La Grande Pyramide de Gizeh a-t-elle été l'œuvre d'un tyran ?

On sait très peu de choses sur Khufu (Cheops en grec), le constructeur de la plus grande pyramide du monde. Hérodote le dépeint comme un dirigeant cruel et maléfique, qui a fait des sacrifices humains et réduit en esclavage la population de son pays. Y a-t-il une vérité derrière ce récit ? Dans cet article nous allons nous intéresser à Khufu et sa pyramide égyptienne de Gizeh, une merveille d'architecture antique qui est à ce jour l'un des monuments les plus visités au monde.

1. Qui a construit la plus grande pyramide égyptienne ?

Statuette du roi Khufu , 4e dynastie (vers 2613-2494 avant notre ère), via le ministère égyptien du Tourisme

L'une des rares choses que nous savons pour un fait sur Khufu est qu'il était le deuxième pharaon de la 4e dynastie, succédant à son père Sneferu sur le trône d'Égypte. Il n'a pas seulement hérité de sa royauté, il a également hérité d'une passion pour construction pyramidale . Son monument le plus important est la Grande Pyramide de Gizeh, l'un des sept Merveilles du monde antique . Cependant, la majeure partie de son règne reste obscure, d'autant plus grâce au portrait peu flatteur (et surtout faux) qu'Hérodote a fait de lui, deux millénaires après sa mort. Il n'y a qu'une seule image complète de Khufu qui a survécu jusqu'à nos jours, et c'est une petite statuette en ivoire trouvée à Abydos en 1903. Aujourd'hui, elle est conservée au Musée égyptien, au Caire.

La durée de son règne, qui varie considérablement d'une source à l'autre, est particulièrement déroutante. Par exemple, le chanoine royal de Turin reconnaît un total de 23 ans pour ce roi, tandis qu'Hérodote donne une estimation de 50 ans. Un autre historien ancien, Manetho, attribue à Khufu 63 ans.

2. Est-ce que n'importe quelle presse est vraiment bonne ?

Buste en marbre d'Hérodote , 2e siècle de notre ère, via le Met Museum

Parlant d'Hérodote, le grand historien grec avait une opinion résolument négative sur Khéops, qui à son tour a influencé la façon dont les historiens ultérieurs considéraient le roi. Selon ses mots, Khufu était un tyran cruel et maléfique. Il a forcé une partie considérable de la population égyptienne à l'esclavage et les a fait travailler pour lui en transportant de lourdes pierres à travers le pays. Hérodote affirme que la construction de sa pyramide égyptienne à Gizeh a exigé une main-d'œuvre de 100 000 hommes tous les trois mois.

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Selon l'historien grec, encore une fois, 20 ans se sont écoulés avant que la Grande Pyramide ne soit terminée. Étant donné qu'Hérodote a affirmé que la pyramide mesurait 800 pieds de haut, soit presque le double de sa hauteur réelle, il y a des raisons de croire que ses autres affirmations peuvent également être exagérées. Son récit de la construction elle-même, cependant, semble être tout à fait exact, affirmant qu'il a été construit par empiler des socles en pierre les uns sur les autres , puis en utilisant des échafaudages en bois pour soulever des pierres plus petites pour remplir les marches, ce qui lui donne une finition lisse.

Outils égyptiens antiques , Période du Nouvel Empire, via le British Museum

Hérodote raconte également comment son informateur, un prêtre anonyme, lui a lu une inscription hiéroglyphique où des détails sur les coûts et les matériaux de la pyramide étaient détaillés. Après avoir indiqué exactement combien de radis et d'oignons étaient nécessaires pour nourrir les ouvriers, le document aurait expliqué comment le roi avait pu s'offrir ce monument :

Et un homme si méchant était Kheops que, ayant besoin d'argent, il a mis sa propre fille dans un bordel et lui a fait payer des frais (combien, ils n'ont pas dit). Elle fit ce que son père lui avait dit, mais elle était disposée à laisser un souvenir à elle et demanda à chacun venant à elle de lui donner une pierre.
( Histoire , II, 126, 1)

Selon Hérodote, la fille de Khufu a pu construire sa propre petite pyramide grâce aux pierres en surplus qu'elle a gagnées dans le bordel. Les historiens modernes n'ont pas été en mesure de trouver les sources qu'Hérodote prétend avoir trouvées, et aucune de ses opinions concernant Khufu et sa fille n'est étayée par des preuves factuelles.

