Sérapis et Isis : le syncrétisme religieux dans le monde gréco-romain

La déesse Isis, par Armand Point, 1909 ; avec un buste en marbre romain de Sérapis, c. 2e siècle de notre ère

Après la mort d'Alexandre le Grand en 323 avant notre ère, le monde grec est entré dans une période de commerce expansif et de propagation des idéaux hellénistiques à travers la Méditerranée. Au centre de ce nouveau mode de vie se trouvait la ville égyptienne d'Alexandrie, qui incarnait un nouveau monde de syncrétisme religieux. Alexandrie était une plaque tournante du commerce, de la technologie et du milieu universitaire, son exportation la plus intrigante étant la religion égyptienne. La déesse égyptienne Isis et le dieu hellénistique Sérapis sont devenus des symboles du syncrétisme religieux gréco-romain et égyptien. La fusion de ces croyances religieuses marque le syncrétisme global de la période hellénistique et romaine. Cet article explorera comment Isis et Sérapis sont devenus l'incarnation du syncrétisme religieux en Grèce et à Rome.

Les débuts du syncrétisme religieux dans le monde gréco-romain

La reine Néfertari dirigée par Isis , Californie. 1279-1213 avant notre ère, via MoMa, New York

Syncrétisme religieux est la fusion de diverses croyances et idéaux religieux. Alexandre le Grand prise de l'Egypte de persan contrôle signifiait la fin de la période classique et le début de la nouvelle Âge hellénistique . Tout au long de ses campagnes et conquêtes, Alexandre a utilisé la religion comme force unificatrice entre son empire et les territoires qu'il a conquis. Malgré la tension et le conflit entre l'empire d'Alexandre et les Perses, il a honoré leurs coutumes et leur religion. Alexandre a également offert des sacrifices aux divinités locales et a enfilé les vêtements des régions qu'il a conquises. Quand Alexandre mourut en 323 avant notre ère, Ptolémée, fils de Lagos, lui succéda en tant que pharaon en Egypte et a établi la dynastie ptolémaïque qui a duré jusqu'à la défaite d'Antoine par Auguste et Cléopâtre en 33 avant notre ère. Ptolémée a renforcé son règne en Égypte en promouvant les cultes et le culte des divinités égyptiennes, tout en introduisant les divinités grecques au peuple égyptien.

Serapis et le syncrétisme hellénistique

Un buste romain en marbre de Sérapis , ch. 2ème siècle de notre ère, via Sotheby's

La divinité la plus notable du syncrétisme religieux gréco-égyptien est Sérapis ou Sarapis. Sérapis est une union de chthonien grec et Dieux égyptiens traditionnels . Il est devenu associé au Soleil, à la guérison, à la fertilité et même à la Monde souterrain . Plus tard, il sera célébré comme le symbole du dieu universel par les Gnostiques . Le culte de Sérapis a atteint le sommet de sa popularité sous la domination ptolémaïque. Tacite et Plutarque ont suggéré que Ptolémée Ier Soter avait amené Sérapis de Sinope, une ville sur la côte de la mer Noire. Les auteurs anciens l'ont identifié avec le dieu de la pègre Hadès, tandis que d'autres ont affirmé que Sarapis était un amalgame de Osiris et Apis . Dans l'iconographie, Sérapis était représenté sous une forme anthropomorphe, avec une barbe et des cheveux volumineux surmontés d'une couronne cylindrique plate.

A l'époque ptolémaïque, son culte trouve son centre religieux au Serapeum de Alexandrie . De plus, Serapis est devenu le patron de la ville. La plupart des érudits s'accordent à dire qu'en tant que dieu chthonien de l'abondance, Sérapis a été créé pour unifier les religions grecque et égyptienne pendant la période hellénistique.

