La ménagerie médiévale : animaux dans les manuscrits enluminés

L'art médiéval regorge d'animaux, réels et imaginaires. Des créatures communes telles que des lions, des oiseaux et des singes apparaissent à côté de dragons fantastiques, de griffons, de centaures, de licornes et de grotesques. Ils se produisent partout de grandes sculptures sur Cathédrales gothiques aux minuscules motifs des textiles de luxe. Les manuscrits médiévaux ne font pas exception. Qu'ils figurent dans les illustrations principales ou qu'ils se cachent dans les marges, les animaux apparaissent dans des situations bizarres que les chercheurs ont du mal à expliquer aujourd'hui. Comme tout dans le médiéval Christian monde, chacun de ces animaux véhiculait un symbolisme religieux et des messages moraux. Cependant, il y a clairement beaucoup plus dans l'histoire que cela.

Animaux dans les manuscrits médiévaux

Les Evangiles de Lindisfarne , anglo-saxon, ch. 700, via la British Library

Au médiéval manuscrits , les images d'animaux apparaissent le plus souvent comme des détails décoratifs sans rapport avec le sens du texte. Ils se produisent dans le grand espace blanc ou dans des lettres majuscules décorées, des cadres, des bordures, etc. Des humains et des hybrides humains/animaux appelés grotesques ou chimères, ainsi que des feuillages apparaissent ici également.

Dans les manuscrits insulaires - ceux réalisés dans les monastères du début du Moyen Âge des îles britanniques - des formes animales et humaines abondantes apparaissent dans la décoration entrelacée caractéristique qui couvre souvent des lettres ou des pages entières. Des manuscrits comme le Livre de Kells et le Évangiles de Lindisfarne pratiquement inviter les téléspectateurs à jouer Où est Waldo , trouvant toutes les créatures cachées dans une seule image.

Dans de nombreux cas, l'entrelacs lui-même devient les corps longs et stylisés d'oiseaux, de serpents et d'animaux terrestres, avec leurs têtes et leurs griffes sortant des extrémités. Ce style se rapporte à pré-chrétienne celtique et Anglo-Saxon traditions métallurgiques, comme celle que l'on voit dans les trésors de la Sutton Hoo enterrement de bateau. Dans un contexte chrétien, ces formes animales peuvent être interprétées pour leurs connotations religieuses ou comme des dispositifs apotropaïques (symboles censés conférer une protection partout où ils apparaissent).

Le monde sauvage des marginaux médiévaux

Le livre de prières de Bonne de Luxembourg, duchesse de Normandie , attribué à Jean Le Noir , via le Metropolitan Museum of Art

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Dans la tradition ultérieure de l'enluminure des manuscrits d'Europe occidentale aux XIIIe et XIVe siècles, les animaux apparaissent dans de nombreuses illustrations sur les marges latérales et inférieures. Ces images sont généralement appelées illustrations marginales ou marginalia. À certaines occasions, ils peuvent représenter des animaux se comportant naturellement, ou des humains travaillant, priant, etc. Cependant, les images marginales sont rarement aussi simples.

Le plus souvent, ils sont comiques, grossiers ou même profanes. Au sein du règne animal, une variété de créatures participent à des activités humaines comme faire du pain, jouer de la musique ou imiter des médecins et des membres du clergé. Nous voyons fréquemment des lapins renverser la situation des chasseurs, des escargots combattre des chevaliers, des singes portant des vêtements humains et des renards s'attaquer à d'autres animaux de manière résolument humaine. De telles scènes sont assez amusantes et ridicules, bien que souvent un peu sombres aussi. Les figures humaines et grotesques, qui ne sont pas notre sujet aujourd'hui, sont rarement polies ou familiales. Cependant, de telles images marginales apparaissent couramment dans les manuscrits religieux, aux côtés de sujets profondément pieux. Pourquoi? Ce paradoxe mystérieux continue d'occuper les chercheurs et contribue à la fascination populaire pour ces œuvres.

Symbolisme animalier médiéval

Un éléphant , vers 1250-1260, via le J. Paul Getty Museum

La pensée médiévale a fourni des significations chrétiennes à presque tout sous le soleil, et les animaux ne faisaient pas exception. En fait, tout un genre de livres populaires appelés bestiaires expose les connotations morales et religieuses des animaux réels et imaginaires. Penser à bestioles comme des encyclopédies illustrées de bêtes, contenant une image et un court texte pour chaque créature. Contrairement à nos versions modernes, ces textes utilisaient des animaux, réels et imaginaires, pour transmettre des messages moraux et religieux basés sur la compréhension médiévale de chaque créature. Certains animaux avaient des connotations morales et religieuses positives, tandis que d'autres étaient associés à des péchés comme la gourmandise, la paresse ou la luxure.

