Qui étaient les anglo-saxons ? Voici leur incroyable histoire

Les Anglo-Saxons, connus en vieil anglais sous le nom d'Angul-Seaxan, ont façonné une grande partie de la langue, de la culture et de l'identité anglaises. Descendant d'un méli-mélo de peuples germaniques qui ont émigré dans certaines parties de la Grande-Bretagne, ils ont habité et gouverné des territoires en Angleterre et au Pays de Galles pendant six siècles.

Qui étaient les anglo-saxons ?

Un casque de guerriers anglo-saxons de la sépulture de Sutton Hoo , 6e-7e siècles de notre ère, via le British Museum

S'étendant de 410 à 1066 de notre ère, la période anglo-saxonne de la Grande-Bretagne était une période de guerre, de batailles continues et de conversion religieuse. Il a été témoin de la rupture de Bretagne romaine en plusieurs royaumes avant que les Anglo-Saxons ne soient finalement réunis sous le royaume d'Angleterre. Le développement d'une identité anglaise est né du développement d'une identité anglo-saxonne.

Les Anglo-Saxons étaient principalement des migrants du nord de l'Europe qui interagissaient entre eux, ainsi qu'avec les groupes britanniques indigènes et, plus tard, les envahisseurs vikings et danois. Ils ont été la force politique dominante jusqu'à la défaite du dernier roi anglo-saxon en 1066. Pendant ce temps, ils se sont forgé une identité et une culture matérielle uniques qui reflétaient parfaitement les influences nombreuses et diverses qui les ont forgés.

D'où viennent les anglo-saxons ?

Carte montrant la migration des peuples germaniques à travers l'Europe , via l'Encyclopaedia Britannica

Au cours des siècles après 400 de notre ère, les zones basses d'Europe ont connu des inondations importantes et régulières, en particulier dans ce qui est aujourd'hui le Danemark, la Hollande et la Belgique modernes. Les groupes établis dans ces zones ont commencé à chercher un endroit où s'installer qui était moins susceptible d'être inondé. Avec le retrait des légions romaines de Grande-Bretagne, l'île sans défense est rapidement devenue une perspective attrayante.

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Les mercenaires germaniques connaissaient déjà bien la Grande-Bretagne, ayant combattu pendant de nombreuses années dans l'armée romaine en tant que soldats à gages. En fait, certains ont même été employés pour aider à protéger l'île contre invasion . Même avant le départ des légions romaines en 410 EC, cependant, la Grande-Bretagne a connu une série lente et régulière d'invasions de groupes germanophones connus sous le nom de Angles, Saxons et Jutes .

Invasions germaniques de la Grande-Bretagne

Une page originale de la Chronique anglo-saxonne , 10ème siècle, via la British Library

La première période anglo-saxonne a commencé à peu près au moment où la domination romaine en Grande-Bretagne a pris fin, s'étendant de 410 à 660 CE. À cette époque, une période de migrations humaines intensifiées se déroulait à travers l'Europe. tribus germaniques telles que les Goths, Vandales , Lombards, Suèves et Francs rejoignent les Angles, les Saxons et les Frisons dans leur recherche de nouveaux lieux d'installation. Outre d'importantes inondations catalysant les migrations, ces groupes ont également été repoussés vers l'ouest par les Huns , Slaves, Bulgares, Avars et Alains.

Au départ, les petits groupes d'envahisseurs rencontrèrent peu de résistance de la part des Romano-Britanniques. Cependant, à mesure que les invasions plus importantes arrivaient en nombre croissant, les habitants de Britannia ont commencé à riposter. La Groupes celtiques considéraient les envahisseurs comme leurs ennemis, et un chef chrétien britannique connu sous le nom d'Ambrosius est mentionné par le moine Gildas (500 - 570 CE) comme ayant rallié les Romano-Britanniques contre eux. En fin de compte, cependant, les envahisseurs ont pu s'installer dans la majeure partie de l'Angleterre.

