Fabuleux portraits de l'âge d'or que vous devez voir

L'âge d'or a été une période de croissance industrielle, financière et culturelle aux États-Unis. Il a eu lieu à peu près entre la fin de la guerre civile américaine (1865) et le début de la Première Guerre mondiale (1914). C'était une époque de grandes entreprises, lorsque des magnats comme J.P. Morgan et Henry Clay Frick faisaient fortune grâce à des méthodes très agressives. Ces soi-disant barons voleurs et leurs familles étaient souvent des collectionneurs d'art et des philanthropes à grande échelle. En conséquence, les élites riches ont commandé d'innombrables portraits à des portraitistes américains à la mode. Continuez à lire pour en savoir plus sur les fascinants portraits de l'âge d'or.

À la défense des portraits de l'âge d'or

James Abbott McNeill Whistler de William Merritt Chase , 1885, via le Metropolitan Museum of Art, New York

Certains téléspectateurs ultérieurs ont vu les portraits de l'âge d'or comme les reflets superficiels de la haute société frivole, avec peu de mérite artistique. Leur réputation a particulièrement souffert après l'arrivée du modernisme en Amérique à la fin de cette période. Un examen plus approfondi des peintures et des artistes suggère cependant une évaluation très différente.

Les quatre grands portraitistes américains du Gilded Age étaient Thomas Eakins, William Merritt Chase, Cecilia Beaux et John Singer Sargent. Les trois premiers étaient des professeurs influents de la Pennsylvania Academy of Fine Arts. Sargent, quant à lui, était l'un des portraitistes internationaux les plus réussis de l'époque. Par influence directe ou indirecte, ces quatre artistes ont façonné les générations suivantes d'artistes américains, dont de nombreuses figures d'avant-garde dont la réputation les a ensuite éclipsées.

Tous les quatre ont été formés en Europe, principalement à Paris, où ils ont connu à la fois le naturalisme académique européen et le modernisme français naissant. Ils ont étudié les Maîtres anciens, en particulier les grands portraitistes Antoine Van Dyck , Diego Vélasquez et Frans Hals. Les influences de ces maîtres sont facilement apparentes dans des œuvres comme le portrait de Chase d'un collègue peintre James McNeil Whistler au dessus. Les portraitistes de l'âge d'or ont également trouvé l'inspiration dans leurs contemporains modernistes français Édouard Manet et le Impressionnistes . La plupart d'entre eux ont expérimenté des couleurs vives et un pinceau fluide comme celui des impressionnistes, bien qu'ils ne partagent pas un intérêt impressionniste pour les effets visuels transitoires. Les vocabulaires esthétiques de ces portraitistes américains étaient beaucoup plus larges et plus innovants qu'on ne le pense habituellement.

Le maître de l'écriture par Thomas Eakins

Le maître de l'écriture par Thomas Eakins , 1882, via le Metropolitan Museum of Art, New York

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Thomas Eakins (1844-1916) s'est consacré au principe de le réalisme dans l'art. Unique parmi les portraitistes de l'âge d'or, Eakins Son principal intérêt était de peindre le monde exactement tel qu'il le voyait, à la fois visuellement et psychologiquement. Il passe plusieurs années à Paris, où il étudie à la célèbre École des Beaux-Arts. Conformément à sa formation universitaire française, Eakins s'est engagé toute sa vie à étudier l'anatomie et à dessiner à partir de nus. Eakins était également un des premiers praticiens de la photographie, bien qu'il semble l'avoir considérée comme un outil plutôt qu'une forme d'art à part entière.

De retour dans sa Philadelphie natale, Eakins commence à enseigner à la Pennsylvania Academy of Fine Arts en 1876. Là, il perpétue la tradition du dessin à partir de modèles nus. Il a été renvoyé de l'Académie en 1886 après l'acte alors choquant de demander à une classe d'étudiantes de dessiner une forme masculine complètement nue. Il a passé le reste de sa vie dans l'obscurité, et l'intérêt général pour son art n'est venu qu'après sa mort.

