Rome dans le chaos : l'année des cinq empereurs (193 CE)

La soi-disant 'Année des Cinq Empereurs' (193 CE) n'était pas une bonne année pour être un empereur romain. Ce qui a commencé avec le meurtre de l'empereur Commode, le dernier membre d'une dynastie connue pour ses «cinq bons empereurs», s'est rapidement transformé en une guerre civile qui a déchiré l'Empire romain.

Cet événement a également marqué l'apogée du pouvoir de la tristement célèbre Garde prétorienne, qui a été transformée de gardes du corps des empereurs en faiseurs de rois avides, vendant l'Empire au plus offrant dans l'une des enchères les plus bizarres de l'histoire. En un an seulement, jusqu'à cinq hommes ont réclamé le trône. La plupart n'ont pas réussi à le tenir, perdant la vie dans le processus. Pourtant, l'année qui a plongé Rome dans le chaos a conduit à l'ascension de l'empereur Septime Sévère, qui a établi une nouvelle et puissante dynastie, signalant un regain de stabilité et une nouvelle période de prospérité pour l'Empire romain.

Année des cinq empereurs : les prétoriens hors de contrôle

L'« Année des cinq empereurs » a été l'une des années les plus chaotiques et les plus sanglantes de l'histoire de l'Empire romain, commençant de manière appropriée, par un coup de couteau dans le dos. Le soir du Nouvel An de 192 avant notre ère, L'empereur Commode a été assassiné par ses gardes du corps - la garde prétorienne. Établis par l'empereur Auguste, les prétoriens étaient la seule unité militaire hébergée à l'intérieur des murs de Rome, et ils ont exploité leur proximité avec le souverain pour accroître leur pouvoir et leur influence. Leur quartier général - le Camp prétorien - était un véritable bastion et un signe visible du statut élevé des prétoriens.

Les ennuis avaient déjà commencé lorsque les prétoriens ont assassiné Empereur Caligula en 41 avant notre ère, installant sur le trône son oncle Claudius et jetant une clé dans le plan du Sénat visant à supprimer la famille impériale. Bien que les gardes n'aient pas contribué à la mort de Empereur Néron en 68 avant notre ère, ils ont également joué un rôle sanglant dans la lutte de «l'année des quatre empereurs». Malgré l'abus de leur pouvoir, les prétoriens sont restés les gardes du corps de l'empereur. De plus, au cours du IIe siècle, les prétoriens ont participé à des campagnes militaires le long du Rhin et du Danube, en Dacie et à l'Est, augmentant encore leur influence.

La plus grande vente aux enchères que le monde ait jamais vue

Suite à la destitution de Commode, les prétoriens ont installé un ancien officier militaire nommé Pertinax sur le trône. On ne sait pas si Pertinax était impliqué dans le coup d'État. Apparemment, il n'était même pas disposé à prendre le violet. Cependant, il était l'un des rares candidats présents à Rome après une purge des concurrents potentiels. De plus, les prétoriens croyaient que Pertinax les récompenserait généreusement pour leurs services. Cependant, les faiseurs de rois avides ont mal calculé.

La tentative du nouvel empereur de dévaluer radicalement la monnaie romaine a mis en colère les aristocrates et les militaires, mais n'a pas réussi à produire les fonds nécessaires pour payer les 'bienfaiteurs' de l'empereur. Puis Pertinax a commis une autre erreur en essayant de rétablir une discipline stricte parmi les prétoriens. Le 28 mars 193, trois mois seulement après l'avoir fait empereur, les faiseurs de roi tuèrent l'infortuné Pertinax.

Ce qui suivit fut l'un des épisodes les plus bizarres et les plus honteux de l'histoire de l'Empire romain. Déterminés à ne pas répéter leur erreur et désireux d'être payés intégralement, les prétoriens organisèrent une vente aux enchères publiques, offrant le prix ultime au plus offrant — le trône impérial !

C'était vraiment un moment surréaliste où de riches aristocrates se disputaient la pourpre. Le propre beau-père de Pertinax, Sulpicianus, offrit 20 000 sesterces, une somme énorme, à chaque garde. Cependant, le sénateur Didius Julianus a remporté l'enchère en ajoutant 5 000 sesterces supplémentaires à son offre au dernier moment. Si la situation n'était pas assez bizarre, Julianus est arrivé en retard à la vente aux enchères et a dû crier son prix derrière les portes closes du camp prétorien. Ce n'est qu'après que les gardes ont accepté son offre que Julianus a pu entrer et être proclamé empereur.

Les tambours de guerre

Dès le début, la position de Didius Julianus était très précaire. Pour commencer, Julianus avait acheté le trône, plutôt que de l'acquérir traditionnellement, par Succession ou conquête. Cela fait de lui un empereur profondément impopulaire. La population détestait le nouveau souverain et le Sénat, contraint par les prétoriens de confirmer leur choix, était profondément mécontent. Les prétoriens pouvaient garder la ville sous contrôle. Ce qu'ils ne pouvaient pas contrôler, c'était la frontière lointaine.