Les royaumes anglo-saxons

Carte montrant les sept royaumes des Anglo-Saxons, via archive.org

Suite à la période de migration, divers Des groupes germaniques installés dans différentes régions des îles britanniques d'environ 650 à 800 CE. Les preuves indiquent la probabilité que les Angles, les Saxons et les Jutes se soient installés à l'origine dans l'est de l'Angleterre. Plus tard, ils se sont probablement déplacés vers l'ouest et le nord dans un territoire habité par les Britanniques. Cumbria et Cornwall sont restées les exceptions et ont résisté aux envahisseurs beaucoup plus longtemps que d'autres parties de l'Angleterre. De même, le Pays de Galles a conservé son indépendance et est resté un bastion britannique.

Ces groupes ont formé plusieurs royaumes qui étaient fréquemment en guerre les uns avec les autres et en constante évolution. Vers 660 de notre ère, des territoires plus petits s'étaient fusionnés et sept royaumes principaux et séparés ont été établis. Le royaume de Kent avait été colonisé principalement par les Jutes, tandis que les royaumes de Mercie, de Northumbrie et d'East Anglia étaient principalement occupés par les Angles. Les Saxons se sont principalement installés dans des régions connues sous le nom de royaumes des Saxons de l'Est, des Saxons du Sud et des Saxons de l'Ouest. Aujourd'hui, ces régions ont conservé les racines de leurs noms, connus maintenant sous le nom d'Essex, Sussex et Wessex respectivement.

Certaines preuves, bien que quelque peu inégales, suggèrent que les rois merciens étaient de redoutables dirigeants pendant cette période. Ils étaient probablement en mesure d'exercer une large suprématie sur une grande partie du pays depuis leurs sièges dans les Midlands.

Société anglo-saxonne

Une ancienne broche anglo-saxonne à tête carrée, 6ème siècle de notre ère, via le British Museum

Une grande partie de ce que nous savons de la société anglo-saxonne provient de sources clés telles que le Chronique anglo-saxonne e, et le Livre du Jour du Dome . Diverses chartes et manuscrits, ainsi que le premier code de droit, écrit pour Roi Æthelberht de Kent (550 - 616 CE), nous offrent également un aperçu de la vie et de l'organisation sociale anglo-saxonnes.

Les Anglo-Saxons ont maintenu une structure sociale hiérarchique. Le roi et les membres de sa famille sont restés au sommet de la société, suivis de près par la noblesse, y compris l'élite guerrière, et l'église. La fusion de zones tribales plus petites en royaumes plus vastes a également permis aux membres de l'élite de passer de guerriers à rois. Les membres non libres de la société étaient à l'autre extrême, la grande majorité de la société comprenant la paysannerie.

Quelle Était La Langue Des Anglo-Saxons?

Une page du manuscrit original de Beowulf , ch. 1000 CE, via la British Library

Les Anglo-Saxons parlaient le vieil anglais, la forme la plus ancienne de la langue anglaise actuelle. Le vieil anglais a évolué principalement à partir d'autres langues germaniques, notamment le vieux frison et le vieux haut allemand. Le vieux norrois, également issu du proto-germanique, a également considérablement influencé la langue. Ce fut particulièrement le cas à la suite des fréquentes invasions vikings qui se produisirent principalement au IXe siècle. On pense que le breton commun et le latin britannique étaient parlés dans le sud de l'Angleterre avant l'arrivée des Anglo-Saxons et avaient peu d'influence sur le vieil anglais.

Les manuscrits survivants tels que le Chronique anglo-saxonne et le poème épique Beowulf démontrent que des dialectes distinctifs étaient parlés dans les différents royaumes anglo-saxons. Les quatre principaux dialectes comprenaient le Mercian, parlé dans les Midlands, et le Northumbrian, parlé au nord du Humber. Le kentish était parlé dans le Kent, tandis que le saxon occidental était parlé dans le sud et le sud-ouest de l'Angleterre.