L'étude de l'anatomie et le dessin à partir de modèles nus ont longtemps été considérés comme une pratique artistique essentielle. L'intérêt d'Eakins n'était en rien inhabituel. Cependant, ses photographies de personnages nus, en particulier, peuvent sembler inconfortablement voyeuristes. Eakins a peint des portraits et des scènes de genre pleins de réalisme psychologique et visuel. Ses œuvres sont beaucoup moins flamboyantes que d'autres portraits de l'âge d'or et explorent souvent la mélancolie et l'isolement. Cependant, ils donnent aussi aux sujets humbles une grande dignité. Un tel exemple est Le maître de l'écriture , qui représente le père d'Eakins, Benjamin, qui était calligraphe. Il transmet magnifiquement la patience dans le visage d'Eakins plus âgé et le contrôle dans ses mains alors qu'il pratique minutieusement son métier. Eakins a influencé nombre des soi-disant École Ashcan artistes, qui ont appliqué un réalisme vigoureux à l'Amérique urbaine du XXe siècle.

Lydia Champ Emmet de William Merritt Chase

Lydia Champ Emmet de William Merritt Chase , 1892, via le Brooklyn Museum, New York

William Merritt Chase (1849-1916) est aussi célèbre comme portraitiste que comme enseignant. Les futurs maîtres américains comme Edouard Hopper et Georgia O'Keeffe ont passé leurs années de formation sous sa tutelle à New York et à Philadelphie. Comme un enseignant, Chasse est particulièrement remarquable pour sa volonté d'encourager les nombreuses femmes parmi ses étudiants, à la fois dans son rôle de membre du corps professoral de la Pennsylvania Academy of Fine Arts and Art Students League de New York et également dans les cours d'été qu'il a enseignés à Shinnecock, Long Island . En plus des portraits du Gilded Age, Chasse a également peint des natures mortes et des scènes de loisirs en plein air dans des endroits comme les plages et les parcs. Légères, aérées et colorées, ces œuvres sont généralement considérées comme des exemples de l'impressionnisme américain, bien que certains exemples aux tons plus sombres rappellent les maîtres anciens que Chase a étudiés pendant son séjour à Munich.

En tant que portraitiste américain, Chase n'a pas représenté l'élite à la mode aussi souvent que d'autres artistes, membres de sa grande famille et modèles non identifiés dans des décors éclectiques de sa propre conception. Son grand studio new-yorkais était rempli de meubles et d'accessoires exotiques qu'il utilisait pour ajouter de l'intérêt à ses compositions. Comme beaucoup de ses contemporains, il a été particulièrement séduit par l'art et le design japonais, qui figurent souvent dans ses œuvres.

Contrairement à ses scènes très soignées, le portrait de Lydia Field Emmett par Chase est tout aussi frappant pour sa simplicité et son ton de maître ancien. Emmet (1866-1952) était l'une de ses élèves et elle est devenue une portraitiste américaine à succès avec une carrière de plus de 50 ans. Chase utilisait couramment ses étudiants, en particulier les femmes, comme sujets pour ses peintures. Peut-être pouvons-nous lire quelque chose sur la détermination d'Emmett à se démarquer de la foule dans son regard confiant envers son professeur. Les œuvres de Chase figurent dans les principaux musées du nord-est des États-Unis.

L'homme au chat (Henry Sturgis Drinker) par Cécilia Beaux

L'homme au chat (Henry Sturgis Drinker) par Cécilia Beaux , 1898. Image via Smithsonian American Art Museum, Washington

Cecilia Beaux (1855-1942) était l'une des portraitistes américaines les plus réussies de tout l'âge d'or. Elle a été tenue en si haute estime au cours de sa carrière qu'elle a été considérée comme une digne rivale du célèbre John Singer Sargent. Beaux a également été la première femme professeur à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Elle avait été élève à l'Académie, qui possède aujourd'hui nombre de ses œuvres, avant d'étudier à Paris. Elle était donc pleinement versée dans le naturalisme de la tradition académique française, et elle était très appréciée sur les deux continents. Ses assistantes comprenaient des intellectuels, des militaires et des personnalités de la société de plusieurs pays, ainsi que plusieurs présidents et premières dames des États-Unis.

Malgré son illustre liste de clients, les peintures les plus mémorables de Beaux représentent sa famille. Son plus image iconique montre sa jeune nièce, Ernesta Drinker, à l'âge de deux ans, vêtue d'une robe blanche et serrant la main de sa nourrice. Elle a également peint un portrait saisissant du frère aîné d'Ernesta, Cecil, à l'âge de quatre ans dans un manteau très impressionnant. Les nombreux portraits d'enfants de Beaux les dépeignent avec sensibilité et grandeur, mais sans sentimentalité. Une belle contrepartie à l'image de sa jeune nièce est Beaux's peinture plus tard d'une Ernesta élégante et sophistiquée à 22 ans.

