J.P. Morgan : le prince des collectionneurs d'art américain

La plupart des gens connaissent John Pierpont (J.P.) Morgan (1837-1913) en tant que magnat bancaire de l'âge d'or et fondateur de l'institution financière JP Morgan Chase. Certains le connaissent comme le bibliophile responsable de la création de la Morgan Library à New York. Cependant, relativement peu de gens se rendent compte qu'il était aussi le collectionneur d'art américain ultime, utilisant sa vaste richesse pour acheter des œuvres d'art à une échelle qui n'a d'égal que les princes de la Renaissance et les impératrices russes. En tant que président, donateur et dirigeant de facto du Metropolitan Museum of Art, Morgan a façonné le musée d'art le plus important des États-Unis selon ses goûts et sa vision. L'essentiel de sa collection s'y est retrouvé après sa mort

J.P. Morgan : collectionneur d'art

Malgré l'accumulation d'une collection d'art dont aucun de ses compatriotes n'aurait pu rêver, plus de 20 000 objets en seulement 23 ans environ, selon une estimation, les motifs de collection de Morgan restent flous. La spéculation suggère qu'il se sentait un devoir civique d'apporter un art de classe mondiale en Amérique puisqu'il avait les moyens de le faire bien au-delà de n'importe lequel de ses contemporains. Cette idée correspond à l'état d'esprit national de l'époque.

La seconde moitié du XIXe siècle était une époque où les États-Unis se sentaient encore culturellement très inférieurs à l'Europe et faisaient tout ce qu'ils pouvaient pour rattraper et compenser. L'idée d'importer des trésors d'art internationaux pour remplir des institutions culturelles publiques nouvellement fondées comme le Met (dont beaucoup ont été créées pour cette même raison) aurait donc semblé patriotique et attrayante. Cela serait également conforme à l'attitude paternaliste de Morgan envers son pays, comme nous le verrons.

Étonnamment, Morgan n'est devenu un collectionneur d'art sérieux qu'à la cinquantaine. Certaines personnes ont suggéré que la mort de son père, Junius Spencer Morgan, en 1890, a inspiré ce boom de la collection puisque l'héritage qui en a résulté a donné au jeune Morgan suffisamment de richesse pour acheter à peu près toutes les œuvres d'art qu'il aurait pu souhaiter. Cependant, ses habitudes de collection ne sont pas apparues soudainement, car il avait déjà commencé sa collection de livres rares et de manuscrits plus connue.

Les goûts de Morgan sont encore plus difficiles à déterminer que ses motivations, notamment en raison de son habitude d'acheter des collections entières à la fois. Il n'a certainement pas acheté sans discernement, s'appuyant sur les conseils de sa bibliothécaire de confiance, Belle da Costa Greene, ainsi que sur des conseillers en art comme l'influent marchand d'art Joseph Duveen et des experts du Met. Cependant, peu de tendances fortes émergent en termes de périodes, de styles, de sujets ou même de médias qu'il a collectés. Il tendait vers l'art européen mais collectionnait aussi égyptien antique , objets du Proche-Orient, byzantins, islamiques et asiatiques.

Il avait définitivement un goût prononcé pour l'art religieux et les objets liturgiques comme les reliquaires et les manuscrits précieux, probablement en raison de sa propre foi chrétienne profonde. Sa collection allait de l'antiquité à relativement récente, mais il n'a jamais collecté d'art moderne ou d'art américain d'aucune époque. On ne sait pas à quel point il aimait ses objets et combien il venait de collectionner pour les posséder.

Les points forts de la collection d'art de Morgan incluent Raphael's Retable Colonna , un reliquaire médiéval tardif censé contenir la dent de Marie-Madeleine, un ensemble de plaques royales assyriennes en relief du palais d'Ashurnasirpal II, un ensemble de panneaux peints décoratifs de Fragonard, des peintures de Vermeer et d'autres maîtres hollandais, de luxueux ivoires et émaux médiévaux , objets byzantins et paléochrétiens, peintures françaises et britanniques du XVIIIe siècle, œuvres d'art de la Renaissance italienne, porcelaines européennes et asiatiques, antiquités égyptiennes grandes et petites, tapis et tapisseries, pour n'en citer qu'une brève sélection.

Morgan et le Met

Après la mort de Morgan en 1913, son fils Jack a fait don d'environ 7 000 œuvres d'art prisées de la collection au Metropolitan Museum of Art. Le musée avait espéré tout recevoir, mais le collectionneur avait jugé l'assortiment trop vaste pour une seule institution. Toute la collection de Morgan a cependant été temporairement exposée dans la nouvelle Morgan Wing du Met peu de temps après sa mort. Par la suite, Jack (le seul héritier de la collection d'art) a déboursé les objets. Parmi ceux qui ne sont pas allés en permanence au Met, beaucoup ont été vendus par l'intermédiaire du marchand d'art Joseph Duveen pour collecter les fonds nécessaires au domaine.

Ils ont été achetés avec empressement par d'autres collectionneurs d'art ambitieux, en particulier Henry Clay Frick, et sont souvent venus résider dans d'autres grands musées américains comme la National Gallery of Art de Washington. La célèbre salle Fragonard de la Frick Collection, par exemple, appartenait auparavant à Morgan. Le Wadsworth Atheneum dans le lieu de naissance de Morgan à Hartford, dans le Connecticut, a également reçu un don de plus de 1 350 objets. Le magnat avait déjà fait don de l'argent pour construire le bâtiment Morgan Memorial en l'honneur des contributions de son père à l'institution, et son grand-père avait également fréquenté le Wadsworth.

