8 faits clés sur l'empire parthe
Les Parthes étaient à l'origine une tribu nomade d'Iraniens de l'Est connue sous le nom de Parni qui a conquis la région du nord-est de la Perse connue sous le nom de Parthie. De là, les Parthes ont rapidement établi un empire qui s'étendait de l'Indus à l'Euphrate. Bien que souvent en conflit avec Rome, les Parthes n'ont jamais été conquis et ont infligé plusieurs défaites célèbres aux Romains. Pendant ce temps, la richesse tirée du contrôle de la route de la soie a permis aux Parthes de construire des œuvres d'art et d'architecture qui reflétaient une culture mêlant des éléments hellénistiques et iraniens. Cependant, le matériel source survivant de l'Empire parthe est rare, donc une grande partie de ce que nous savons doit être tirée de sources grecques, romaines et même chinoises.
1. L'empire parthe a été fondé par Arsaces I
L'Empire parthe a été fondé en 247 avant notre ère, par Arsaces I (r.247-217 avant notre ère) pour qui la dynastie Arsacide au pouvoir a été nommée. Arsaces a commencé comme dirigeant des Parni, une tribu nomade de l'est de l'Iran qui faisait partie de la Confédération Dahae. La séquence exacte des événements qui ont conduit Arsaces et les Parni à prendre le contrôle de la satrapie séleucide de la Parthie n'est pas claire. Pourtant, en 238 avant notre ère, Andragoras, le satrape séleucide peut-être rebelle de la Parthie, était mort et Arsaces contrôlait tout le territoire. Avec la conquête de la Parthe, les Parni ont adopté le parthe comme langue officielle de leur cour et sont devenus connus sous le nom de Parthes dans les sources gréco-romaines. Plus tard, les Parthes revendiqueraient une descendance fictive du roi achéménide Artaxerxès II (r.404-358 avant notre ère).
Les Séleucides n'ont pas permis que la perte de leur territoire soit incontestée. Cependant, le conflit avec la dynastie ptolémaïque en Égypte les a empêchés de lancer une contre-attaque immédiate. Arsaces a utilisé ce temps pour renforcer son contrôle de la Parthie, s'étendre en Hyrcanie et former une alliance avec Diodotus II qui régnait sur le royaume gréco-bactrien qui avait également fait sécession de l'empire séleucide. Campagnes séleucides sous les règnes de Seleucus II Callinicus (r.246-222 BCE) et Antiochus III le Grand (r.222-187 BCE) n'a pas réussi à ramener la Parthie ou la Bactriane sous contrôle bien qu'ils aient été forcés de reconnaître la supériorité séleucide.
2. L'Empire a été établi à travers une série de guerres avec les Séleucides
Conflit avec Rome et les Ptolémées a empêché les Séleucides de s'immiscer davantage dans les affaires parthes. Cela a permis à Phraates I (r.176-171 BCE) d'établir son règne indépendamment du contrôle séleucide et d'étendre son territoire autour de la mer Caspienne. Cependant, c'est Mithridate Ier (r.171-132) qui est le plus souvent reconnu comme le fondateur de l'empire parthe. En montant sur le trône, il entra en conflit avec le royaume gréco-bactrien , qu'il a vaincu de manière décisive et a annexé son territoire.
Ensuite, il tourna son attention vers les Séleucides. Vers 148-147 av. J.-C., Mithridate a balayé les territoires séleucides de l'Est, capturant la Médie et la Mésopotamie avant d'étendre son contrôle au fleuve Indus. La contre-attaque séleucide a été vaincue en 140 avant notre ère, mais Mithridate a été contraint de tourner son attention vers le nomade Saka attaquant ses frontières orientales. La menace posée par de telles attaques était quelque chose que les Parthes continueraient à gérer.
Une nouvelle attaque séleucide dans les années 130 avant notre ère a exercé une forte pression sur les Parthes, mais a finalement entraîné la mort du monarque séleucide Antiochus VII Sidetes (r.138-129 avant notre ère) en 129 avant notre ère à la bataille d'Ecbatane. Après cela, les Parthes ont alterné leurs campagnes entre l'Est et l'Ouest. À l'Est, il y avait un conflit continu avec les nomades Saka et peut-être les Yuezhi jusqu'au début du 1er siècle avant notre ère. Cependant, la frontière orientale a finalement été stabilisée par des alliances avec le royaume indo-parthe et l'empire Kushan des Yuezhi. À l'ouest, les Parthes ont continué à s'étendre en Mésopotamie et en Syrie, occupant Dura-Europos en 113 avant notre ère. Cela les mit en conflit avec le Royaume d'Arménie qui devait avoir une influence durable sur l'Empire parthe.
