La véritable histoire d'Illtud des légendes arthuriennes

Le début de l’ère post-romaine en Grande-Bretagne a longtemps été considéré en termes presque apocalyptiques. À certains égards, ce n’est pas trop exagéré. Mais en termes d’éducation, la vérité est très différente de ce que beaucoup de gens imaginent. Les Britanniques du début de l’âge sombre n’étaient pas analphabètes et n’étaient pas non plus privés de toute éducation. En fait, il y avait plusieurs éducateurs éminents dont on se souvenait bien même à la fin du Moyen Âge. L’un de ces personnages est Illtud. Il est connu parmi les catholiques comme un saint et apparaît également dans les légendes arthuriennes. Que sait-on de lui historiquement ?

Qui était Illtud ? Figure de la légende arthurienne

Illtud était un chef religieux et un éducateur. Nous ne disposons d'aucun document contemporain présentant l'histoire de sa vie en détail, nous ne pouvons donc pas être complètement certains de ce qui va au-delà. Cependant, il figure dans de nombreux documents ultérieurs, qui contiennent probablement au moins quelques traditions précises à son sujet. Le premier document entièrement consacré à raconter l'histoire d'Illtud est le Vie de saint Illtud , écrit au XIIe siècle. Bien qu'utile, sa date tardive signifie que nous ferions bien de le comparer avec des enregistrements antérieurs lorsque cela est possible. Par exemple, un enregistrement connu sous le nom de Vie de saint Samson date du VIIe ou du VIIIe siècle et fait référence à plusieurs reprises à Illtud.

D'après le sien Vie , Illtud est né en Bretagne d'un prince breton nommé Bicanus. La mère d'Illtud était une princesse britannique, Reingulid, fille d'un roi célèbre mais sombre nommé Amlawdd. Une source beaucoup plus tardive fait de Reingulid la fille du roi Tewdrig.

Illtud a grandi en Bretagne et était avant tout soldat, bien qu'il ait été formé à la littérature dans son enfance. Après être devenu un soldat célèbre, Illtud aurait alors entendu parler de la magnificence de son cousin. Le cousin en question n'était autre que roi Arthur . Illtud arriva à la cour royale du roi et y passa quelque temps, avant de rejoindre la cour d'un certain roi Poulentus. Il impressionna tellement ce deuxième roi qu'Illtud fut nommé maître des soldats. Aucune de ces informations ne peut être confirmée par le La vie de Samson , qui ne fait aucune mention du fait qu'Illtud ait jamais vécu ailleurs que Grande-Bretagne . Pourtant, cela ne contredit pas non plus cette information.

Ce sur quoi toutes les sources s’accordent, c’est sur le fait qu’Illtud était extrêmement intelligent. Il aurait été capable de se souvenir de tout ce qu'il avait lu. Le Vie de saint Samson dit qu'il était le plus instruit de tous les Britanniques, non seulement en matière religieuse mais aussi en philosophie. En fait, ce même récit va jusqu’à affirmer qu’Illtud était capable de voir l’avenir.

Fondation du monastère de Llanilltud Fawr

Être simplement une personne intelligente n’était pas la chose la plus importante chez Illtud. La contribution la plus importante qu'il a apportée à la Grande-Bretagne à son époque a été la création d'une école. C'était connu sous le nom de Llanilltud Fawr. Aujourd'hui encore, une église se dresse sur le site d'origine de cette école. Ce n'était pas principalement destiné aux moines mais à la royauté. Les archives sont claires — et c'est quelque chose dont nous pouvons être sûrs — Illtud a instruit beaucoup des personnalités importantes de la Grande-Bretagne de l’âge des ténèbres.

L’un des étudiants les plus éminents d’Illtud était Samson de Dol, le personnage religieux le plus célèbre de la Bretagne du VIe siècle. Un autre disciple aurait été Gildas, le personnage religieux qui a écrit la seule œuvre britannique du VIe siècle qui survit encore à ce jour. Un troisième disciple notable était David, qui devint plus tard le saint patron du Pays de Galles. Divers autres rois et princes ont également été éduqués à Llanilltud Fawr.

L'éducateur de Maelgwn ?

L'un des rois les plus puissants de Grande-Bretagne du VIe siècle était Maelgwn Gwynedd. Il figure dans les légendes arthuriennes en tant que contemporain et allié du roi Arthur. Son royaume, Gwynedd, englobait la majorité du nord-ouest du Pays de Galles. L'écrivain contemporain Gildas décrit le fait qu'à un moment donné de son règne, Maelgwn abdiqua et devint moine. Il mentionne également que Maelgwn avait été chargé par une personne que Gildas appelle 'l'éducateur raffiné de presque toute la Grande-Bretagne.' C'est peut-être lorsqu'il devint moine qu'il reçut une telle instruction. Quoi qu'il en soit, il y a un débat sur qui 'l'éducateur le plus raffiné de presque toute la Grande-Bretagne' était. Cependant, la plupart des érudits s’accordent à dire que Gildas faisait référence à Illtud. Cela correspondrait à d'autres informations dont nous disposons sur Illtud, comme les affirmations selon lesquelles il était extrêmement intelligent. Cela correspond également au fait qu'il était célèbre pour avoir accueilli dans son école de nombreux étudiants de toute la Grande-Bretagne.