Les bestiaires médiévaux avaient leurs racines dans un texte grec ancien appelé le physiologue , mais avec l'ajout de lourdes allégories chrétiennes. Le phénix – une créature autrefois censée se régénérer en renaissant par le feu – a acquis un lien assez évident avec la mort et la résurrection du Christ. Aujourd'hui, nous reconnaissons que le phénix est une créature mythologique, mais des bêtes beaucoup plus ordinaires avaient également de telles associations. Par exemple, on croyait que les éléphants incarnaient la gentillesse et la rédemption et qu'ils étaient assez forts pour porter des châteaux entiers, mais qu'ils n'avaient pas de genoux. Les artistes chargés d'illustrer la plupart des bestiaires n'avaient jamais vu d'éléphant (ou de phénix !) en personne, leurs représentations pouvaient donc être très imaginatives et divertissantes. Les interprétations trouvées dans les bestiaires, cependant, ne vont pas plus loin dans l'explication des animaux dans les manuscrits médiévaux.

Explication des illustrations marginales

Drôlerie marginale , vers 1260-1270, via le J. Paul Getty Museum

Alors que les lecteurs du XXIe siècle sont habitués à la mise en page minimaliste des livres imprimés d'aujourd'hui, beaucoup d'entre nous ressentent une énorme déconnexion avec les couches d'images apparemment sans rapport visibles dans tant de manuscrits médiévaux enluminés. Il nous est très difficile de voir et de penser à ces images comme l'auraient fait leurs propriétaires et créateurs d'origine, ce qui nous désavantage clairement lorsque nous essayons de comprendre la présence d'images marginales. Cela étant dit, voici quelques connexions et théories qui peuvent aider à clarifier au moins certaines des images.

Animaux de Fable et de Légende

Les Heures de Jeanne d'Evreux, reine de France , de Jean Purcelle , ch. 1324-28. Détail de fol.52v. via le Metropolitan Museum of Art

Les scènes marginales se rapportent parfois à des proverbes, légendes et fables médiévaux connus. Par exemple, les nombreuses apparitions de renards rusés font référence à un personnage spécifique appelé Reynard le renard . Ce filou a ses origines dans les Fables d'Ésope, mais est devenu plus tard le sujet de la littérature satirique médiévale. Il déjoue une variété d'autres animaux anthropomorphes et cause beaucoup de problèmes avant d'obtenir ses justes déserts. Le fait que Reynard et ses co-stars soient des animaux plutôt que des humains leur a peut-être permis de servir de conduits agréables pour la parodie et la critique sociale. Les nombreuses apparitions d'animaux accomplissant des activités humaines, notamment celles des classes supérieures et ecclésiastiques, invitent évidemment à la lecture comme parodie. Cependant, de qui ou de quoi on se moque est sujet à interprétation.

Rire, mais aux dépens de qui ?

Détail d'un enregistrement de Lansdowne , premier quart du XVe siècle, via la British Library

Si l'étrangeté et la spécificité des illustrations marginales semblent suggérer des références autrefois évidentes qui nous échappent aujourd'hui, ce n'est pas forcément le cas. Le médiéviste Michael Camille (2005), qui a beaucoup écrit sur le sujet, a plutôt proposé que les images marginales aient des significations multiples et instables. En d'autres termes, la signification d'une illustration peut dépendre en partie de la personne qui assure l'interprétation. Le fait que les figures marginales aient tendance à imiter le comportement des classes supérieures semblerait à première vue suggérer que ces élites étaient les sujets de satire voulus par les artistes de statut inférieur qui les ont dessinées. À la réflexion, cela a-t-il vraiment un sens, étant donné que les classes supérieures commandaient et possédaient ces manuscrits ? De toute évidence, les gens qui ont payé les livres n'étaient pas dérangés par ces scènes marginales. Certains téléspectateurs modernes voient des images comme des lapins attaquant des chasseurs comme un commentaire sur les faibles qui se battent contre des oppresseurs plus forts. De même, cependant, ces images peuvent en fait se moquer des faibles et confirmer la supériorité des personnes de haut rang qui possédaient les livres.

Chevalier et escargot de Li Livres dou Tresor , de Brunetto Latini , ch. 1315-1325, via la British Library

Une interprétation suggérée de scènes comme les animaux qui font de la musique est qu'ils se moquent des gens qui essaient de faire des choses pour lesquelles ils ne sont pas bons. Le cochon, par exemple, ne peut pas jouer de la lyre car il a des sabots au lieu de mains. Sur un sujet connexe, une fascination médiévale pour l'inversion de l'ordre naturel des choses peut expliquer la profusion de scènes montrant des animaux se comportant comme des personnes. Dans ce cas, les scènes marginales seraient amusantes parce qu'elles étaient clairement fausses, renforçant ainsi ce qui était juste. Cette idée du monde à l'envers était également à l'œuvre dans les fêtes médiévales où les enfants ou les roturiers étaient nommés prêtres ou rois d'un jour.

