Comment la chute de la Grande-Bretagne romaine a-t-elle créé le roi Arthur ?
L'effondrement de l'autorité romaine dans la province insulaire de Britannia aux 4e et 5e siècles est un angle mort historique pour lequel les preuves littéraires existantes sont minces, voire inexistantes. Lorsque l'empire occidental s'est effondré au 5ème siècle, les traditions littéraires historiques ont été maintenues en vie par des membres de l'aristocratie restante, des hommes tels que Sidonius Apollinaris et Boèce. Pendant ce temps, à l'est, le récit historique a été poursuivi par des historiens tels que Zosime et Olympiodore. Contrairement à aujourd'hui, on s'attendait à ce qu'un historien romain ait vécu la période qu'il racontait.
Dans la Grande-Bretagne post-romaine, la première source historique dont nous disposons est celle du moine Gildas. On estime que Gildas a écrit sa version des événements entourant la fin de la Grande-Bretagne romaine plus d'un siècle après les faits. De plus, son récit n'était pas destiné à être historique mais plutôt à fournir un contexte aux malheurs de ses contemporains. D'autres écrivains médiévaux se sont largement inspirés de l'histoire imparfaite de Gildas et au fil des siècles, et ce manque de certitude a donné naissance aux mythes et légendes du folklore britannique.
La Bretagne romaine et le monde romain
Les civilisations classiques du monde méditerranéen avaient depuis longtemps entendu parler d'une île hivernale mystique au nord peuplée d'étranges peuples. Au milieu du Ve siècle avant notre ère, Hérodote décrit brièvement la richesse de l'étain dans ces îles mystérieuses. Un siècle plus tard, un explorateur grec, Pythéas de Massalia (Marseille moderne dans le sud de la France), un contemporain mais pas une connaissance d'Alexandre le Grand, aurait fait le tour de l'île entière. À cette époque, les Phéniciens ont établi une route commerciale vers l'île, avec des pièces de monnaie puniques datant du 3ème siècle avant notre ère. La Grande-Bretagne est restée un royaume de curiosité pour le monde civilisé qui a stimulé l'arrivée de Jules César. expéditions dans les îles pendant son Campagnes gauloises (58-50 avant notre ère). César s'était aventuré sur l'île en partie parce qu'elle abritait des fugitifs et soutenait ses ennemis en Gaule, et en partie par sens de l'aventure et pour les récompenses politiques qu'il en retirerait.
Après l'ascension politique de César, le monde romain a été plongé dans des décennies de troubles politiques et de transformation. Cela signifiait que la Grande-Bretagne restait libre de la domination romaine pendant près d'un autre siècle. Le réformateur devenu maître de Rome, Auguste, a légué à ses successeurs des conseils sur les frontières de l'empire. Leur ordonnant de maintenir la domination romaine dans ses limites naturelles ; l'Atlantique à l'ouest, les fleuves Rhin et Danube au nord et au nord-est, les montagnes du Caucase et l'Euphrate à l'est, et le désert du Sahara au sud. Cependant, désespéré de gloire, le successeur d'Auguste a cherché à ajouter la Grande-Bretagne à leurs domaines et en 43 EC, sous l'empereur Claudius, ils l'ont fait.
Les Romains ont commencé leurs méthodes éprouvées d'assujettissement et d'assimilation dans la nouvelle province de Britannia. Cependant, avant la fin de la lignée julio-claudienne, une grave révolte menaça d'expulser les Romains de leur dernière conquête. Boudica , reine des Iceni, dirigea une coalition des tribus celtiques de l'île contre la domination romaine, rasant les villes de Camulodunum, Londinium et Verulamium et tuant leurs habitants romains. Sa révolte a été vaincue par le général Suetonius Paulinus à la bataille de Watling Street en 61CE.
La conquête romaine de l'île s'est poursuivie et le gouverneur romain, Agricola, aurait vaincu la dernière résistance aux armes romaines en 83 CE lors de la bataille de Mons Graupius (quelque part dans la chaîne de montagnes Grampian), bien qu'aucune preuve définitive de cet événement. a émergé. Peu de temps après, les Romains se retirèrent (vers 122 CE) sur la ligne du mur d'Hadrien dans le nord de l'Angleterre, abandonnant leur contrôle sur ce qui est l'Écosse moderne. Des tentatives ont été faites (vers 142 CE) pour rétablir cette frontière plus au nord dans la région entre les firths de Clyde et Forth, bien que cela aussi ait été abandonné.
