La maison de Ptolémée : la dynastie ptolémaïque de l'Égypte ancienne

Alexandre le Grand a conquis l'Égypte contrôlée par les Perses en 332 lors de ses campagnes contre l'empire achéménide. À sa mort en 323 av. J.-C., les territoires d'Alexandre furent partagés entre ses plus proches compagnons, les Diadoque . L'un de ses généraux, Ptolémée, affronta d'autres membres de la Diadoque . Finalement, il a pris le contrôle de l'Égypte et s'est déclaré pharaon.

Les dirigeants de la dynastie ptolémaïque ont adopté le titre de pharaon et ont commandé de nombreux monuments publics d'eux-mêmes dans un style vestimentaire égyptien pour gagner la légitimité et le soutien des Égyptiens indigènes. À bien d'autres égards, les dirigeants ont maintenu bon nombre de leurs traditions hellénistiques, souvent aux dépens des Égyptiens. Les Ptolémées ont insisté sur la primauté du grec au sein de leur empire tout en se plaçant habilement au centre de la société égyptienne et de la vie religieuse pour assurer leur domination. Au cours des siècles suivants, l'Égypte, en particulier la nouvelle capitale d'Alexandrie, est devenue un nœud de la culture hellénistique et est devenue le plus riche et le plus fort des États successeurs d'Alexandre.

Montée de la dynastie ptolémaïque

Statue de Ptolémée Ier , 305-283 avant notre ère, provenance inconnue, via le British Museum

Après la mort d'Alexandre en 323 avant notre ère, une lutte de pouvoir éclata entre ses seconds. Ptolémée a été nommé satrape d'Égypte par Perdiccas, qui a régné en tant que régent au nom du demi-frère handicapé d'Alexandre, Philippe III de Macédoine. Comme Alexandre le Grand L'empire s'est effondré, Ptolémée s'est rapidement imposé comme dirigeant à part entière, défendant l'Égypte contre les avancées de Perdiccas et des autres généraux qui se battaient pour le contrôle de l'empire d'Alexandre. En 305 avant notre ère, Ptolémée est sorti victorieux, prenant les titres de roi et de pharaon, et changeant son nom en Ptolémée I Soter. Tous les mâles après lui prirent le nom de Ptolémée et les femmes (princesses et reines) préférèrent Cléopâtre, Arsinoë ou Bérénice.

Un renouveau des coutumes religieuses et culturelles égyptiennes s'est produit très tôt sous la dynastie ptolémaïque. Ptolémée Ier respectait ces coutumes même si les premiers Ptolémées n'y participaient pas vraiment. Sous le règne de Ptolémée II, plus de coutumes égyptiennes ont été adoptées, telles que le mariage mixte des frères et sœurs royaux selon le mythe de Osiris . Il a également commencé la tradition de participer à la vie religieuse égyptienne, comme la construction et la reconstruction de temples et l'implication dans le sacerdoce.

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Au milieu du IIIe siècle avant notre ère, l'Égypte était le plus riche et le plus puissant des États conquis par Alexandre. Environ 100 ans plus tard, les complications entourant le trône et les attaques étrangères affaiblissent le royaume, le forçant à s'appuyer de plus en plus sur la République romaine. Sous Cléopâtre VII, qui a tenté de restaurer le pouvoir ptolémaïque, l'Égypte s'est engagée dans une bataille avec Rome. En fin de compte, cela a conduit à la chute du pays. L'Égypte est devenue l'une des provinces les plus riches de Rome et Alexandrie resta de la plus haute importance jusqu'au Moyen Âge.

Administration et Société

Buste d'un pharaon , 304-246 avant notre ère, provenance inconnue, via le MFA Boston

Les Grecs étaient une minorité en Égypte, mais ils étaient une minorité privilégiée. Leur influence s'est répandue dans tout le pays, créant une classe gréco-égyptienne éduquée distincte de la majorité égyptienne indigène. Les citoyens grecs étaient les seuls à pouvoir occuper des postes de pouvoir au sein du gouvernement et de la société; ils ont également reçu une éducation grecque traditionnelle, se sont mariés au sein de leur propre communauté et ont fonctionné selon la loi grecque. Il n'y a pas eu de mouvement majeur pour assimiler les Grecs à la culture égyptienne. Au fil du temps, certains Égyptiens qui ont appris le grec ont pu progresser. En fait, de nombreux Grecs auto-identifiés étaient en fait d'origine égyptienne. Cela a abouti à l'émergence d'une classe sociale bilingue et multiculturelle. Cependant, la grande majorité des Égyptiens bénéficiaient de peu d'avantages car la richesse, le pouvoir et l'influence restaient majoritairement entre les mains des Grecs.