Messagerie morale

Les Heures de Jeanne d'Evreux, reine de France , by Jean Pucelle , ch. 1324-28, via le Metropolitan Museum of Art

Certains historiens de l'art ont interprété les images marginales comme instructives, rappelant aux spectateurs les bonnes et les mauvaises façons de vivre une vie chrétienne bonne et morale. Ce n'est pas mutuellement exclusif avec les idées mentionnées ci-dessus. La parodie et les normes inversées peuvent toutes être des outils puissants pour inculquer un comportement socialement acceptable en montrant son contraire. Un exemple possible d'imagerie marginale instructive implique Les Heures de Jeanne d'Evereux . Luxueux livre de prières royal français du XIVe siècle, il compte près de 700 illustrations marginales.

Le manuscrit appartenait à une jeune reine française, peut-être lui avait-il été offert en cadeau de mariage. La chercheuse Madeline H. Caviness (1993) a soutenu dans un article largement lu que les nombreuses images marginales du manuscrit étaient conçues pour apprendre à cette jeune mariée à être une épouse fidèle. (Caviness n'est qu'une des nombreuses interprétations d'illustrations marginales impliquant le sexe). Un point contre des arguments comme celui-ci, cependant, est la taille. The Hours of Jeanne d’Evreux est minuscule ; chaque page ne mesure que 9 3/8 par 6 11/16. Les illustrations marginales n'occupant qu'une fraction de ce petit espace, il est difficile d'imaginer que de tels dessins miniatures réussissent à mener à bien une instruction morale significative.

Aux marges des manuscrits médiévaux

The Belles Heures of Jean de France, duc de Berry , par les Frères Limbourg , 1405-8/9, via le Metropolitan Museum

Une autre école de pensée, proposée par Michael Camille, met en corrélation les marges de l'art et de l'architecture médiévales avec les marges de la société dans son ensemble. Camille a développé ce thème dans son livre influent Image sur le bord , bien résumé ici . Son idée générale était que la représentation des personnes et des comportements en dehors des normes sociales respectables dans les marges apaisait les inquiétudes dominantes concernant leur comportement non conventionnel en les plaçant fermement à la périphérie. Cette idée va peut-être plus loin pour expliquer les figures humaines et grotesques (qui s'engagent souvent clairement dans un comportement aussi marginal) que les animaux.

Sur les édifices religieux, en particulier, la représentation des déviants et même des pécheurs à l'extérieur a été suggérée pour les remettre à leur juste place, en les excluant de l'intérieur sacré. De telles images peuvent même avoir offert une protection contre des forces tout aussi indésirables dans la vie réelle. La même idée pourrait également se jouer entre les marges et le texte intérieur d'un manuscrit médiéval. Cependant, cette explication prospère dans un contexte religieux et n'explique pas pourquoi les notes marginales sont également répandues dans les manuscrits profanes, tels que les romans, les manuels et même les registres généalogiques.

Un Phénix, de Mme , via le musée J Paul Getty

Les manuscrits médiévaux enluminés offrent des festins visuels à ceux qui passent suffisamment de temps avec eux pour remarquer tous leurs petits détails. Ils offrent toujours de délicieux festins visuels, même si leurs significations et références spécifiques nous échappent encore. Des formes animales amusantes et originales, et bien d'autres encore, sont là pour que nous puissions en profiter dans de nombreux endroits étranges si seulement nous prêtons suffisamment attention pour les trouver. Les illustrations d'animaux marginaux nous divertissent et nous amusent aujourd'hui, et il n'y a aucune raison de croire qu'elles ne l'ont pas fait aussi pour leurs spectateurs médiévaux d'origine.

Lectures supplémentaires suggérées

• Benton, Janetta Rebold. Espièglerie Médiévale : Esprit et Humour dans l'Art du Moyen Âge . Gloucestershire, Angleterre : Sutton Publishing Limited, 2004.
• Biggs, Sarah J. Chevalier contre escargot . Blog sur les manuscrits médiévaux de la British Library. 26 septembre 2013.
• Camille, Michel. Image sur le bord : les marges de l'art médiéval . Londres; Livres de réaction, 2005.
• Caviness, Madeline H. Patron ou Matrone ? Une épouse capétienne et un vade-mecum pour son lit conjugal. Spéculum 68, non. 2 (1993): 333–62.
• De Hamel, Christophe. Rencontres avec des manuscrits remarquables : Douze voyages dans le monde médiéval . New York : Penguin Press, 2017.
• Giglia, Dani. L'éléphant médiéval invraisemblable . Le blog Getty Iris. 9 mai 2018.
• Jackson, Aliénor. Chiffres ridicules dans la marge . Blog sur les manuscrits médiévaux de la British Library. 8 août 2020.
• Jackson, Aliénor. Lapins tueurs médiévaux : quand les lapins contre-attaquent . Blog sur les manuscrits médiévaux de la British Library. 16 juin 2021.
• Morrison, Elizabeth et Larisa Grollemond. Une introduction au bestiaire, livre des bêtes dans le monde médiéval . Le blog Getty Iris. 13 mai 2019.
• Sorensen, Ingrid. Le Phénix de Dumbledore et le Bestiaire Médiéval . Le blog Getty Iris. 11 mai 2018.
• Su, Minjie. Sir Reynard : le renard, le trompeur, le héros paysan . Medievalists.net. Août 2020.