Pendant les trois siècles suivants, la Bretagne est restée, pour l'essentiel, une province obséquieuse de l'empire romain, abritant trois légions, en grande partie en garnison le long du mur nord pour se défendre contre les raids. Cette importante présence militaire a fait de la Grande-Bretagne une arène importante sur la scène politique romaine. Pendant l'année des cinq empereurs (193CE) l'un des prétendants les plus sérieux au trône impérial, Clodius Albinus, a pu revendiquer sa revendication grâce au soutien de son armée britannique. Le vainqueur de ce concours, Septime Sévère, est finalement mort en Grande-Bretagne en campagne et l'armée britannique a salué ses fils comme empereurs. Les légions britanniques ont également aidé à lancer les carrières impériales de Constantin le Grand en 306 CE et de l'usurpateur (d'Honorius) Constantin III vers 407-409 CE.
La province est restée une partie intégrante du monde romain jusque dans le crépuscule de l'empire occidental, avec les dynasties Constantinienne, Théodosienne et Valentinienne faisant toutes campagne pour protéger l'île de diverses menaces internes et externes. Cependant, comme nous le verrons, la fin du IVe siècle a vu l'érosion progressive de l'autorité romaine sur l'île. À tel point qu'au début du Ve siècle, et probablement plus tôt, Britannia avait été irrévocablement perdue en tant que possession des empereurs romains.
Gildas et les sources littéraires
Le moine du 6ème siècle, Gildas, est la première source britannique que nous ayons pour la fin de la Grande-Bretagne romaine. Il avait beaucoup voyagé et avait probablement fait un pèlerinage dans la ville éternelle elle-même. Dans une critique cinglante de ses dirigeants britanniques contemporains, un patchwork de royaumes anglo-saxons et celtiques, Gildas raconte les origines des calamités auxquelles son peuple est confronté. Ses écrits, Sur la ruine de la Bretagne ou De l'extinction et de la conquête de la Grande-Bretagne , étaient la source principale du moine du 8ème siècle, Bède, et ensemble leurs œuvres ont servi de base aux légendes arthuriennes du moine du 9ème siècle, Nennius, et du moine du 12ème siècle, Geoffroy de Monmouth.
La partie de l'histoire de Gildas qui se rapporte à la séparation de la Grande-Bretagne de l'empire romain se déroule comme suit. Magnus Maximus a soulevé une révolte en Grande-Bretagne contre l'empereur d'Occident, Gratien. Maximus quitta alors la Grande-Bretagne avec la grande majorité de son armée et de sa jeunesse combattante. Les Pictes (d'Écosse) et les Écossais (d'Irlande) ont alors commencé des raids sur les villes non défendues de Grande-Bretagne. Les villes envoient un appel à Rome auquel il est répondu par une assistance militaire contre les pillards. Les Romains ont construit une fortification frontalière (probablement une chronologie erronée du mur d'Hadrien ou d'Antonin) et repartent.
Les raids reprennent et les Romains reviennent pour aider et conseiller aux Britanniques de retourner sur le continent avec eux car plus aucune aide ne sera apportée. Une fois que les Romains sont partis une deuxième fois, l'île a de nouveau été envahie par les Pictes et les Écossais. Bede reflète largement ce récit, bien qu'il place le sac de Rome en 410 CE avant les deux expéditions romaines en Grande-Bretagne, ce qui implique qu'elles ont eu lieu aussi tard que les années 410 ou 420.
Même si Zosime est crédité du récit officiel sur la fin de la Grande-Bretagne romaine, les sources britanniques racontent une histoire différente. D'après Zosime , à la suite de la révolte britannique de Constantin III , les magistrats municipaux restants en Grande-Bretagne ont établi une sorte de conseil de gouvernement en attendant la reprise de l'autorité impériale. Cependant, à la suite d'un appel à l'aide vers 410 CE, l'empereur Honorius a ordonné aux Romano-Britanniques de se tourner vers leur propre défense. Zosime écrivait depuis la cour romaine orientale, près d'un siècle après l'événement, et ses écrits sur la Grande-Bretagne sont théorisé avoir vraiment parlé de la région de Bruttium en Italie ou même de la région de Raetia en Autriche. Par conséquent, le récit de Gildas est probablement plus fiable, bien que sans aucun doute imparfait.
Vortigern et Ambrosius Aurelianus
Un homme nommé Vortigern (qu'il s'agisse de nomenclature ou de titulaire est incertain) est devenu le chef du conseil croupion gouvernant la Grande-Bretagne. Il semble avoir été l'un des derniers rois tribaux bretons, peut-être l'un des Demetae, qui a pris de l'importance en l'absence du pouvoir romain. Vortigern a demandé l'aide des Saxons contre les Pictes et les Écossais.