La relation de Morgan avec le Metropolitan Museum était très étroite et a duré des décennies, ce qui rendait raisonnables les espoirs du musée de recevoir l'intégralité de la collection. Au cours de sa vie, il avait été mécène, administrateur, président et essentiellement dirigeant du musée. En conséquence, il a eu un impact majeur sur la direction prise par l'institution, utilisant sa richesse et son influence pour façonner l'institution selon sa propre vision. Il y exerçait un pouvoir incroyable et ne semble pas avoir eu beaucoup de tolérance pour ceux qui avaient des visions différentes du musée. Cela impliquait en partie d'influencer les propres décisions d'acquisition du Met de son vivant, de contrôler les objets que le musée achèterait avec ses propres fonds et les dons d'autres personnes, ainsi que de donner lui-même des objets. Par conséquent, plus d'objets que ceux portant son crédit de don sont venus au Met grâce aux souhaits de Morgan.

La bibliothèque Morgan

Morgan n'a jamais fondé de musée, mais son fils l'a fait à titre posthume en son nom. Il s'agit de la célèbre Morgan Library, un dépôt de manuscrits enluminés, de livres rares, d'estampes, de dessins et d'objets de luxe liés aux arts du livre. Il a sa base dans la bibliothèque personnelle de Morgan, un ajout conçu par McKim, Mead et White à sa maison de Manhattan contenant son bureau et sa vaste collection de livres. L'architecture de style palazzo et la décoration intérieure richement peinte et dorée s'inspirent de la Renaissance italienne. Le musée a depuis continué à enrichir sa collection et a agrandi son bâtiment avec un ajout moderniste conçu par Renzo Piano.

Les points forts du musée incluent des pièces médiévales fabuleusement ornées reliures de trésor pour les manuscrits religieux, une rare collection de manuscrits coptes dans leurs reliures originales, plusieurs centaines d'eaux-fortes de Rembrandt , d'anciens sceaux-cylindres du Proche-Orient, des manuscrits musicaux de certains des compositeurs les plus célèbres du monde occidental, des incunables (livres imprimés anciens) de Gutenberg et une Bible médiévale enluminée des croisés, pour n'en citer qu'une sélection. Le mérite de cet assemblage ne revient pas seulement à Morgan, mais aussi à Belle da Costa Greene (1879-1950), un personnage fascinant à part entière.

Greene venait d'une importante famille afro-américaine (bien qu'elle prétendait être portugaise) et a rencontré Morgan par l'intermédiaire de son neveu alors qu'il travaillait à la bibliothèque de l'université de Princeton. D'abord bibliothécaire personnelle et conseillère en chef de Morgan, elle est devenue l'une des bibliothécaires américaines les plus respectées de tous les temps, une figure éminente de la société et la première directrice de la Morgan Library en tant qu'institution publique. La bibliothèque était autant l'œuvre de Greene que celle de Morgan. Dans un changement rafraîchissant par rapport à l'histoire habituelle, cette femme extraordinaire n'a pas été oubliée malgré son travail dans le domaine largement masculin de la collection de livres du début du XXe siècle. La Morgan Library fait beaucoup pour l'honorer aujourd'hui.

L'héritage de J.P. Morgan

L'héritage controversé de Morgan est mieux représenté non pas par des œuvres d'art, mais par un événement économique : la panique financière de 1907. Travaillant à partir de son étude luxueuse dans ce qui est maintenant la Morgan Library, J.P. Morgan a orchestré une résolution à cette crise de Wall Street presque à lui seul. Ce faisant, il a exercé beaucoup plus de contrôle sur l'économie nationale qu'aucun individu ne le devrait, et il n'a pas hésité à utiliser la situation à son immense avantage financier. Sa relation avec le Met était analogue; il a beaucoup donné au musée, mais il l'a aussi complètement dominé, excluant ceux qui n'étaient pas d'accord avec lui et bénéficiant en tant que collectionneur privé de l'arrangement.

Il semble s'être considéré comme une version américaine de la famille Médicis, des banquiers collectionneurs d'art fabuleusement riches beaucoup plus âgés avec une influence démesurée sur leur environnement. Comme eux, il peut être considéré soit comme un philanthrope éclairé, soit comme un oligarque épris de pouvoir, selon la situation et le point de vue. Il collectionne les objets ayant appartenu à la royauté et conçoit lui-même une bibliothèque digne d'un prince de la Renaissance. L'emblème des Chigi, autre grande famille de banquiers italiens, orne littéralement les murs du bureau de Morgan, dont le mobilier a été conçu à partir d'exemples de provenance Médicis. Cependant, cette attitude dominatrice et princière ne fonctionne pas vraiment en Amérique. Les gens étaient profondément mal à l'aise avec ses actions, même dans la relative liberté pour tous qui était la Âge d'or économie.

En tant que collectionneur d'art, l'héritage de Morgan est devenu étonnamment pâle. Ses contributions au Met ont été si bien intégrées dans le musée que la plupart des gens les ignorent aujourd'hui. Malgré tout l'impact de Morgan, il n'est devenu qu'un riche donateur parmi tant d'autres. En fait, sa présence est beaucoup plus visible au Wadsworth Atheneum qu'au Met. Les œuvres vendues par sa succession sont allées à d'autres collectionneurs qui en ont fait don à des musées sous leur propre nom. Peu importe l'importance de ses contributions et de son influence, la réputation de Morgan en tant que collectionneur d'art a été éclipsée par des gens comme Henri Clay Frick et Isabella Stewart Gardner, dont les musées d'art individuels ont conservé leur nom et leur héritage. Dans l'état actuel des choses, la Morgan Library - la seule institution à porter le nom de J.P. Morgan - est son seul mémorial artistique et culturel visible.