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La religion romaine avant Isis

Une statue romaine de Sérapis avec Cerbère , attribué à Bryaxis, 3ème siècle avant notre ère, via National Museums Liverpool

Le culte de Sérapis s'est poursuivi jusque dans la période romaine. La Période impériale romaine également assisté à l'introduction de Divinités romaines dans la culture religieuse syncrétisée de l'Egypte et Alexandrie . Comme la religion grecque, la religion romaine était fondée sur la réciprocité et guidée par piété ou la piété. Les relations formées entre l'individu et la divinité se manifestent dans les rituels de culte et les prières effectuées pour maintenir l'équilibre de la relation réciproque. Dans la société gréco-romaine, les cultes remplissaient un objectif social en liant les individus à leur communauté par le biais d'un culte religieux partagé. Pourtant, nombre de ces cultes étaient limités à des classes ou à des familles, souvent réservées aux échelons supérieurs de la société romaine. Les cultes du mystère, cependant, étaient ouverts à tous et choisis librement par les individus. Au sein des cultes mystérieux, les individus initiés vivraient une relation personnelle unique avec leur divinité. En réponse au culte et au rituel populaires communautaires, les cultes à mystère ont permis de cultiver un lien individuel entre les fidèles et les dieux. Au 3ème siècle avant notre ère, Rome avait déjà accepté au moins un nouveau culte dans sa communauté religieuse, à savoir le culte de Cybèle .

Un buste en marbre romain d'un Sérapis à double face , ch. 30 BCE-395 CE, via le Brooklyn Museum, New York

Après l'annexion romaine de l'Égypte, les idées religieuses romaines de Rome ont pu infiltrer la communauté alexandrine. La Armée romaine a agi comme un diffuseur des croyances religieuses égyptiennes et gréco-égyptiennes, car les soldats romains ont souvent adopté les cultes égyptiens locaux et les ont répandus dans tout l'Empire. Les Romains ont imposé de nouveaux rôles aux divinités égyptiennes qui ont remplacé leurs rôles traditionnels. L'exemple le plus frappant de ce phénomène a été le développement du culte isiaque en un culte mystérieux.

Isis et le syncrétisme religieux de l'époque romaine

Une figure égyptienne en bronze d'Isis avec Horus, 26e dynastie c. 664-525 avant notre ère, via Sotheby's

Dans l'ancienne religion égyptienne, Isis (Aset ou Eset pour les Égyptiens) était l'épouse et la sœur d'Osiris et la mère de Horus . Elle était célèbre pour avoir recherché et remonté les parties du corps de son mari, Osiris. C'est à partir de cet acte qu'elle est devenue associée à la guérison et la magie . Après son syncrétisme religieux dans le monde gréco-romain, elle a assumé des rôles attribués à d'autres déesses gréco-romaines. Isis est devenue la déesse de la sagesse, une divinité lunaire, surveillante des mers et des marins, et bien d'autres.

Son rôle le plus important, cependant, était en tant que divinité principale d'un culte du mystère populaire . Ce culte mystérieux a été mieux attesté par le roman latin d'Apulée de la fin du IIe siècle de notre ère, L'âne d'or . Dans le cadre de ce syncrétisme religieux, elle devient la compagne du dieu Sérapis. Cette relation avec Sérapis n'a pas délogé Osiris de la mythologie et du rituel, même si Isis et Sérapis apparaissent ensemble dans l'iconographie comme symbolique d'une famille royale.

La déesse Isis , par Armand Point, 1909, via Sotheby's.

La nouvelle position d'Isis dans le panthéon, ainsi que son rôle de mère et d'épouse, ont attiré plus de femmes dans son culte que n'importe laquelle des autres divinités gréco-romaines. Dans l'Égypte ptolémaïque, des dirigeantes telles que Cléopâtre VII se feraient appeler la « nouvelle Isis ». Au premier siècle de notre ère, le culte d'Isis était devenu reconnu à Rome. Le succès du culte isiaque peut être attribué à la structure unique du culte qui ne favorisait pas ce que les Romains considéraient comme un comportement social comme le culte de Cybèle ou le bacchanales .

