerre mondiale, Kafka a vaillamment tenté de rejoindre l'armée mais a été interdit par une série de problèmes médicaux persistants. Le plus grave était le tuberculose avec lequel il avait été diagnostiqué en 1917. Cela s'est finalement tellement aggravé que son lieu de travail l'a mis sur une retraite anticipée, et Kafka a passé la plupart de ses années restantes dans divers établissements médicaux et thérapeutiques.

Malgré sa souffrance, Kafka a continué à écrire, produisant de nombreuses nouvelles de la ferme de sa sœur, où il vivait sous sa garde. Cependant, lorsque son état s'est aggravé, il a été transféré dans un sanatorium professionnel près de Vienne, où il a connu une fin tragique.

On pense que la sombre cause de la mort de Kafka en juin 1924 a été la famine. Sa maladie le rendait trop douloureux à avaler et, à cette époque, il n'y avait pas d'autre moyen de fournir à son corps les nutriments essentiels. La dernière histoire de Kafka, écrite sur son lit de mort, s'intitule 'A Hunger Artist' ; il se concentre sur un artiste qui attire les foules avec sa capacité à ne pas manger pendant des jours.

3. Il souffrait également de troubles mentaux

La dernière photo connue de Kafka, 1923-1924 (un an avant sa mort), via le Musée Kafka

En plus de ses maladies physiques, Kafka aurait également souffert d'un large éventail de problèmes de santé mentale. Des analystes ultérieurs ont émis l'hypothèse qu'il avait peut-être un trouble de la personnalité limite, une insomnie psychophysiologique, des troubles de l'alimentation et même de la schizophrénie. La preuve de ces conditions se trouve dans son style d'écriture, ses récits personnels et les anecdotes fournies par ses proches. Dans ses écrits personnels, Kafka admet qu'il a envisagé le suicide au début du XXe siècle, et ses histoires montrent une grande préoccupation pour la mort.

De plus, Kafka a brûlé la grande majorité de son propre travail et, sur son lit de mort, il a exigé que son ami et éditeur Max Brod détruise tous ses écrits restants : 'Tout ce que je laisse derrière moi… sous forme de journaux intimes, de manuscrits, de lettres (les miennes et celles des autres), de croquis, etc., doit être brûlé sans être lu ». Bien que Brod n'ait pas respecté le dernier souhait de Kafka, ses instructions transmettent un sentiment profond et tragique d'inutilité.

2. Bien qu'inconnu de son vivant, sa réputation s'est envolée après sa mort

Art inspiré des écrits de Kafka : « Kafka Symbols #2 » du lithographe américain Lynton R. Kistler, via The Smithsonian

Bien qu'admiré au sein de son groupe d'amis en tant qu'écrivain de qualité et personnage intéressant, le travail de Kafka n'a guère été reconnu de son vivant. C'était probablement parce que 90% de celui-ci a été brûlé et peu du reste publié.

Après sa mort, cependant, le monde a commencé à apprécier Kafka et sa renommée s'est accélérée dans la seconde moitié du XXe siècle. Ses histoires ont été publiées dans le monde entier et traduites (avec difficulté) dans plus de 40 langues. L'héritage de Kafka est si important que l'adjectif éponyme 'Kafkaïen' est couramment utilisé pour décrire des situations ou des événements surréalistes et étranges, qui reflètent ses récits bizarres.

Il est particulièrement célèbre dans sa ville natale de Prague, qui compte deux monuments célébrant l'auteur, ainsi que le musée Kafka , créé en 2005 et dédié à sa vie et à son œuvre. De plus, la ville décerne chaque année le prix Franz Kafka, dont le récipiendaire remporte 10 000 $ et une notoriété significative.

1. Franz Kafka est peut-être l'écrivain le plus influent du XXe siècle

Statue de Franz Kafka par l'artiste David Černý, Prague, 2014

Malgré sa courte vie, Kafka a laissé l'un des héritages les plus puissants de la littérature. Beaucoup des écrivains les plus remarquables du XXe siècle du monde entier sont redevables à ses histoires obsédantes, notamment Nabokov, Marquez , Borges, Camus et Satre. Son vieil ami, Max Brod, a affirmé que l'époque finira par être connue sous le nom de 'siècle de Kafka'.

Fait intéressant, malgré son importance, Kafka ne fait pas partie de ces écrivains cités partout. En fait, il est assez rare de trouver une seule ligne référencée. Au lieu de cela, ce sont ses idées et son style qui continuent d'inspirer. Les écrivains ultérieurs et artistes ont pris note de la curiosité existentielle et de la perspective unique de Kafka, en les canalisant dans leur propre travail afin que le public soit amené à remettre en question leurs hypothèses et à envisager différentes interprétations. De cette façon, Kafka a forcé des générations de lecteurs à réévaluer leurs opinions et a proposé une nouvelle façon d'aborder le monde à travers la littérature.