3. La culture parthe était un mélange d'influences iraniennes et grecques
Comparé à l'empire achéménide antérieur, l'empire parthe était beaucoup plus décentralisé. Les rois parthes dirigeaient un empire composé à la fois de satrapies et de royaumes semi-autonomes. Il n'y avait pas non plus d'armée permanente, bien que des troupes puissent être recrutées rapidement en temps de crise. Cela signifiait que les nobles parthes jouissaient d'un grand pouvoir et d'une grande influence, de sorte que la société parthe est souvent décrite comme féodale. Les Parthes ont également été fortement influencés à la fois par l'hellénisme et un renouveau culturel iranien, bien qu'il convient de noter que l'influence culturelle grecque n'a jamais complètement disparu. Ainsi, les rois parthes frappaient des pièces avec des inscriptions grecques et parthes, appréciaient Théâtre grec , et a choisi les noms royaux de l'Avesta, la principale collection de textes religieux de Zoroastrisme . Ainsi, alors que les Parthes étaient tolérants envers les autres cultures et en tiraient des influences, les influences iraniennes et grecques étaient les plus importantes.
Étant donné que l'Empire parthe était plutôt hétérogène, la plupart des Parthes semblent avoir été polythéistes. Les divinités grecques et iraniennes étaient mélangées et chaque ville ou groupe ethnique avait ses propres divinités désignées. La mesure dans laquelle les Parthes dans leur ensemble et les Arsacides en particulier ont suivi les principes du zoroastrisme est vivement débattue parmi les érudits modernes. Les prêtres mages zoroastriens étaient certes présents à la cour arsacide mais d'autres pratiques cultuelles qu'ils auraient jugées répréhensibles se sont poursuivies. Il est également important de noter qu'il y avait aussi des communautés minoritaires de juifs et de chrétiens. Au moins un Parthe servant comme missionnaire bouddhiste est connu pour avoir voyagé en Chine, bien que les preuves du bouddhisme dans l'Empire parthe soient rares.
4. La Parthie a combattu les Romains sur l'Arménie
En 97 avant notre ère, les Parthes ont vaincu et déposé le roi arménien et ont pris son fils, le futur Tigrane II le Grand (r.95-55 avant notre ère) en otage. Peu de temps après, les Parthes ont signé un traité avec le proconsul romain de Cilicie, Lucius Cornelius Sulla (138-78 avant notre ère), établissant une frontière entre leurs territoires. Malgré les violations, ce traité a tenu pendant de nombreuses années car les Parthes et les Romains ont été distraits par des événements ailleurs. Cependant, la situation a changé lorsque Tigrane II le Grand et son fils Tigrane le Jeune ont tenté de monter les deux camps l'un contre l'autre dans leur lutte politique pour le trône d'Arménie. Lorsque Tigrane II le Grand s'est soumis à Rome en tant que roi client, les Parthes ont exigé que Tigrane le plus jeune leur soit remis, mais ont été refusés. Ainsi, l'Arménie a mis la Parthe et Rome en conflit direct pour la première fois.
En 53 avant notre ère, le Triumvir Marcus Licinius Crassus a lancé une invasion légalement douteuse de la Mésopotamie parthe pour soutenir ses alliés arméniens et dans une tentative d'influencer une guerre civile parthe. Crassus a été tué à la suite de la bataille de Carrhae au cours de laquelle quelque 30 000 soldats romains ont été perdus. Les Parthes enhardis ont ensuite attaqué de manière intensive le territoire romain mais ont eux-mêmes été repoussés. Pendant la guerre civile romaine (49-45 avant notre ère), les Parthes ont fourni des troupes à Pompée et ont soutenu ceux qui s'opposaient au deuxième triumvirat. Les forces parthes ont envahi la Syrie et la Judée, les mettant en conflit avec Marc Antoine (83-30 avant notre ère) pour la plupart des années 30 avant notre ère.