La dynastie ptolémaïque a fait face à plusieurs menaces extérieures de la Empire séleucide à l'est. Non seulement ces conflits coûtaient cher, mais les Ptolémées enrôlèrent également les Égyptiens dans leur armée. Exister en tant que citoyens de seconde classe dans leur propre pays, être enrôlé de force pour combattre les guerres de quelqu'un d'autre et financer ces batailles avec des impôts plus élevés ne convenait évidemment pas aux Égyptiens et provoquait un mécontentement qui éclatait parfois en révoltes contre les pouvoirs en place. . Nationalisme égyptien a atteint son apogée sous le règne de Ptolémée IV Philopator (221-205 avant notre ère), lorsqu'un pharaon autoproclamé natif, Horwennefer, a pris le contrôle d'un nome et y a régné pendant plusieurs années jusqu'à sa mort en 199 avant notre ère. Son fils, Ankhwennefer, a pris la place de son père et a continué à régner jusqu'à ce qu'il soit maîtrisé par Ptolémée V Épiphane vers 186 avant notre ère. Bien sûr, les griefs des Égyptiens n'ont jamais été résolus et ils sont devenus le fondement de futures révoltes sous la dynastie ptolémaïque.

Religion ptolémaïque

Livre des morts du prêtre d'Horus, Imhotep , Californie. 332-200 avant notre ère, Meir, via le Met Museum

Malgré les changements administratifs et culturels, les dirigeants ptolémaïques n'ont pas forcé les Égyptiens à modifier leur propre culture et leurs systèmes de croyance. Au contraire, ils soutenaient activement les pratiques et les formes religieuses égyptiennes traditionnelles. Dans les premières années, les projets de temples poursuivis par de nouveaux rois et fonctionnaires s'inspiraient étroitement des styles égyptiens. Plus tard, les Ptolémées ont embelli des temples existants, c'est pourquoi de nombreux temples existants en Égypte sont techniquement des constructions ptolémaïques. Avec le soutien de Ptolémée, ces temples sont devenus des centres d'apprentissage. Nous voyons des preuves de la croissance des cultes (à Osiris, Isis et Horus), des statues de temple, de l'offrande de momies d'animaux, de la création de reliefs et de bustes et de la célébration publique de festivals.

Statuette d'Anubis , 332-30 avant notre ère, provenance inconnue, via le Met Museum

Comme on pouvait s'y attendre lorsque deux cultures se heurtent, les Ptolémées ont introduit certaines de leurs propres pratiques de culte en Égypte. Ptolémée j'ai créé un nouveau dieu, Sérapis - une combinaison de dieux égyptiens et grecs - dans une tentative de mélanger des éléments de la religion grecque et égyptienne afin que les Ptolémées puissent être acceptés en tant que dirigeants. Pour poursuivre cet objectif, les Ptolémées ont également adopté la tradition de se déclarer dieux vivants.

Les reines de la dynastie ptolémaïque ont également reçu leur juste part d'éloges et d'attention. Reine et Pharaon Arsinoé II , épouse de Ptolémée II, était souvent représentée sous la forme de la déesse grecque Aphrodite, mais elle portait la couronne de Basse-Égypte. Le look était complété par des cornes de bélier, des plumes d'autruche et d'autres marqueurs traditionnellement égyptiens de la royauté et de la déification. Cléopâtre VII, la dernière de la lignée ptolémaïque, était fréquemment représentée avec des caractéristiques semblables à celles d'Isis, notamment un petit trône ou un disque solaire entre deux cornes comme coiffe.

Les femmes ptolémaïques étaient très actives dans la sphère religieuse, indiquant qu'elles avaient accès à une sorte d'éducation car elles devaient lire de la musique et des textes. Cela étant dit, ce sont principalement les femmes de la classe supérieure qui ont reçu la meilleure éducation, la plus holistique. Certaines exceptions sont venues des gens de métier qui ont enseigné à leurs filles des compétences comme la peinture, l'écriture, les sciences et les mathématiques. Les reines détenaient souvent presque autant de pouvoir que les rois, et parfois leurs pouvoirs étaient égaux. La dynastie ptolémaïque a rétabli la pratique égyptienne du mariage des frères et sœurs, et les rois et les reines ont régné ensemble. En fait, Ptolémée II et Arsinoé II étaient tous deux désignés comme pharaons et avaient un pouvoir considérable sur l'empire.