3. Que s'est-il passé pendant le 4 e Dynastie?

La soi-disant pierre de Palerme , 5e dynastie (vers 2500-2350 avant notre ère), via le musée égyptien de Milan

La 4e dynastie a été appelée à juste titre l'âge d'or des pyramides par les historiens. L'État égyptien s'est finalement installé et a obtenu la paix le long du Nil par la 3e dynastie, laissant aux futurs rois le temps de construire un empire au lieu de faire la guerre à chaque frontière. L'expérimentateur de pyramides le plus prolifique était sans aucun doute le pharaon Sneferu, le père de Khufu. Tous Ancien Empire souverain après lui, à l'exception de Shepseskaf , construit au moins une pyramide égyptienne. Beaucoup d'entre eux ont choisi le plateau idéal de Gizeh pour placer leurs monuments funéraires.

Le soi-disant Ancien Empire comprenait les dynasties 3 à 6 et était caractérisé par la concentration et la spécialisation du gouvernement, l'organisation de la religion et une expansion territoriale massive. Au cours de la IVe dynastie, les pharaons égyptiens régnaient sur la Libye, la péninsule du Sinaï et une bonne partie de la Nubie, au sud. Le culte du dieu-soleil Rê devint monnaie courante et s'étendit à tous les territoires. Les pharaons, afin d'être plus proches après leur mort du ciel et des dieux, ont commencé à construire des structures toujours plus hautes où leurs restes reposeraient en toute sécurité pour toujours.

4. Construire la plus grande pyramide égyptienne

Reconstruction possible de la façon dont les pyramides ont été construites , via le Musée canadien de l'histoire

Il ne fait aucun doute que la construction de la grande pyramide égyptienne de Gizeh était la réalisation architecturale la plus importante que l'humanité ait accomplie jusque-là. Le fait qu'il soit toujours debout près de six mille ans plus tard ne fait que souligner la précision et le dévouement qui ont été mis dans sa fabrication. Comme nous l'avons mentionné précédemment, si la durée du règne de Khufu est contestée, il est clair qu'elle ne peut jamais être plus courte que le temps qu'il a fallu pour construire sa pyramide. Les égyptologues ont calculé que la pyramide a exigé environ 27 ans avant d'être terminée.

Lors de sa construction initiale, elle s'élevait à 146,5 mètres, ou 481 pieds, et elle est restée la plus haute structure artificielle sur terre pendant près de 4 millénaires.

Au fil du temps, l'enveloppe extérieure en calcaire s'est détériorée, abaissant la hauteur de la pyramide à près de 140 mètres (460 pieds). Les ouvriers du bâtiment ont profité d'une butte existante pour économiser des matériaux. Considérant que le volume calculé de cette pyramide égyptienne s'élève à environ 2 600 000 mètres cubes, soit 92 000 000 pieds cubes, cette stratégie s'est avérée essentielle pour réduire considérablement les coûts.

Pyramides de Gizeh, photo d'Oussama Elsayed , via Unsplash

La construction de la Grande Pyramide de Gizeh a exigé environ 2,3 millions de gros blocs de pierre, pesant 6 millions de tonnes au total. La plupart d'entre eux ont été extraits d'un gisement de calcaire local sur le plateau de Gizeh, mais l'enveloppe extérieure et certains blocs utilisés dans la chambre du roi ont été chargés dans des barges et amenés en aval d'Assouan, à environ 1 000 kilomètres (621 miles) au sud. À l'intérieur de la pyramide, il y a deux chambres supplémentaires, mais l'une d'elles n'a jamais été terminée. La chambre du roi et de la reine contenait autrefois leurs sarcophages en granit. La pyramide égyptienne de Khufu faisait partie d'un immense complexe funéraire composé de la pyramide, de deux temples mortuaires, de quelques tombes subsidiaires appartenant à la famille du roi et de sa cour, de quatre pyramides satellites plus petites et d'un lieu de sépulture où des barges solaires ont été trouvées.

En ce qui concerne la construction réelle de cette pyramide, aucun document écrit n'a survécu, ce qui laisse parfois supposer à tort qu'il y avait quelque chose d'étrange dans un tel exploit architectural. Cependant, les égyptologues ont développé plusieurs des modèles , impliquant principalement des rampes et le roulement de rondins sous les blocs de pierre, qui montrent à quel point il était parfaitement possible de construire une pyramide à l'époque. Les archéologues ont mis au jour des preuves d'énormes logements temporaires pour les travailleurs appelés villes pyramidales, qui abritaient des milliers de personnes à la fois, alors qu'ils travaillaient sur la pyramide. Une chose est sûre. La pyramide égyptienne de Gizeh n'a pas été construite par des esclaves, car il n'y avait pas d'esclaves en Égypte avant la Période ptolémaïque .