Lorsque la nouvelle de la colère publique parvint à l'armée, trois généraux influents - Pescennius Niger en Syrie, Clodius Albinus en Grande-Bretagne et Septime Sévère en Pannonie, se révoltèrent ouvertement et se déclarèrent empereurs. Julianus fait maintenant face à trois challengers dans trois parties de l'Empire. Son problème le plus urgent, cependant, était l'armée stationnée le plus près de Rome, les légions danubiennes de Septime Sévère . Ayant la même prise de conscience que son malheureux prédécesseur, Julianus tenta de discipliner et d'entraîner les prétoriens choyés. Mais c'était trop peu et trop tard. La garde prétorienne n'était pas à la hauteur des légions vétérans de la frontière. Après des négociations infructueuses, le 2 juin 193, l'homme qui a acheté l'Empire trouve la mort. Julianus a régné pendant seulement 66 jours.

Et puis ils furent trois

La disparition de Julianus a laissé le trône vacant une fois de plus. Le Sénat a rapidement reconnu la demande de Septime Sévère – leur décision « facilitée » par la présence des soldats dans la capitale. Le rôle de les légions ne ferait qu'augmenter pendant la dynastie Sévère, faisant des soldats des faiseurs de rois dans la période turbulente du IIIe siècle. Le nouvel empereur a également puni les prétoriens impliqués dans le meurtre de Pertinax. Pourtant, l'année des cinq empereurs était loin d'être terminée. Avant de marcher sur Rome, Severus a obtenu une alliance avec Clodius Albinus, qu'il a reconnu comme 'César' - son empereur cadet. Ses flancs sécurisés, Severus pouvait maintenant se concentrer sur son dernier ennemi restant - Pescennius Niger.

Le Niger avait le soutien des provinces les plus riches de l'Empire, y compris Egypte , une région cruciale pour l'approvisionnement de Rome en céréales. Cependant, les légions syriennes du Niger étaient inférieures aux troupes aguerries de Severus, à la fois en nombre et en discipline. Après une série de batailles, Severus a vaincu le Niger lors de la bataille d'Issus, en mai 194. L'usurpateur a tenté de s'échapper vers la Parthie mais a été capturé par les troupes de Severus et exécuté. Cependant, la guerre civile s'est poursuivie jusqu'à la fin de 195, lorsque Severus a capturé le dernier bastion de la résistance - la ville stratégiquement importante de Byzance, après un long siège. En guise de punition, Severus a rasé la ville avant de la reconstruire.

La dernière bataille

La victoire en Orient a consolidé la position de Septime Sévère sur le trône. Pourtant, ce n'était pas la fin des troubles pour Rome. Le chaos de l'année des cinq empereurs durera encore quatre ans. Pour établir une nouvelle dynastie, Septime Sévère fait reconnaître par le Sénat son fils Caracalla comme héritier du trône. Il a également déclaré Clodius Albinus ennemi de l'État. Trompé par son ancien allié, Albinus n'a eu d'autre choix que de prendre le taureau par les cornes. Initialement, Albinus a remporté plusieurs victoires en prenant presque toute la Gaule et en tenant l'Espagne. Cependant, un manque de soutien des légions du Rhin a laissé Albinus dans une position plus faible que Severus, qui avait le plein soutien des troupes sur le Danube et le Rhin.

Enfin, en 197, les armées des deux empereurs se rencontrèrent près de Lugundum (Lyon actuel) en la plus grande bataille jamais livrée par les forces romaines. Les forces opposées étaient à peu près égales et le résultat était dans la balance jusqu'à la toute fin lorsqu'une charge de cavalerie a fait basculer la bataille en faveur de Severus. Clodius Albinus a réussi à fuir le champ de bataille vers la sécurité des murs de la ville, où il s'est suicidé. La guerre civile était enfin terminée et Septime Sévère devint le seul empereur. Le fondateur de la dynastie Severan est mort de mort naturelle en 211.

L'année des cinq empereurs et la naissance d'une nouvelle dynastie

Septime Sévère a laissé un héritage divisé. Il réussit à établir une forte dynastie impériale et à restaurer la puissance de Rome. Pendant son règne, l'Empire romain atteint sa plus grande étendue. Sévère mena ses légions à la dernière victoire romaine contre Parthe , renforçant la frontière orientale. Il a également sécurisé l'Afrique du Nord, renforçant les défenses méridionales de la riche région. Après l'avoir rasée, Severus a reconstruit et refortifié Byzance, jetant les bases de ce qui allait devenir Constantinople , la future capitale romaine et l'une des villes les plus importantes du monde.

Le patronage de l'empereur envers les soldats, qu'il percevait comme la source du pouvoir impérial, consolida davantage la dynastie naissante. La garde prétorienne, qui avait autrefois un accès exclusif au trône, a perdu son influence. Le Sénat, lui aussi, a vu son pouvoir diminué, incapable de contrer la force brutale des légions.

Cependant, la militarisation de l'Empire romain était une arme à double tranchant. Les soldats étaient de puissants soutiens, mais seulement pour les empereurs qui se sont avérés être des commandants compétents. L'incapacité du dernier empereur Sévère à contrôler l'armée a conduit à la chute de la dynastie. Il a plongé Rome dans une autre lutte sanglante, la période la plus chaotique de son histoire : la crise du IIIe siècle. L'Empire, cependant, a duré, et lorsque Dioclétien a pris les rênes à la fin du IIIe siècle, il a établi un régime autocratique et absolutiste - le dominer – inspiré du modèle de Severus.