Zoroastrisme et mythologie perse : le fondement de la croyance

Le zoroastrisme était la religion dominante de l'Empire perse achéménide. Développée des siècles plus tôt par le prophète Zoroastre, cette religion persane s'est répandue dans tout l'empire. Avec une croyance centrale en la divinité suprême Ahura Mazda, le zoroastrisme est peut-être la première véritable religion monothéiste. Ses enseignements et sa mythologie ont fortement influencé la tradition judéo-chrétienne, laissant un héritage de plusieurs milliers d'années. Voici les origines, les croyances centrales, les rituels et l'impact du zoroastrisme.

Le zoroastrisme trouve ses origines dans la mythologie persane antérieure

Soulagement d'Ahura Mazda , ch. 515 avant JC, Persépolis

Le zoroastrisme est devenu la religion principale de l'Empire perse achéménide, mais ses origines le précèdent d'environ cinq siècles. Cette mythologie persane antérieure présente des similitudes avec la tradition védique qui finira par se transformer en hindouisme. Les Perses eux-mêmes étaient un Peuple aryen qui ont émigré en Iran depuis d'autres parties de l'Asie, apportant avec eux ce système de croyance naissant.

Ahura Mazda était certainement présent dans la mythologie persane avant le développement du zoroastrisme. Dans cette mythologie polythéiste, il était considéré comme le chef d'un panthéon de dieux aux multiples facettes. Il était la personnification de la lumière et du bien, luttant contre les forces du mal dirigées par Angra Mainyu . Le but de l'humanité était de vivre selon les enseignements d'Ahura Mazda, tout en résistant aux tentations d'Angra Mainyu.

Ahura Mazda a créé les mondes physiques et spirituels. Il l'a fait en sept étapes. D'abord le ciel, puis l'eau et la terre. Puis il créa les plantes et le Taureau Primordial, source de toute vie animale. Puis il a créé le premier couple humain, et enfin, il a créé le feu. Angra Mainyu a assassiné de nombreuses créations d'Ahura Mazda. Mais Ahura Mazda a simplement utilisé ces revers pour créer plus de vie, une idée qui a influencé de nombreuses croyances du zoroastrisme.

La religion a été fondée par le prophète Zoroastre

Illustration de Zarathoustra par Kaveh Kazemi , via Getty Images

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Le zoroastrisme a été développé à partir de cette mythologie persane antérieure par un prophète appelé Zarathoustra , également connu par les Grecs sous le nom de Zoroastre. Suivant les traces de son père, Zoroastre est entré dans la prêtrise dès son plus jeune âge et semble être né dans une famille relativement aisée. Vers l'âge de trente ans, Zoroastre eut une vision lors d'un rituel de purification.

De l'autre côté de la berge, Zoroastre a vu un être brillant qui lui faisait signe. L'être s'appelait Vohu Manah, ce qui signifie Bon Esprit. Il a conduit Zoroastre à découvrir Ahura Mazda et ses six êtres spirituels appelés Amesha Spentas. Ils l'ont informé que les anciennes croyances étaient des mensonges et qu'Ahura Mazda était le seul vrai Dieu. Zoroastre a alors commencé à diffuser ses enseignements et à les développer au fil des visions ultérieures, posant à chaque fois de nouvelles questions à Ahura Mazda.

Il y a un débat parmi les érudits sur le moment où Zoroastre a prêché ses enseignements. Le consensus est qu'il date entre 1500 et 1000 av. Cependant, certains chercheurs pensent que Zoroastre était un contemporain de Cyrus le Grand ; fondateur de l'empire achéménide. Malgré son statut de prophète, Zoroastre lui-même n'était pas adoré.

Le zoroastrisme adorait Ahura Mazda et d'autres esprits

Plaque de bronze de Mithra, 2ème au 3ème siècle après JC, The Metropolitan Museum of Art

Contrairement aux croyances polythéistes de la mythologie perse ancienne, le zoroastrisme reconnaît Ahura Mazda comme le seul vrai Dieu. Cet être suprême était considéré comme le créateur de l'univers. Il était omnipotent, omniscient et omniprésent. Ahura Mazda est également connu comme le Seigneur Sage et est la personnification de tout ce qui est juste et bon.