Certains membres savants de la société anglo-saxonne parlaient également un certain nombre d'autres langues. Le latin et le grec, les langues d'apprentissage, étaient parlés par certains, tandis que le cornique et l'irlandais continuaient d'être parlés respectivement à Cornwall et en Irlande. L'irlandais était parlé par de nombreux missionnaires venus d'Irlande pour aider à apporter le christianisme aux Anglo-Saxons.

L'arrivée du christianisme

Augustin prêchant au roi Æthelberht , de James E. Doyle , 1864, via la Royal Academy of Arts, Londres

Les Anglo-Saxons qui s'établirent pour la première fois en Angleterre aux Ve et VIe siècles apportèrent avec eux la croyances religieuses païennes de leur héritage scandinave-germanique. Bien que nous en sachions relativement peu sur ces croyances, nous pouvons tirer des enseignements des écrits chrétiens ultérieurs, ainsi que sur la nature de leurs pratiques funéraires. Les fouilles des premiers cimetières anglo-saxons ont révélé qu'ils croyaient probablement en une vie après la mort, car leurs morts étaient parfois enterrés avec des objets funéraires.

Les anglo-saxons païens adoraient un certain nombre de caractéristiques géographiques naturelles à travers le paysage anglais, ainsi que dans certains temples spécialement construits. Une grande importance était attribuée aux animaux et au monde naturel, mais surtout au cheval, que l'on croyait associé aux dieux. Ils jouaient un rôle central dans les rituels et les pratiques funéraires étaient un symbole important de la fertilité et étaient au cœur d'une grande partie du symbolisme spirituel. Le symbolisme païen est également abondant dans la poésie et la littérature anglo-saxonnes, démontrant la fusion des anciennes croyances païennes avec les croyances chrétiennes ultérieures.

Les vestiges du Prieuré de Lindisfarne , via le patrimoine anglais

Vers la fin du VIe siècle, deux événements particuliers ont catalysé la conversion des anglo-saxons au christianisme . En 565 CE, un moine irlandais nommé Colomba (521 - 597 CE) a atteint le monastère de l'île d'Iona en Écosse. Ayant étudié à l'école monastique de Moville, il établit une abbaye à Iona et on lui attribue la diffusion du christianisme en Écosse. En 635 CE, un missionnaire d'Iona, Aidan (590 - 651 CE), a été invité par l'Anglo-Saxon Roi Oswald (604 - 642 CE) pour convertir les habitants de son royaume de Northumbrie au christianisme. Il choisit d'établir son nouvel évêché sur l'île de Lindisfarne , connue sous le nom d'île sacrée.

Au moment de la mort de Columba en 597 CE, un moine italien nommé Augustin (début 6ème siècle - 604 CE) a été envoyé par le pape Grégoire le Grand pour convertir le roi Æthelberht de Kent au christianisme. la femme d'Æthelberht, Berthe de Kent (565 - 601 CE), était déjà chrétienne, donc Æthelberht a probablement été choisie en raison de l'influence qu'elle était censée avoir sur lui. Après la propre conversion d'Æthelberht, les Anglo-Saxons ont adopté la foi chrétienne au cours du siècle suivant. Avec seulement quelques petites poches de résistance, le travail des moines irlandais et les missionnaires romains ont joué un rôle crucial dans la conversion des Anglo-Saxons.

Les Anglo-Saxons et les Vikings

Une page montrant une illustration entrelacée anglo-saxonne des évangiles de Lindisfarne, créée par l'évêque de Lindisfarne , vers 715 - 720 CE, via la British Library

La richesse et le succès croissants des Anglo-Saxons et de leurs monastères chrétiens ont rapidement attiré l'attention indésirable de l'Europe continentale, en particulier des Vikings danois et norvégiens. De nombreux raids avaient déjà eu lieu au moment où le Les Vikings ont attaqué le monastère de Lindisfarne en 793 CE, mais l'attaque sur l'Île Sainte a marqué un tournant important. Il était jusque-là le plus important et a déclenché une série d'attaques violentes contre de nombreux monastères et couvents anglo-saxons. Les monastères de Jarrow et Iona ont été attaqués respectivement en 794 et 795 CE, tandis qu'un couvent à Lyminge Kent a obtenu refuge à l'intérieur des murs de Canterbury en 804 CE.