L'Arménie a oscillé dans son soutien à Rome et à la Parthie en fonction de qui gagnait et de qui était sur le trône. Suivant Victoire d'Octave sur Antoine et Cléopâtre à Actium en 31 avant notre ère, la paix fut établie entre les deux empires et l'allié parthe Artaxis II (34-20 avant notre ère) monta sur le trône arménien.
5. Il contrôlait les routes de la soie et était en contact avec la Chine Han
Le contact entre les empires parthe et han a été établi en 121 avant notre ère, à la suite des efforts diplomatiques de Zhang Qian. Les Han avaient espéré une alliance militaire contre les nomades Xiongnu, mais les relations commerciales profitaient toujours grandement aux deux empires. Les épices, les parfums, les fruits et les animaux exotiques parthes étaient très appréciés des Han, tandis que les Parthes achetaient des perles et de la soie chinoises. Caravanes transportant des marchandises romaines comme la verrerie fine utilisaient également les routes commerciales contrôlées par les Parthes. Les Parthes s'enrichissent ainsi grandement en taxant les nombreuses caravanes qui parcourent le route de la soie .
Les Parthes comprirent que leur position géographique par rapport à l'Empire Han leur apportait de nombreux avantages et cherchèrent à en garder soigneusement l'accès. En 97 CE, l'émissaire Han Gan Ying est arrivé à la cour parthe en mission pour atteindre Rome. Il avait été envoyé par Ban Chao, le Protecteur des Régions de l'Ouest, qui venait de remporter une campagne décisive contre les nomades Xiongnu. Gan Ying a été traité avec une grande hospitalité mais on lui a dit que le seul moyen d'atteindre Rome était un voyage dangereux autour de la péninsule arabique. Découragé, il a remis un rapport détaillé à la cour Han sur l'Empire romain sur la base des informations qu'il a reçues de ses hôtes parthes. Bien que les efforts des Parthes n'aient pas empêché tout contact entre les Romains et les Han, ils ont veillé à ce que les contacts soient limités. Naturellement, les sources Han offrent une vision plus neutre lorsqu'elles décrivent l'Empire parthe par rapport aux Grecs et aux Romains.
6. L'Arménie était le fruit de la discorde entre les Parthes et Rome
La paix entre la Parthe et Rome n'a pas duré longtemps car les Romains ont continué à s'immiscer dans les affaires parthes, en particulier en ce qui concerne l'Arménie. Les hostilités ont de nouveau éclaté avec la guerre romano-parthe (58-63 CE), lorsque Rome a tenté d'installer un client sur le trône arménien. Ce conflit s'est terminé par un compromis dans lequel le roi arménien serait membre de la dynastie des Arsacides mais recevrait sa couronne de l'empereur romain. Même après la chute de l'empire parthe, la lignée arsacide s'est poursuivie à travers les dynasties arsacides d'Arménie, de la péninsule ibérique du Caucase, de l'Albanie du Caucase et de la Géorgie. Lorsque les Parthes couronnèrent plus tard un roi arménien sans consulter Rome, l'empereur Trajan a lancé une campagne en Mésopotamie (115-117 CE) qui a atteint Suse et le golfe Persique. Bien que les Romains aient saccagé la capitale parthe de Ctésiphon, ils n'ont pas pu conserver la majorité de leurs conquêtes.
La prochaine guerre romano-parthe (161-166 CE) a commencé avec le roi parthe Vologases IV (r.147-191 CE) tentant de regagner le territoire qui avait été perdu au profit de Rome. Lucius Verus (r.161-169 CE) le co-empereur de Marc Aurèle (r.161-180 CE) réussit à brûler à nouveau Ctésiphon mais dut se retirer lorsqu'une peste ravagea son armée. La guerre a de nouveau éclaté, 195-197 CE, lorsque les Parthes ont tenté d'envahir l'Arménie et ont fourni un soutien à Pescennius Niger (r.193-194) pendant sa guerre avec Septime Sévère (r.193-211 CE) . Une fois de plus, l'empereur romain Septime Sévère conduisit les légions en Mésopotamie et limogea Ctésiphon.