Peut-être éduqué par Germanus d'Auxerre

L'une des informations les plus fiables sur Illtud, provenant du Vie de saint Samson , c'est qu'Illtud avait été un disciple de Germanus. Mais la question est : de quel Germanus s’agissait-il ? On pense souvent qu'il s'agit du célèbre Germanus d'Auxerre. C'était un prélat gaulois qui effectua deux voyages importants en Grande-Bretagne. La première remonte à environ 429 ou juste après. La seconde était dans les années 430 ou 440. Au cours de cette dernière décennie, Germanus mourut.

Si c'est Germanus qui a instruit Illtud, alors Illtud doit évidemment être né au plus tard dans les années 430. Ceci est incompatible avec les autres informations le concernant. Par exemple, le Vie de saint Illtud fait survivre Illtud à Samson de Dol. Ce dernier chiffre ne mourut qu'après 560. Cela rendrait Illtud incroyablement vieux s'il avait été éduqué par Germain d'Auxerre.

Une solution simple à ce problème est de conclure qu’Illtud a été éduqué par un autre Germanus. Divers chercheurs, dont le célèbre David Dumville, ont suggéré qu'il existait un « saint » distinct de la tradition galloise qui a été confondu avec Germanus d'Auxerre. Ce personnage distinct a évidemment vécu plusieurs décennies plus tard.

Régler un différend avec le roi Arthur

Le XIe siècle Vie de Saint Cadoc raconte comment Illtud a aidé à arbitrer un différend entre le roi Arthur et une autre figure religieuse éminente nommée Cadoc. Apparemment, trois des soldats d'Arthur auraient été tués par un homme nommé Llyngesog. Arthur le poursuit, mais il se réfugie dans le monastère de Cadoc. Cadoc l'y a gardé pendant sept ans sans qu'Arthur le sache. Finalement, le roi découvrit ce que faisait Cadoc, ce qui le mit en colère. Au cours du différend qui a suivi, Cadoc a demandé à plusieurs autres hommes éminents de servir d'arbitres. Six hommes furent choisis en tout, et Illtud était l'un d'entre eux. Il est intéressant de noter que le récit qualifie ces hommes de « principaux nobles » de Grande-Bretagne. Ceci, encore une fois, met en évidence l’importance d’Illtud.

En fin de compte, Arthur reçoit neuf génisses en compensation. Mais après les avoir reçues, elles se sont transformées en fougères. Le caractère évidemment légendaire de ce récit rend difficile son utilisation à des fins historiques. Néanmoins, cela met en évidence deux choses. Premièrement, cela met en évidence l’importance d’Illtud. Deuxièmement, cela montre qu’Illtud figure dans certaines légendes arthuriennes, bien qu’obscures.

Illtud dans les légendes arthuriennes

Une légende arthurienne plus reconnaissable qui met en scène Illtud vient du Triades galloises . Selon La vie des saints de Butler , une version du Triades galloises contient la tradition selon laquelle Illtud faisait partie d'un groupe spécial de chevaliers . Ces chevaliers ont servi le roi Arthur et ont eu le privilège d'être responsables du Saint Graal. Les deux autres chevaliers de ce groupe spécial étaient Cadoc et Peredur. Ce dernier apparaît dans le Légendes arthuriennes comme Percival. Il s'est engagé dans une quête pour trouver le Saint Graal. Mais dans la légende ultérieure, il fut remplacé par le personnage de Galahad, le fils de Sir Lancelot. On disait de lui qu'il était un homme extrêmement saint et vertueux. Bien entendu, toute figure associée au Saint Graal devrait correspondre à une telle description.

Sur la base de cette association avec le Saint Graal, certains chercheurs ont suggéré qu'Illtud était le personnage historique derrière Galahad. D'autres ont suggéré qu'il était le personnage derrière Lancelot puisqu'ils étaient tous deux des chevaliers venus de ce qui est aujourd'hui la France et qui ont servi Arthur.

L'importance d'Illtud et les légendes arthuriennes

Il est clair qu'Illtud était une figure religieuse très importante au début L'âge des ténèbres en Grande-Bretagne . Il était célèbre pour son intelligence et il la partageait avec d’autres en créant une école. Il fut responsable de l'éducation de nombreux hommes qui devinrent plus tard certaines des personnalités les plus éminentes et les plus influentes de Grande-Bretagne et même de Bretagne. Il était sans aucun doute le professeur de Samson de Dol, et il était probablement aussi le professeur de Gildas, David et Maelgwn Gwynedd. Ce qui est moins clair, c'est son origine familiale. Bien que soi-disant originaire de Bretagne, cela ne peut être confirmé. Il est probablement fiable qu'il soit le disciple de Germanus, même s'il ne s'agissait probablement pas de Germanus d'Auxerre, pour des raisons chronologiques. Il semble qu'Illtud soit né à la fin du Ve siècle ou au début du VIe siècle et qu'il mourût quelque temps après 560.

Illtud a laissé une telle marque qu'il figure également dans les légendes arthuriennes. À juste titre pour une personne aussi sage et religieuse, on se souvient de lui comme l’un des seuls chevaliers à garder le légendaire Saint Graal.