Rembrandt : de la misère à la richesse et vice-versa

L'homme qui a signé son œuvre de son seul prénom appartient à cet autre camp des grands artistes, ceux dont les talents étaient si aveuglants qu'ils ont été acclamés à leur époque.

Peintre, aquafortiste et dessinateur, Rembrandt est un soleil parmi les étoiles du Age d'or hollandais. Alors comme aujourd'hui, il était considéré comme l'un des artistes les plus talentueux de tous les temps. Malgré l'énorme succès, cependant, le Néerlandais verrait ses coffres vidés, son atelier autrefois en plein essor fermé et sa maison et ses biens vendus aux enchères avant la fin. Voici l'histoire de Rembrandt Harmenszoon van Rijn.

De Leyde à Amsterdam

Une peinture de Rembrandt récemment découverte représentant un célèbre Scène biblique

Rembrandt est né en 1606 d'un meunier et d'une fille de boulanger à Leiden, la capitale textile de la République néerlandaise. Après avoir fait son apprentissage chez un artiste local pendant des années, le jeune Rembrandt s'est rendu à Amsterdam, l'épicentre de l'art hollandais du XVIIe siècle.

A Amsterdam, Rembrandt passe six mois sous la tutelle de Pieter Lastman. Aussi bref soit-il, ce deuxième apprentissage aura un impact profond et durable sur l'artiste en herbe. Comme Lastman, Rembrandt avait le talent de donner vie aux récits religieux et mythologiques.

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Pour Lastman comme pour Rembrandt, de telles scènes ont été travaillées sur des surfaces riches et scintillantes grâce à la manipulation agile de la lumière et de l'ombre. Le clair-obscur magistral de Rembrandt - alternativement subtil et dramatique - est devenu une marque stylistique.

Une étoile montante

Autoportrait , 23 ans, 1629, Musée Isabella Stewart Gardner, Boston

Dessinateur redoutable, Rembrandt possédait une fluidité naturelle de la ligne et une sensation pour une forme qui brille à travers les trois médias qu'il a choisis. Dans ses peintures, il a habilement superposé de fines couches de peinture à l'huile pour créer de la profondeur et de la luminosité, donnant à son travail l'illusion d'être éclairé de l'intérieur. Il a enflammé cette prouesse technique grâce à des choix de composition audacieux et un flair pour la narration visuelle.

En quittant l'atelier de Lastman, Rembrandt a créé un studio indépendant et a commencé à embaucher ses propres apprentis. Il a rapidement rivalisé avec les meilleurs d'Amsterdam en termes de compétence et de renommée, bénéficiant du patronage enthousiaste des citoyens riches et éminents de la ville. Avant longtemps, Rembrandt avait attiré l'attention de Prince Frederick Hendrik , le stathouder néerlandais.

Maître du portrait

La leçon d'anatomie du Dr Nicolaes Tulp, 1632, Mauritshuis, La Haye

Le plus remarquable, peut-être, est la maîtrise unique de la complexité psychologique de Rembrandt, son talent pour rendre visible les profondeurs nuancées du monde intérieur d'un personnage. Son incroyable capacité à transmettre l'émotion dans les visages de ses sujets est renforcée par son naturalisme radical.

La combinaison fait de lui un maître inégalé du portrait. À en juger par le grand nombre de portraits individuels et de groupe commandés par Rembrandt, ce talent était largement reconnu.

Avant longtemps, cependant, la simple maîtrise ne suffisait pas à Rembrandt. Il a commencé à révolutionner le genre. Une commande de 1632 de la Guilde des chirurgiens, La leçon d'anatomie du Dr Nicolaes Tulp, a marqué une rupture radicale avec la tradition. Au lieu de représenter les sujets en rangées nettes avec un poids et une expression uniformes, Rembrandt a peint le groupe à mi-dissection dans une mise en scène dramatique.

Autoportrait , 1659, National Gallery of Art, Washington, D.C.

Au centre de la composition dynamique, un cadavre ressemblant à un Christ s'étend au premier plan. Le Dr Tulp brandit une paire de forceps pour tendre la musculature de l'avant-bras du cadavre. Dans les portraits de groupe ultérieurs, Rembrandt a poussé les limites plus loin, élargissant continuellement le domaine des possibilités du genre.

Rembrandt avait une infâme propension à l'autoportrait. Près d'une cinquantaine de ces peintures sont connues aujourd'hui, et le total double si l'on inclut ses dessins et gravures. Certains chercheurs soutiennent que les autoportraits étaient un mode d'étude interne vers l'acquisition de la connaissance de soi. D'autres émettent l'hypothèse qu'il s'agissait d'études visuelles destinées à affiner son rendu de l'émotion.

Pourtant, d'autres soutiennent que les œuvres ont été peintes pour répondre à la demande du marché. Quel que soit leur objectif, les autoportraits couvrent toute la carrière de Rembrandt, racontant l'histoire d'un jeune homme en quête de confiance et d'identité, qui trouve la gloire, le succès et tous leurs attributs respectifs. Les derniers autoportraits déforment le récit, montrant un homme fatigué du monde regardant sa vie et lui-même avec une honnêteté punitive.

Douleurs de croissance

La Ronde de Nuit, 1642, Rijksmuseum, Amsterdam

Les années entre 1643 et 1652 voient un Rembrandt moins prolifique, dont la production se limite largement aux dessins et gravures. Les quelques peintures qui émergent de cette période présentent des styles radicalement différents. Le changement soudain de production indique une crise, qu'elle soit personnelle ou artistique.