Art et Culture

L'ancienne bibliothèque d'Alexandrie , par O. Von Corven , lithographie du XIXe siècle, via la bibliothèque UNC Chapel Hill

La Bibliothèque d'Alexandrie , fondée par Ptolémée Ier entre 300 et 290 avant notre ère, était à l'origine dédiée aux neuf Muses, les célèbres déesses grecques des arts, qui étaient d'une grande importance dans la culture grecque antique. L'institution est devenue un centre de recherche universitaire, littéraire et scientifique de premier plan qui a attiré bon nombre des meilleurs érudits grecs du monde hellénistique.

Malheureusement, aucun récit principal ne documente la destruction de la bibliothèque. Cela a conduit à la formation de plusieurs théories entourant sa fin. Certains spéculent qu'il a été démoli dans un incendie qui a commencé lorsque Jules César a brûlé la flotte égyptienne pendant le siège d'Alexandrie en 48 avant notre ère, ou lorsque le puissant calife du 7ème siècle de notre ère de La Mecque l'a incinéré. D'autres pensent que l'empereur Théodose a incendié la bibliothèque, ou qu'elle a été détruite lors de la reprise d'Alexandrie par Aurélien lors de la révolte des Reine Zénobie de Palmyre en 269 de notre ère. Cela reste un mystère.

Tête attribuée à Arsinoé II , 278-270 avant notre ère, provenance inconnue, via le Met Museum

Au départ, les styles iconographiques de l'art grec et égyptien sont restés séparés, mais au fil du temps, les caractéristiques ont commencé à fusionner. La persistance de la Style artistique égyptien met en évidence l'engagement des Ptolémées à respecter les coutumes égyptiennes pour créer l'acceptation de leur règle et la satisfaction des Égyptiens indigènes.

Les deux bustes représentés ci-dessus et ci-dessous fournissent d'excellents exemples des différences entre les œuvres d'art grecques et égyptiennes. L'image ci-dessus est une petite tête créée par les Ptolémées et on pense qu'elle représente Arsinoe II. La coiffe et le double uraeus sont classiquement égyptiens, et les formes des sourcils et des yeux inclinés rappellent spécifiquement Dynastie 30 , la dernière des dynasties pharaoniques. La dynastie ptolémaïque a pris grand soin de s'aligner sur cette dernière dynastie et a d'abord continué à construire des projets et des œuvres d'art sous cette forme afin qu'ils soient considérés comme les successeurs naturels du trône. Il convient de mentionner, cependant, que les reines de la dynastie 30 étaient pratiquement inconnues, ce qui indique que même à ce stade précoce, les reines ptolémaïques jouaient un rôle royal plus important que bon nombre de leurs prédécesseurs.

Tête en marbre d'une reine ptolémaïque , 270-250 avant notre ère, via le Met Museum

Ensuite, nous avons un buste en marbre d'une reine ptolémaïque, probablement aussi Arsinoe II. Les cheveux et les traits du visage idéalisés de ce portrait sont de style classique. En fait, on pense que le buste peut être calqué sur des images classiques d'Héra et de Déméter. Il est évident que les premiers Ptolémées ont mis l'accent sur différents aspects d'Arsinoé, mais les deux l'ont déifiée en tant que déesse. Il existe une pléthore de preuves de la fusion de l'art gréco-égyptien à travers les représentations de cette reine. Généralement, nous voyons l'incorporation de l'iconographie égyptienne dans sa pose de marche, le pilier derrière son dos, et le corne d'abondance dans sa main, tandis que sa coiffure et les traits de son visage montrent également des influences grecques.

Plus généralement, cette fusion artistique dépeint des femmes plus jeunes tandis que les hommes vont de l'idéaliste au réaliste. L'influence grecque se voit clairement dans l'accent mis sur les caractéristiques individuelles (par exemple, les coiffures, un visage ovale, des yeux ronds et une petite bouche).

Déclin et chute de la dynastie ptolémaïque

La rencontre d'Antoine et Cléopâtre , de Giovanni Battista Tiepolo , Californie. 1745-1747, via le Met Museum

La fin de la période ptolémaïque coïncide avec la montée de la République romaine. À ce stade, le pouvoir ptolémaïque avait été considérablement réduit en raison de conflits externes (dus aux Séleucides et à d'autres menaces) ainsi que par les complots presque constants des Ptolémées pour se détrôner et/ou s'assassiner. Ils n'avaient d'autre choix que de s'allier aux Romains.