5. Les greniers de Joseph

Joseph récoltant du maïs , mosaïque anonyme dans l'atrium de l'église San Marco, Venise, Italie, 13e siècle de notre ère, via le Boston College

De nombreuses légendes entourent les pyramides égyptiennes de Gizeh. Le plus célèbre d'entre eux impliquait peut-être Napoléon Bonaparte, qui aurait dormi à l'intérieur de la grande pyramide égyptienne de Gizeh lors de sa campagne militaire de 1798. Il était convaincu que c'était le lieu de repos d'un roi, et il était juste pour lui de suivre son exemple. Au cours de l'Antiquité tardive, cependant, ce n'était pas de notoriété publique. Une (mauvaise) interprétation des pyramides comme d'immenses réserves de céréales a gagné en popularité, grâce aux contes et aux histoires rapportés en Europe par les pèlerins religieux. Beaucoup d'entre eux ont affirmé que les pyramides étaient les véritables greniers de Joseph, comme mentionné dans la Bible.

Pendant la domination romaine de l'Égypte, surtout après que l'Empire a adopté le christianisme sous Constantin le Grand , les pèlerins affluaient vers les Lieux Saints, et passaient presque toujours par Alexandrie en Égypte. Des moines ascètes de retour de Jérusalem ont confirmé que les pyramides étaient bien les greniers où Joseph entreposait le maïs, juste avant les années de famine où le peuple juif en avait cruellement besoin. Au 6ème siècle de notre ère, un prêtre du nom de Stephanos de Byzance a émis l'hypothèse que le mot pyramide venait du grec πυρός (pyros), qui signifiait blé. C'était en partie vrai, car on pense maintenant que le mot pyramide vient d'un mot grec utilisé pour décrire une sorte de gâteau de blé, qui aurait été de forme pyramidale. Ce n'est qu'au XVIe siècle de notre ère que le mot pyramide a été utilisé dans son sens géométrique moderne. À cette époque également, il a finalement été prouvé que les pyramides égyptiennes étaient en fait des monuments funéraires et que des rois anciens étaient enterrés à l'intérieur.

6. Les bateaux de Khéops

Bateau de Khéops , 4e dynastie (vers 2.613-2.494 avant notre ère), via l'Institut archéologique d'Amérique

Une découverte impressionnante a été faite en 1954 lorsque des explorateurs ont déterré une barque solaire grandeur nature parfaitement conservée dans une fosse près de la grande pyramide égyptienne. Bien que ce ne soit pas le seul bateau à avoir été retrouvé enterré dans la région, le fait qu'il soit intact a aidé les chercheurs à obtenir des informations précieuses sur la religion égyptienne antique. En fait, le bateau de Khufu était destiné à aider le pharaon à naviguer dans le monde souterrain, capable de naviguer pour toute l'éternité. Les bateaux solaires étaient destinés à représenter celui du dieu-soleil Rê, avec lequel il parcourait quotidiennement le ciel.

Le bateau de Khufu mesure 43,4 mètres de long, ou 142 pieds, et 5,9 mètres (19 pieds) de large. Certains érudits ont calculé que s'il était jeté dans le Nil, il serait parfaitement capable de naviguer. Cela montre le savoir-faire impressionnant dont les anciens Égyptiens étaient capables. Un musée a été construit juste à côté de la Grande Pyramide pour abriter le navire, et il est resté à l'intérieur jusqu'en août 2021, date à laquelle il a été déplacé au nouveau Grand Musée égyptien.

7. La vérité sur la grande pyramide égyptienne de Gizeh

Vue aérienne des pyramides de Gizeh , Image satellite, via la NASA

Nous devrions terminer cet article en nous adressant à l'éléphant dans la pièce. Comme le lecteur le sait certainement, il existe un certain nombre de théories ésotériques sur les grandes pyramides égyptiennes de Gizeh. Des théories qui impliquent des extraterrestres, des calculs astronomiques impossibles, d'anciennes civilisations perdues, etc. C'est le produit d'une double sous-estimation : d'une part, des capacités de nos ancêtres ; et d'autre part, du sérieux et de l'érudition des égyptologues d'aujourd'hui.

Paradoxalement, la plupart de ces théories tendent à exagérer la perfection de la pyramide. En réalité, aucun de ses millions de blocs de pierre n'est parfaitement cubique, et les traces de ciseaux et autres outils humains sont là pour que chacun puisse les voir. De nombreux graffitis ultérieurs présents dans ostraca retrouvées dans les villes pyramidales portent les signatures de bandes d'ouvriers qui prétendent avoir construit ces monuments. Dans l'ensemble, la grande pyramide de Gizeh est le résultat de l'ingénierie et de l'innovation humaines. En apprenant davantage sur les pyramides et les rois qui les ont construites, on peut commencer à apprécier la puissance et l'ingéniosité de ceux qui nous ont précédés sur cette terre.