Les mystères d'Isis

Les Mystères d'Isis ont été établis pour la première fois en Égypte au 3rdsiècle avant notre ère. Le culte incorporait des pratiques rituelles telles que des rites d'initiation, des offrandes et des cérémonies de purification calquées sur les mystères gréco-romains d'Eleusis. Bien qu'il s'agisse d'un culte fondé par des peuples hellénistiques, la liturgie des mystères était fermement ancrée dans les anciennes croyances égyptiennes. Les mystères isiaques, comme beaucoup d'autres, prétendaient garantir un au-delà béni aux initiés. Les gens sont allés voir Isis, espérant qu'elle deviendrait leur sauveur et permettrait à leurs âmes de vivre heureuses dans l'au-delà.

Selon le récit d'Apulée sur les rites, Isis elle-même choisirait qui était digne de devenir initié. La déesse apparaîtrait à ces individus dans un rêve, et ce n'est qu'alors qu'ils pourraient commencer leur voyage initiatique. Une fois que quelqu'un a reçu l'invitation de la déesse, il s'est dirigé vers le temple d'Isis. Là, les prêtres de la déesse les recevaient et lisaient la procédure rituelle dans un livre magique sacré. Avant que l'individu puisse subir le rituel, il devait d'abord être rituellement purifié. Les purifications comprenaient être lavé par un prêtre et demander pardon à la déesse pour les transgressions passées.

Après les purifications rituelles, l'individu recevait une robe propre et, après avoir présenté des offrandes à la déesse, il entrait dans le temple. Les sources anciennes ne savent pas exactement ce qui s'est passé à l'intérieur du temple pendant les rites d'initiation, car les événements étaient censés être secrets. Cependant, les érudits ont émis l'hypothèse qu'une certaine variation du rituel d'initiation aux mystères éleusiniens a eu lieu, qui a culminé dans la révélation d'un feu brillant au centre du temple. D'autres érudits suggèrent que les rites peuvent avoir inclus une reconstitution de la mort d'Osiris et du rôle d'Isis dans le mythe. Mais nous ne saurons jamais avec certitude ce qui s'est passé dans le temple. Une fois l'initiation terminée, le nouveau membre de la secte était révélé aux autres membres, et ils se livraient à un banquet et à un festin de trois jours. Ils détenaient désormais les secrets des mystères d'Isis.

Autres exemples de syncrétisme religieux

Tête en bronze doré de Sulis Minerva , ch. 1er siècle de notre ère, via les thermes romains, Bath

Le syncrétisme religieux ne s'est pas seulement produit entre les divinités gréco-romaines et égyptiennes, mais s'est étendu à tout l'Empire romain. Sulis Minerva était un excellent exemple du syncrétisme religieux romain et britannique. À Bath, Sulis était une déesse britannique locale des sources thermales. Pourtant après son syncrétisme avec le Roman Minvéra , la déesse de la sagesse, elle est devenue une déesse protectrice. Environ 130 comprimés de malédiction adressées à Sulis ont été retrouvées dans son temple de Bath, indiquant que la déesse était invoquée pour protéger l'individu maudit.

gallo-romain (entre la Gaule et Rome) le syncrétisme comprenait le dieu Apollon Succellos et Mars Thingsus. Le dieu gaulois Succellos a également été syncrétisé avec succès avec le dieu romain de la forêt, Silvanus , pour devenir Succellos Silvanus. Jupiter, l'équivalent romain de Zeus , est devenu une divinité culte mystérieuse connue sous le nom de Jupiter Dolichenus, incorporant des éléments syriens dans son culte.

La période romaine a élargi la tradition déjà établie du syncrétisme religieux de la période hellénistique. De nombreuses autres divinités ont été fusionnées dans le panthéon gréco-romain du monde antique - y compris la Mésopotamie, l'Anatolie et le Levant. Le système de syncrétisme religieux des religions gréco-romaines et égyptiennes a permis aux habitants de l'Égypte de contacter et d'adorer plusieurs divinités. Ces nouvelles valeurs et idéaux religieux ont conduit à l'illumination spirituelle et à une nouvelle façon d'adorer. Les individus pouvaient désormais développer une relation unique avec leurs dieux. Grâce à cela, ils pourraient également acquérir un aperçu et une garantie d'une vie après la mort bénie par le salut. Ce nouveau type de croyance religieuse, basée sur le salut, allait devenir le fondement de la nouvelle religion de l'empire - Christianisme .