Les Vikings ont continué à attaquer l'Angleterre anglo-saxonne jusqu'en 850 CE, après quoi ils ont commencé à rester plus longtemps. Ils ont pu exploiter les querelles entre et au sein des différents royaumes anglo-saxons et nommer des rois fantoches. Cela a conduit à une phase de colonisation partielle des Vikings en Angleterre anglo-saxonne et a catalysé une période de grands changements sociaux et politiques parmi les Anglo-Saxons. Les Vikings sont devenus un ennemi commun pour tous les Anglo-Saxons, les rendant plus conscients d'une identité chrétienne nationale et commune qui l'emportait sur leurs différences.

Alfred le Grand

Une statue du roi anglo-saxon Alfred le Grand à Winchester, en Angleterre, via Encyclopaedia Britannica

Alfred le Grand (848 - 899 CE) était le roi des Saxons de l'Ouest de 871 à 886 CE. Pendant ce temps, la colonisation viking s'est poursuivie dans les royaumes de Mercie et d'East Anglia, alors qu'ils continuaient à piller les deux côtés de la Manche. Une fois monté sur le trône, Alfred a passé des années à combattre de nombreuses invasions vikings. L'une de ses plus grandes victoires a été de vaincre les Vikings à la bataille d'Edington en 878 CE, après quoi il a converti leur chef Guthrum (835 - 890 CE) au christianisme. Il reprit Londres et établit une frontière entre les Anglo-Saxons et les Vikings, créant ce qu'on appelait le Danelaw .

Alfred a encore renforcé son royaume contre les Vikings en établissant une armée hautement compétente et en créant une série de forteresses appelées bourgs. On lui attribue également le démarrage de la marine anglaise, en construisant des navires contre les attaques des Vikings en mer. En défendant son royaume contre les tentatives de conquête des Vikings, il est finalement devenu le dirigeant dominant en Angleterre.

En plus de ses succès sur le champ de bataille, Alfred le Grand était également connu comme un homme gracieux et miséricordieux, qui a amélioré la qualité de vie de son peuple. Il était très instruit, a encouragé l'éducation en vieil anglais et a amélioré le système juridique et la structure militaire au profit de son peuple.

La bataille d'Hasting

La défaite du roi anglo-saxon Harold représentée sur la Tapisserie de Bayeux ,11ème siècle, via le Musée de Bayeux, Bayeux

La fin de la période anglo-saxonne est venue quand un conquête par Guillaume de Normandie (1028 - 1087) a eu lieu en 1066. Bien que le roi danois Noix (997 - 1035 CE) avait également conquis les Anglo-Saxons en 1016, lui et ses fils n'ont régné que jusqu'en 1042 CE. La conquête qui a eu lieu en 1066, cependant, a mis fin définitivement à la domination anglo-saxonne en Angleterre.

Au Bataille de Hastings en 1066, le dernier roi anglo-saxon, Harold Godwinson (1022 – 1066), était apparemment tué d'une flèche dans l'oeil . Sans chef, l'armée d'Harold fut bientôt vaincue par le duc de Normandie et ses forces, inaugurant une nouvelle dynastie normande en Angleterre. Les Anglo-Saxons sont restés la plus grande partie de la population après 1066, cependant, de nombreux propriétaires terriens et églises ont perdu des parties substantielles de leurs domaines. En fait, la plupart des nobles ont été exilés ou contraints de rejoindre les rangs de la paysannerie. Le français est devenu la langue officielle de la justice et de la cour royale, bien que les livres aient continué à être écrits en anglais. Beaucoup des générations suivantes ont également pu apprendre l'anglais à la maison, grâce à la survie des matriarches de la noblesse anglo-saxonne.