Bede nomme les frères mythiques Hengist & Horsa comme chefs de cette force mercenaire. Bede ajoute également les Angles et les Jutes aux tribus venant en aide à la Grande-Bretagne. Cependant, il semble que la force germanique soit rapidement tombée amoureuse de la province et ait trahi Vortigern et les Romano-Britanniques, conquérant et colonisant des parties de l'île pour eux-mêmes. L'erreur de calcul de Vortigern met en scène un autre dirigeant romano-britannique, une figure légendaire, bien que probablement réelle, nommée Ambrosius Aurelianus.
Ambrosius était probablement un patricien romano-britannique, ayant probablement des ancêtres romains et britanniques. Après les échecs de Vortigern, Ambrosius semble avoir pu rallier les Romano-Britanniques à la défense de leur île. Ambrosius a commencé une campagne contre les envahisseurs saxons qui a abouti à une victoire à la bataille de Badon Hill, bien qu'il ne soit pas clair si Ambrosius y a réellement combattu. Autre que son nom, les détails de la bataille de Badon restent en grande partie des conjectures. Les estimations les plus populaires placent la bataille 44 ans avant les écrits de Gildas (lui-même d'une date inconnue) au début du 6ème siècle et quelque part dans la région de Bath moderne.
La bataille aurait endigué les marées anglo-saxonnes qui se sont écrasées contre les côtes britanniques pendant quelques générations, mais pas indéfiniment. Par coïncidence, il y a une diminution marquée de l'empreinte archéologique anglo-saxonne entre environ 500 et 550 CE, suggérant qu'il y a eu une sorte de renversement politique ou militaire. Ambrosius Aurelianus s'avère également être la figure qui comble le fossé entre l'histoire et la mythologie dans la Grande-Bretagne sub-romaine. En fait, il est probablement l'inspirateur de la légende arthurienne.
roi Arthur
La figure du roi Arthur est la seule figure de cette époque à rester pertinente dans la culture populaire moderne. La première mention d'Arthur en tant qu'acteur historique se trouve dans le Histoire des Bretons , généralement attribué au moine gallois du IXe siècle, Nennius. Arthur apparaît dans le conte de Nennius à peu près au même moment qu'Ambrosius apparaît dans les récits de Bede et Gildas. Alors que Gildas admet que sous la direction d'Aurelianus, les Romano-Britanniques ont repoussé les Saxons avec des revers occasionnels, Nennius attribue à Arthur 12 batailles et 12 victoires. Badon est le dernier d'entre eux. Nennius mentionne Ambrosius comme un roi des Britanniques, mais Arthur est le héros de son objectif.
On ne sait pas si Aurelianus a combattu jusqu'à Badon dans sa campagne contre les Saxons. Il reste la possibilité qu'un chef de guerre ultérieur, inconnu de Bede et Gildas, ait émergé pour diriger le reste romano-britannique. Cependant, il est plus probable que Nennius ait confondu les deux hommes ou ait ajouté sa propre touche supplémentaire.
Cette figure arthurienne a ensuite été utilisée par le clerc gallois du XIIe siècle, Geoffroy de Monmouth, dans son Histoire des rois britanniques. Geoffrey a ajouté à la légende les contes d'Excalibur, Tintagel, Uther Pendragon et Merlin tandis que le dernier poète français, Chrétien de Troyes, a ajouté Lancelot et le Saint Graal. Geoffrey semble avoir construit une mythologie pour la Grande-Bretagne semblable à la mythologie grecque Iliade ou les romains Énéide alors qu'il revendique l'exil troyen Brutus comme le premier des rois britanniques, et il offre Constantin le Grand à la lignée d'Arthur.
Il semble que Geoffrey et les derniers écrivains français aient cherché à romancer la légende d'Arthur comme un bastion de leurs vertus chrétiennes pieuses et nobles, mais imparfaites. Mais ils l'utilisaient aussi simplement pour divertir et amuser. Une figure comparable du haut Moyen Âge étant celle du paladin franc de Charlemagne, Roland . À partir de ces évolutions du folklore, nous pouvons observer comment l'homme devient un mythe et comment une histoire d'origine nationale peut naître à partir d'informations éparses.
Mythe contre réalité
Après avoir retracé l'histoire, nous pouvons maintenant résumer la mythologie et les faits. Premièrement, le mythe, qui est essentiellement l'histoire d'origine de l'Angleterre primitive à partir de la Grande-Bretagne romaine, nous donne Arthur comme premier héros au lieu d'Enée romain ou d'Achille grec. Rassemblés, les mythes racontent l'histoire d'une Grande-Bretagne tombant en ruine après le départ des Romains, assaillie sur tous les fronts par des barbares, des Pictes, des Écossais et des Saxons .
