L'impact de la quatrième croisade : la première chute de Byzance

Sac de Constantinople, par Palma Le Jeune, XVIe ou début XVIIe siècle, via War History Online; avec Croisade de 1204, par Tintoret, 16e siècle, via Timetoast.com

Au milieu du XIe siècle, l'idée de la Croisades apparu pour la première fois en Europe. L'objectif initial était la libération de Jérusalem. Lors de la première croisade, les chevaliers ont réussi à capturer Jérusalem en 1099. La ville est restée aux mains des chrétiens jusqu'à la conquête de Saladin en 1187, après quoi la troisième croisade a été organisée. Les tentatives infructueuses de rétablir le pouvoir sur Jérusalem et l'échec de la campagne ont conduit au lancement de la quatrième croisade. Cette croisade ratée ne conduirait pas à la reconquête de Jérusalem, mais à la siège de Constantinople.

Préparation de la quatrième croisade

Portrait en relief d'Innocent III, par Joseph Kiselewski , 1950, via le Capitole, Washington

Pape Innocent III , un pape dynamique, ambitieux et éduqué dont le pontificat marquerait le lancement de la quatrième croisade, monta sur le trône de Saint-Pierre en 1198. Contrairement à ses prédécesseurs, il n'avait pas beaucoup d'aide des autres dirigeants européens. Après la mort de l'empereur Henri VI, le trône du Saint Empire romain germanique est resté vacant. Henry a laissé derrière lui son fils mineur Frederick II, qui a été bientôt impliqué dans un conflit.

La situation n'était guère meilleure en Angleterre où, après une période de captivité en Allemagne, le roi Richard Coeur de Lion de retour de la troisième croisade. Richard a eu des problèmes avec le roi de France Philippe II , qui avait repris ses territoires en Normandie, et par conséquent, il est entré en guerre avec la France.

Dès son arrivée à la tête de l'église, Innocent a planifié la quatrième croisade pour rehausser son profil. Les croisés avaient l'intention d'attaquer l'Égypte, qui contrôlait Jérusalem. N'ayant ni argent ni flotte, ils se sont tournés vers Venise pour obtenir de l'aide.

La situation dans l'empire byzantin

L'Empire de la dynastie Comnène en 1174, sous Manuel I, par Neimwiki, via Wikimedia Commons

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Jusqu'au XIe siècle, les empire Byzantin était un État puissant, un rempart du christianisme contre l'islam. Les Byzantins se sont courageusement défendus jusqu'à ce qu'une nouvelle menace arrive de l'est avec les invasions des Turcs seldjoukides. Sous le règne de la dynastie Comnеnus, l'empire a réussi à arrêter son déclin pendant un certain temps. La politique de domination familiale s'est avérée fructueuse sous le règne de l'empereur Alexis Ier et de son fils Jean II Comnène. Avec la mort de Manuel Ier, cependant, les problèmes de l'Empire byzantin resurgissent. Manuel a été remplacé par son fils de onze ans Alexis II , qui a été tragiquement assassiné par le dernier empereur de la dynastie Comnenus, Andronicus I. Andronicus à son tour a été tué par une foule de rue en colère.

La nouvelle dynastie Angelus n'a rien fait pour empêcher un déclin irrésistible. Le premier souverain de cette dynastie fut Isaac II Angelus (1185-1195). Le nouveau dirigeant n'a pas essayé d'empêcher les abus lors de la perception des impôts, ni d'empêcher la vente de rang. Le premier règne d'Isaac s'est terminé par un coup d'État au cours duquel il a été capturé et aveuglé, tandis que son frère aîné Alexis III (1195-1203) a pris le pouvoir. La situation dans l'Empire byzantin à la veille de la quatrième croisade était catastrophique.

Rassemblement des croisés

Doge Enrico Dandolo recrute pour les croisades , de Jean Leclerc , 1621, via la Web Gallery of Art

Aucun monarque européen n'a répondu à l'invitation du pape Innocent III, mais il a reçu une réponse de certains nobles francs, flamands et italiens. Boniface de Montferrat a été nommé à la tête de la quatrième croisade, car il était l'un des seigneurs les plus distingués du parti.

Les croisés ont accepté de se rassembler à Venise et les Vénitiens ont convenu qu'ils transporteraient les croisés en Égypte pour 85 000 marks d'argent. Le doge vénitien Enrico Dandolo a accepté de transporter 30 000 soldats et 4 500 chevaux en Égypte. Il ne fallut pas longtemps avant que les croisés commencent à se rendre compte qu'ils n'avaient pas assez d'argent pour payer parce qu'un nombre beaucoup plus petit de personnes arrivait à Venise que ce qui était stipulé dans le contrat.

En conséquence, le doge vénitien rusé a réussi à rediriger l'objectif de la quatrième croisade. La République vénitienne, qui avait récemment établi des relations commerciales avec l'Égypte, et ne souhaitait pas y faire la guerre, mais ils ont suggéré que les croisés prennent Zara, une ville catholique sur la côte dalmate, en compensation pour les Vénitiens.

La chute de Zara et la création d'un nouveau plan

Conquête de Zara , de Jacopo Tintoret , 1580, via la Web Gallery of Art

Lorsque les croisés sont apparus devant Zara, la population et la garnison ont laissé tomber des drapeaux couverts de croix pour tenter de se sauver. Néanmoins, les croisés occupèrent le port de la ville et commencèrent le siège et Zara se rendit. Les Vénitiens ont repris une partie de la ville le long du port, tandis que les croisés ont pris le reste.