Est-ce le chagrin qui a déclenché la potion de Rembrandt ? La mort en 1642 de sa femme, Saskia van Uylenburgh, semble l'avoir profondément affecté. Un an avant sa mort, Saskia a donné naissance à Titus van Rijn après avoir perdu trois enfants précédents en bas âge. Le dernier grand tableau de Rembrandt avant sa pause de dix ans est l'un de ses plus célèbres : La ronde de nuit.

Le chef-d'œuvre énigmatique contient l'étrange figure d'une jeune fille blonde qui traverse les miliciens. La jeunesse lumineuse ornée d'or est presque certainement un portrait de feu Saskia. Une silhouette sombre dans un béret d'artiste, probablement un autoportrait, regarde par-dessus une épaule juste au-dessus de Saskia.

Bethsabée à son bain, 1654, Louvre, Paris

Des conflits domestiques et juridiques ont suivi dans le sillage de la perte de Rembrandt. Geertje Dirckx, ancienne gouvernante de Rembrandt et nourrice de Titus, a affirmé que l'artiste l'avait séduite en vertu d'une promesse de mariage non tenue.

La situation s'aggrava jusqu'en 1649 lorsque Rembrandt fit confiner Geertje dans une prison pour femmes. Il a pris sa femme de ménage suivante, Hendrickje Stoffels, comme épouse de fait.

Hendrickje, qui avait vingt ans de moins que Rembrandt, est considéré comme le modèle de la Bethsabée de 1654 à son bain. À juste titre, le protagoniste de ce récit de désir extraconjugal était la mère de l'enfant illégitime de l'artiste.

Les dernières années

La conspiration de Claudius Civilis , vers 1661-1662, Musée national, Stockholm

Lorsque Rembrandt revient à la peinture, il le fait avec vigueur. En quantité et en qualité, il n'a rien retenu, se montrant plus prolifique et inventif que jamais. Les glaçures à l'huile fine ont cédé la place à des couches de peinture épaisses et croustillantes.La technique d'empâtement de Rembrandt s'accompagnait d'une spontanéité marquée. Il s'est tourné vers la peinture, privilégiant l'application lâche et expressive du médium aux traits étroitement contrôlés. La transformation, cependant, n'a été que partielle. Rembrandt a développé sa capacité à superposer des films lisses et lumineux aux côtés de mouvements émotifs et d'empâtements texturés jusqu'à la fin amère.

Les effets de lumière et d'ombre sont encore plus dramatiques dans la phase de maturité de Rembrandt, mais ils jouent selon des règles différentes. En effet, son clair-obscur mature ne semble lié à aucune logique. L'illumination devient surnaturelle, enveloppant l'œuvre tardive d'un voile luminescent de mystère.

La conspiration Claudius Civilis de 1661-1662 est un chef-d'œuvre grossièrement taillé de clair-obscur et d'empâtement. Présidant la scène sombre est le Civilis borgne, dominant ses compatriotes peu recommandables et brandissant un sabre primitif. Une lueur d'un autre monde s'élève de la dalle de pierre - le lieu du pacte fatidique des Bataves - perforant le ténébrisme oppressant de la scène.

Dépensier habituel, Rembrandt a commencé à s'endetter à la cinquantaine. Les commandes de portraits se tarissent, soit par choix, soit par hasard. Sa maison extravagante et ses biens somptueux ont été vendus aux enchères en 1655 après que l'artiste n'a pas effectué de paiements. Rembrandt fit officiellement faillite en 1656. Il mourut sans le sou en 1669.

Le saviez-vous?

Artiste en tant que collectionneur
Rembrandt était lui-même un collectionneur passionné. Nous savons par un inventaire de ses biens qu'il a construit un impressionnant kunstkamer ou cabinet de curiosités de naturalia et artificialia allant des coquillages exotiques aux miniatures mogholes.

Plusieurs de ces objets remarquables apparaissent comme accessoires dans les peintures de Rembrandt. Les visiteurs du musée de la maison de Rembrandt à Amsterdam peuvent voir une reconstitution de la collection personnelle de l'artiste.

Art sacré
Fils d'un catholique et d'un protestant, Rembrandt a vécu à une époque de troubles religieux au siècle suivant la Réforme. Bien que l'appartenance religieuse de l'artiste reste inconnue, il ne fait aucun doute que le christianisme occupe une place importante dans son œuvre.

Des thèmes bibliques se mêlent à ses peintures à grande échelle, ses portraits individuels et même autoportraits . Cependant, il n'est pas clair si cette tendance a été motivée par la demande du marché ou par la religiosité personnelle.

Christ dans la tempête sur la mer de Galilée, 1633, lieu inconnu

Un braquage célèbre
Le seul paysage marin de Rembrandt, le Christ dans le Tempête sur la mer de Galilée , a été acquise au tournant du XXe siècle par l'héritière et collectionneuse américaine Isabella Stewart Gardner. Dans son testament, Mme Gardner a stipulé que son palais de style vénitien à Boston serait transformé en musée pour sa collection personnelle.

En 1990, deux hommes sont entrés dans Musée Gardner déguisé en policiers et découper la marine de Rembrandt hors de son cadre. Les voleurs se sont échappés avec un total de treize œuvres d'une valeur de 500 millions de dollars, dont d'autres de Vermeer , Manet , et Dégazer . Deux autres Rembrandt - un double portrait peint et un autoportrait gravé - ont également été volés.