Bien qu'une grande partie de la Mésopotamie ait été annexée, les Romains se sont finalement retirés. Le conflit final entre Rome et la Parthie, la guerre parthe de Caracalla (216-217 CE) était à nouveau le résultat d'une compétition pour le contrôle de l'Arménie. Bien que les Romains aient causé une dévastation généralisée, ils ont été vaincus et contraints de payer une forte indemnité suite à l'assassinat de Caracalla (r. 211-217 CE) par ses propres soldats.
7. Après une révolte perse, les Sassanides ont remplacé les Parthes
Malgré la victoire sur Caracalla, les conflits continus avec Rome avaient considérablement affaibli l'empire parthe. Une lutte dynastique entre Vologases VI (r.208-228 CE) et son frère Artaban IV (r.213-224 CE) avait divisé l'empire. Cela a permis à Ardashir I (r.211-224 CE), le dirigeant iranien local de Pars, de commencer à conquérir les territoires environnants. Bientôt, il put exiger la fidélité des provinces de Kerman, d'Ispahan, de Susiana et de Messène. Cela a attiré l'attention d'Artabanus IV qui a ordonné à ses gouverneurs de gérer la situation. Quand ils ont échoué et qu'Ardashir a continué à conquérir plus de territoire, Artabanus IV a mené ses forces contre Ardashir dans une tentative d'écraser le parvenu. La bataille d'Hormozdgan qui en résulta en 224 EC fut une défaite écrasante pour les Parthes et Artaban IV fut tué.
Au lendemain de la bataille, Ardashir prit pour lui-même le titre de Shahanshah, ou roi des rois. Ardashir est ainsi devenu le fondateur d'une nouvelle dynastie perse connue sous le nom d'empire sassanide. En 228 CE, il avait conquis tout l'ancien territoire parthe et éliminé Vologases VI qui s'était enfermé en Mésopotamie. Ardashir a affiché une haine profonde des Parthes, qui avaient gouverné un empire persan bien qu'ils ne soient pas eux-mêmes des Perses. Le fait que cette haine pour les Parthes ait également été manifestée par les rois sassanides ultérieurs suggère également que la domination parthe a peut-être été plus dure qu'on ne le pense généralement. Cependant, il est également possible que les Parthes aient pratiqué une forme de zoroastrisme différente de celle des Sassanides et aient donc été considérés comme des hérétiques.
8. Il est difficile de comprendre l'héritage de l'empire parthe
Le manque de matériel source des Parthes eux-mêmes rend difficile de vraiment comprendre leur influence et leur héritage. La plupart de ce que nous avons est du point de vue de leurs ennemis. Néanmoins, les Parthes ont exercé une énorme influence sur l'ancien Proche-Orient et au-delà. Ils ont mis fin à l'empire séleucide, le plus grand des royaumes successeurs hellénistiques. Cela a permis un renouveau culturel iranien qui aurait un effet profond sur la région. Malgré leur bilan moins que stellaire sur le champ de bataille contre les Romains, ils ont effectivement stoppé l'expansion de Rome vers l'est.
Rares sont ceux qui peuvent prétendre avoir combattu les Romains aussi longtemps tout en préservant leur intégrité territoriale. Ils ont également apporté d'importantes contributions à la croissance et au développement de la route de la soie qui les a mis en contact avec l'empire chinois des Han. Le succès continu de la route commerciale doit beaucoup aux Parthes. Politiquement, l'héritage des Parthes a survécu encore plus longtemps car de nombreux royaumes de la région du Caucase étaient gouvernés par leurs propres dynasties arsacides.
Aujourd'hui, nous rencontrons le plus souvent les Parthes dans les histoires des grands historiens gréco-romains de l'Antiquité. Il est regrettable qu'à ce jour aucun historien parthe comparable n'ait été découvert. Ainsi, nous pouvons mieux les connaître à travers les vestiges matériels qu'ils ont laissés à travers le Proche-Orient ancien. D'autres exemples de la culture matérielle parthe peuvent être vus dans les musées du monde entier. Bien qu'ils ne soient pas aussi connus que les premiers Achéménides ou d'autres dynasties perses ultérieures, les puissants Parthes méritent qu'on se souvienne de leurs nombreuses grandes réalisations.