Constans assuma la royauté de Grande-Bretagne mais fut renversé par le tyran Vortigern. Les frères de Constans, Uther et Ambrosius Aurelianus s'enfuient alors en Bretagne. Lorsque les mercenaires saxons de Vortigern se retournent contre lui, les frères royaux reviennent, le tuent et Aurelianus devient roi. Uther, avec l'aide du sorcier Merlin, apporte les pierres pour Stonehenge d'Irlande et succède finalement à Aurelianus en tant que roi.
Uther devient Uther Pendragon et père d'un fils, Arthur, après une conception magique dans le château de Tintagel . Le règne d'Arthur le voit mener douze batailles contre les Saxons alors qu'ils tentent de conquérir la Grande-Bretagne, soi-disant les vaincre finalement à la bataille de Badon. Avec sa capitale à Camelot, Arthur crée un vaste empire comprenant toute la Grande-Bretagne, l'Irlande, l'Islande, les Orcades, la Norvège, le Danemark et la Gaule, battant l'empereur romain fictif, Lucius Tiberius, et se préparant à marcher sur Rome elle-même.
Avant de prendre la ville éternelle, Arthur est contraint de retourner en Grande-Bretagne pour défendre son trône et sa femme, Guenièvre, contre son neveu maléfique, Mordred. Bien que victorieux, il est gravement blessé au combat et est emmené à Avalon, où son épée Excalibur a été forgée, pour se remettre de ses blessures, mais on ne le revoit jamais.
Il est clair que les écrits de Geoffrey de Monmouth ont été influencés par sa propre compréhension historique des mondes scandinave, franc et romain qui s'était déroulée pendant la période post-romaine en Grande-Bretagne. La vérité est presque aussi intéressante, bien que loin d'être aussi fantaisiste, que le mythe. En réalité, après qu'une série d'usurpateurs aient utilisé l'armée romaine de Grande-Bretagne pour lancer leurs ambitions politiques sur le continent, l'île s'est retrouvée sans défense.
De plus en plus attaqués par les Pictes et les Écossais, les Britanniques implorèrent à plusieurs reprises l'aide des autorités romaines. Certains de ces appels ont reçu une réponse, mais constamment enlisés par des engagements continentaux, y compris des guerres avec les Goths et les Huns, les Romains ont rapidement abandonné entièrement l'île.
En l'absence de taxation ou d'administration centrale, les magistrats des villes de Bretagne semblent avoir formé une sorte de conseil coopératif pour planifier la défense contre leurs assaillants. L'influence de Vortigern a peut-être persuadé ce conseil de mettre en commun leurs richesses et de contracter les services de mercenaires saxons. Impressionnés par la fertilité et la facilité des terres, ils ont observé que ces Saxons ont progressivement commencé à coloniser les terres orientales du Kent.
Un patricien romano-britannique, Ambrosius Aurelianus, a mené un effort de résistance contre ces colons germaniques qui a peut-être abouti à une victoire près de Bath moderne. Pendant plus d'une génération, cela a endigué les marées de migration jusqu'à un filet, mais finalement, les Saxons, les Angles et les Jutes sont revenus en plus grand nombre. Le reste romano-britannique avait maintenant commencé à abandonner ses centres urbains et à revenir à des modes de vie agricoles. Cependant, le retour des Allemands a vu ces faibles agriculteurs poussés dans les montagnes galloises et les collines de Cornouailles, quelques-uns s'échappant vers la Bretagne.
La Grande-Bretagne romaine et le roi Arthur
La diaspora romano-britannique de Bretagne finira par fusionner avec la race normande et retournera en Grande-Bretagne pour conquérir le royaume anglo-saxon. Cependant, leur substance s'est lentement érodée tout au long des Ve et VIe siècles, qui ont vu l'effondrement final des modes de vie et des institutions qui composaient la Grande-Bretagne romaine.
Les provinciaux autrefois fiers ont été poussés par les Anglo-Saxons dans les collines et les montagnes que leurs ancêtres avaient utilisées pour résister aux envahisseurs romains des siècles auparavant. Les écrivains ultérieurs essaieront d'utiliser la légende arthurienne comme un phare de courage et de vertu pour masquer la vérité ignominieuse de leurs véritables débuts et certains (assez) trouvent encore plus agréable d'imprimer le mythe.