Homme avec un chat représente le beau-frère de Beaux (le père d'Ernesta et de Cecil), Henry Sturgis Drinker. La manipulation par Beaux du costume blanc pimpant de Drinker, en particulier, est tout simplement glorieuse. Elle associe un rendu naturaliste de la lumière et de l'ombre dans les drapés et les plis du costume à un travail de bravoure énergique. Beaux a réalisé des portraits monumentaux de la classe supérieure dans un style qui sympathisait avec l'impressionnisme, bien qu'il ne soit pas tout à fait impressionniste lui-même. Son amalgame habile de tradition et de modernité permet de comprendre facilement pourquoi son travail était si demandé.

Deux portraits américains c'est de John Singer Sargent

Mme Edward Darley Boit (Mary Louisa Cushing) par John Singer Sargent , 1887, via le Musée des beaux-arts de Boston

John Singer Sargent (1856-1925) était le portraitiste par excellence de l'âge d'or, sinon le portraitiste américain le plus célèbre de tous les temps. Il est né à Florence de parents américains, a parcouru le monde et s'est fait connaître sur deux continents. Il est surtout connu pour son scandale Madame X , qui a failli sonner le glas de sa carrière de portraitiste et l'oblige à quitter la France pour l'Angleterre et l'Amérique.

La Madame X controverse mise à part, Sargent était généralement très habile à marcher sur une ligne fine entre tradition et innovation. C'était une compétence nécessaire pour tout peintre de membres de la société à la mode. Ses sujets semblent respectables et dignes, mais simultanément frais et vivants. Son pinceau doux et fluide donne à ses peintures une touche de modernité, mais ses œuvres sont suffisamment cohérentes et naturalistes pour satisfaire ses modèles soucieux de leur statut.

Au départ, bon nombre des personnes qui commandaient des portraits à Sargent étaient des types avant-gardistes pour qui son léger air d'avant-garde était un argument de vente. Dans le sillage de la Madame X fiasco, les Américains étaient plus susceptibles de fréquenter Sargent que les Européens plus traditionnels. L'une de ces Américaines audacieuses était la femme représentée ci-dessus. Mary Louisa Cushing Boit était une expatriée américaine vivant à Paris avec son mari, Edward Darley Boit, et leurs enfants. Les quatre filles Boit ont fait l'objet du célèbre portrait de groupe de Sargent Les filles d'Edward Darley Boit , ce qui suggère tension et aliénation chez les adolescentes. Pendant ce temps, la femme représentée ci-dessous, Elizabeth Allen Marquand, avait manifestement des goûts plus traditionnels auxquels Sargent répondait dans son portrait évoquant l'Amérique primitive. Marquand était l'épouse du co-fondateur du Metropolitan Museum of Art, Henry Gurdon Marquand, que Sargent a également dépeint d'une manière similaire.

Elizabeth Allen Marquand par John Singer Sargent , 1887, via le musée d'art de l'université de Princeton, New Jersey

Au fur et à mesure que la renommée de Sargent grandissait, un nombre surprenant de personnalités de l'establishment, y compris des membres de la famille royale britannique, réclamaient son travail. Alors que les assistants de Sargent étaient tous des individus remarquables d'une certaine manière, ils comprenaient tout le monde, des aristocrates établis aux nouveaux sous, des politiciens conservateurs aux intellectuels progressistes, des écrivains aux artistes, musiciens et athlètes. Il était personnellement ami avec beaucoup de ces sommités. Sargent est l'un des rares artistes américains à figurer largement dans les musées européens, notamment au Royaume-Uni.

Portraits de l'âge d'or

Mme George Swinton (Elizabeth Ebsworth) par John Singer Sargent , 1897, par l'intermédiaire de l'Institut d'art de Chicago

Loin d'être sans intérêt, conservateurs ou superficiels, les portraits de l'âge d'or peuvent être merveilleusement et subtilement innovants. Les meilleurs exemples mélangent intelligemment la connaissance des maîtres anciens avec un coup de pinceau vif et charismatique. Alors que beaucoup dépeignent des membres des classes de loisirs, les sujets n'étaient pas nécessairement des mondains frivoles. Les personnalités commémorées dans les images d'Eakins, Chase, Beaux, Sargent et d'autres étaient souvent des artistes, des intellectuels, des expatriés bohèmes et d'autres membres intrigants de la société du début du siècle. Les portraits américains de l'âge d'or peuvent être fantastiques et valent la peine d'être vus dans n'importe quel grand musée d'art américain.