Environ un siècle et demi plus tard, à l'époque de Ptolémée XII, Rome avait une emprise ferme sur l'Égypte, et leur pouvoir a fortement influencé la politique égyptienne et leurs actifs au point que le sénat romain a établi la tutelle sur la dynastie ptolémaïque. Suite à une série de tentatives de coup d'État, Ptolémée XII a exprimé son désir de Cléopâtre VII épouser son frère, Ptolémée XIII. Il a demandé qu'ils gouvernent conjointement dans son testament, avec le sénat nommé comme exécuteur testamentaire, donnant ainsi à Rome encore plus de contrôle sur les Ptolémées et par conséquent sur l'Égypte en tant que pays. À la mort de Ptolémée XII, Cléopâtre VII et Ptolémée XIII montent sur le trône et se marient. Pourtant, Cléopâtre a été dépouillée de son pouvoir peu de temps après, la faisant fuir en exil. Là, elle commencerait à comploter son propre coup d'État avec le soutien de nul autre que Jules César lui-même.

Soulagement de Cléopâtre VII et Césarion en tant que pharaon , 1er siècle avant notre ère, temple de Dendera, via la bibliothèque de l'Université de Pennsylvanie

Jules César est venu à Alexandrie en 48 avant notre ère pour aider à réprimer la guerre d'inspiration nationaliste en Égypte. Comme le pays était le principal fournisseur de céréales et d'autres biens de Rome, une guerre avec l'Égypte aurait causé des dommages assez graves à Rome et à ses citoyens. Cléopâtre lui a été introduite clandestinement en secret et il a accepté de soutenir sa prétention au trône. Ptolémée XIII et ses conseillers ont fui le palais et ont retourné les gardes contre sa sœur, la forçant à se barricader dans les murs du palais jusqu'à ce que des renforts romains puissent arriver. Cléopâtre épousa alors son frère cadet, Ptolémée XIV, et reçut peu après le titre de pharaon.

Elle et César sont devenus amants et ont eu un fils ensemble du nom de Césarion. César a bien sûr été assassiné en 44 avant notre ère et Rome s'est divisée entre ceux qui soutenaient Marc Antoine et ceux qui ont soutenu Octave . Cléopâtre a choisi Mark Antony, et finalement, lui aussi est devenu son amant et ils se sont mariés en 32 avant notre ère et ont eu trois enfants. Malheureusement pour eux, ce mariage n'a jamais été officiellement reconnu à Rome car Marc Antoine était déjà marié à Octavia Minor, qui n'était autre que la sœur d'Octavian. Comme vous pouvez probablement l'imaginer, cela ne convenait pas à Octavian !

La Mort de Cléopâtre , sculpté par Edmonia Lewis , 1876, via le Smithsonian American Art Museum

Rome n'a jamais été connue pour son traitement égalitaire des femmes, qui ont été littéralement catégorisées comme des citoyens de seconde zone. Ainsi, lorsque les dirigeants romains ont accusé Cléopâtre d'avoir séduit Marc Antoine pour poursuivre sa conquête de Rome, le soutien aux deux a chuté de manière drastique. Profitant de la chute de l'opinion publique, Octave déclara la guerre à ses adversaires et, en 31 avant notre ère, les vainquit au Bataille d'Actium . Octavian a attendu un an avant de revendiquer l'Égypte comme province romaine, puis a marché vers Alexandrie pour affronter Antoine et Cléopâtre. Antoine savait qu'il serait exécuté, alors il a choisi de se suicider en tombant sur son épée. Dans les anciennes coutumes classiques, ce n'était pas une offense morale de se suicider - cela n'est arrivé qu'avec l'avènement du christianisme.

Cléopâtre savait qu'elle serait emmenée à Rome pour défiler dans les rues pour symboliser la victoire d'Octave, alors elle aussi a choisi de mettre fin à ses jours le 12 août 30 avant notre ère. La plupart d'entre nous ont entendu la célèbre histoire de Cléopâtre mourant d'une piqûre d'aspic venimeuse, mais il n'y a pas vraiment de moyen de prouver ou de réfuter cette histoire sans plus de preuves. Après la mort de Cléopâtre, Octavian a ordonné l'exécution de son fils adolescent et héritier, Césarion. Il a été intercepté lors de sa fuite et tué par des soldats romains. Avec la mort de Cléopâtre et de Césarion, la dynastie ptolémaïque et l'Égypte pharaonique ont pris fin. Alexandrie est restée la capitale de la nation, mais l'Égypte a été annexée à Rome et Octavian est devenu le seul dirigeant de Rome (en changeant son nom en César Auguste). Cela a commencé le processus de transformation de Rome en une monarchie, la Empire romain .