À Zara, Alexius Angelus (plus tard Alexius IV), le fils de l'empereur byzantin renversé Isaac II, s'adressa aux soldats et leur offrit de l'argent pour l'aider à retrouver son trône. Alexius a promis de placer l'église byzantine sous la domination catholique romaine, de donner aux croisés 200 000 marks d'argent et de leur fournir des fournitures pendant un an. Il a également promis 10 000 soldats supplémentaires pour conquérir l'Égypte, et il a accepté de financer 500 chevaliers en Terre Sainte.

Certains des croisés se sont fermement opposés à de nouvelles déviations de la route et ont exigé qu'ils se dirigent immédiatement vers la Syrie. Les autres plaidaient pour la conquête de Constantinople, qui leur fournirait des fonds et un soutien militaire qui seraient d'une grande aide dans la poursuite de leur campagne. Le pape Innocent s'est fermement opposé à toute action à Constantinople. Il a envoyé une lettre, qui est arrivée à Zara après que les croisés aient déjà accepté l'offre d'Alexius et se soient mis en route pour la Corne d'Or.

Le siège de Constantinople

Croisade de 1204 , du Tintoret , XVIe siècle, via Timetoast.com

Le 24 juin 1203, les croisés débarquent à Chalcédoine, une petite ville sur les rives asiatiques du Bosphore. Là, il y avait un impérial Château où les seigneurs croisés se sont rencontrés. Le siège de Constantinople était en route. L'empereur Alexis III a envoyé un détachement pour expulser les croisés mais les croisés les ont vaincus. Un jour plus tard, la mission de l'empereur Alexis III arriva au camp des croisés. Il est devenu clair pour tout le monde que le roi n'avait pas l'intention de céder le pouvoir à son neveu. Les croisés ont décidé de prendre un risque et de commencer le siège de Constantinople. Les Byzantins, menés par Théodore Lascaris , a tenté de vaincre les croisés, sans succès.

Les croisés lancent une ultime attaque meurtrière le 17 juillet. Cette nuit-là, Alexis III quitte Constantinople, emportant avec lui tous les trésors qu'il peut emporter, laissant derrière lui son peuple et sa famille. Isaac Angelus a été libéré du donjon et est revenu sur le trône. Après cela, Isaac, à la demande des croisés, confirma le contrat que son fils avait conclu avec eux. Le 1er août, le prince Alexius a été officiellement couronné co-dirigeant sous le nom d'Alexius IV Angelus. Il introduisit de nouveaux prélèvements, vida les caisses de l'État et confisqua des biens, mais ne parvint à percevoir que la moitié de la somme qu'il avait promise aux croisés.

Le conflit entre Alexis IV et les croisés

L'entrée des croisés à Constantinople , par Eugène Delacroix , 1840, via Eugene-Delacroix.com

Les nouvelles levées et l'incendie de Constantinople pendant le siège ont créé une grande ambiance anti-croisade. Les conflits entre les Byzantins et les croisés éclatent de plus en plus souvent dans toute la ville. Ces affrontements ont culminé lorsque les croisés ont mis le feu autour de la Église Sainte-Sophie .

Les croisés qui attendaient de l'autre côté de la baie attendaient le paiement de leur dette. Alors que de petites sommes d'argent arrivaient, les croisés virent à travers les intentions d'Alexius. Boniface de Montferrat se rendit auprès d'Alexius IV pour réclamer un paiement. Mais bientôt, sur la recommandation de ses conseillers, Alexius a cessé de faire plus de paiements. Irrité par le comportement d'Alexius, les croisés et les Vénitiens ont convoqué une réunion. L'ambassade s'est rendue au tribunal et a exigé le paiement. Sinon, ils prendraient ce qui leur appartenait.

Après ces événements, l'influence et l'autorité de la dynastie Angelus se sont effondrées comme un château de cartes. L'évolution de la situation et le comportement lâche du souverain conduisent à un coup d'État le 25 janvier 1204. Alexis V Ducs fut proclamé nouvel empereur et Alexis IV fut tué dans les cachots. Quelques jours plus tard, son père Isaac mourut également. Les croisés se sont tournés vers la périphérie de Constantinople, pillant et détruisant tout sur leur passage.

La quatrième croisade et la chute de l'empire byzantin

Carte des vestiges de l'Empire byzantin partiellement restauré en 1265 , via la Bretagne

La prise de Constantinople le 13 avril 1204 lors de la quatrième croisade fut l'un des événements marquants de l'histoire médiévale. Le siège de Constantinople et le pillage et l'incendie de la ville n'ont fait qu'approfondir l'intolérance entre les chrétiens d'Orient et d'Occident. Il a également influencé la création des États qui ont émergé sur le territoire de l'Empire byzantin.

Après la quatrième croisade, les chrétiens d'Occident formèrent plusieurs États latins, le plus important étant l'Empire latin de Constantinople. Baudouin de Flandre eut l'honneur de devenir le premier empereur. Boniface de Montferrat décida de fonder son propre état, créant ainsi la Royaume de Thessalonique , État vassal de l'empereur latin. La Principauté d'Achaïe et le duché d'Athènes ont également été formés.

Les Byzantins ont maintenu le contrôle sur certaines parties de l'Albanie moderne et de l'ouest de la Turquie, mais certaines parties de l'Albanie et une partie de la Grèce sont également devenues la soi-disant Despotat d'Épire , tandis qu'une partie de l'Asie Mineure est devenue l'Empire de Nicée. Une petite zone côtière au nord de la Turquie actuelle, est devenue la soi-disant Empire de Trébizonde . En 1261, l'empereur de Nicée, Michel VIII Paléologue , a réussi à reprendre Constantinople, renversant l'Empire latin et restaurant des parties de l'Empire byzantin. Cependant, l'Empire byzantin renouvelé n'était que l'ombre de son ancienne puissance et de sa richesse. Les blessures infligées lors de la quatrième croisade ne guériraient jamais.