Comme dans l'ancienne religion persane, Ahura Mazda était opposée à Angra Mainyu, qui était l'essence du mal. Les zoroastriens croyaient qu'Ahura Mazda accordait le libre arbitre à l'humanité. Avec cette capacité, ils pouvaient choisir de suivre les bons et purs enseignements d'Ahura Mazda ou le chemin du mensonge et du mal sous Angra Mainyu.

D'autres anciennes divinités perses qui avaient entouré Ahura Mazda étaient encore reconnues. Cependant, Zoroastre les considérait plutôt comme des représentations de différents aspects d'Ahura Mazda - les six Amesha Spentas ou Saints Immortels. Ces êtres personnifiaient des concepts tels que Asha, ou la vérité, qui étaient au cœur des croyances du zoroastrisme.

Les forces opposées du bien et du mal étaient également composées d'ahuras et de daevas. C'étaient des esprits, et beaucoup étaient basés sur des dieux persans plus anciens tels que Mithra , qui devint plus tard le centre des cultes gréco-romains.

La religion perse avait une forte tradition orale

Pages d'un livre de droit Pahlavi Videvdad (Venity) , 1323, la British Library

Comme beaucoup de religions anciennes, le zoroastrisme était avant tout une tradition orale. Les hymnes et les prières étaient enseignées au sacerdoce et transmises de génération en génération. Le principal texte sacré du zoroastrisme est le Avesta . Il s'agit d'un recueil d'hymnes, appelés Yasna-Gathas, accompagnés de prières récitées soit par les prêtres, soit par des fidèles ordinaires. Ces 17 chansons sont venues de Zoroastre lui-même.

Chaque Yasna individuel est un hymne, tandis que les Gathas sont les groupes plus larges auxquels chaque Yasna appartient. Yasna se traduit par dévotion. Parallèlement à ces hymnes, l'Avesta a été divisé en plusieurs sections qui ont évolué au fil du temps. Un recueil de 23 prières appelé le Visperad accompagne les Yasnas.

Les Yashts étaient 21 hymnes consacrés aux éléments sacrés du feu et de l'eau. Les yashts étaient également dédiés à des manifestations spécifiques d'Ahura Mazda que l'adorateur cherchait à invoquer pour obtenir de l'aide, comme Mithra. Ces esprits étaient souvent basés sur des dieux persans plus anciens.

La Vendidad a agi comme le code moral de la religion persane, déterminant les rituels et agissant comme des instructions sur la façon de vivre. Cela couvrait des sujets tels que les rites funéraires, le comportement social approprié et même l'hygiène personnelle.

Cette riche culture orale a pris la forme de textes traditionnels après que les générations suivantes l'aient écrit.

Croyances et concepts zoroastriens

Impression de prêtres zoroastriens , 19eSiècle, le British Museum

Le zoroastrisme tourne autour de l'idée de vivre à travers de bonnes pensées, de bonnes paroles et de bonnes actions. La dichotomie du bien et du mal était un récit fort. Vivre selon l'ordre et la pureté d'Ahura Mazda, à travers ses actions et ses paroles était considéré comme une bonne vie. Des concepts fondamentaux comme asha, ou vérité, faisaient face à leurs opposés tels que druj, ou mensonge. Les individus avaient le libre arbitre de choisir leur chemin.

En tant que créations d'Ahura Mazda, les humains étaient considérés comme détenant une certaine essence du divin. En suivant le chemin de la vérité et de la justice, les humains pourraient se rapprocher d'Ahura Mazda. Pour ce faire, les gens ont été encouragés à être honnêtes et véridiques, charitables, compatissants et à être modérés dans leur comportement et leur alimentation.

La pureté était également un concept fort dans la croyance zoroastrienne. Les éléments créés par Ahura Mazda, comme l'eau et le feu, étaient considérés comme purs et ne devaient jamais être souillés. Les zoroastriens considéraient la nature comme quelque chose à respecter et à traiter avec amour. Ils ont pris grand soin de ne pas contaminer les rivières ou le sol, en particulier en ce qui concerne le traitement du corps après la mort. De nombreux animaux étaient considérés comme sacrés, en particulier les chiens, en raison de leur rôle dans les rites funéraires.

Rituels et coutumes zoroastriens

Ruines du temple du feu Atashgah, c.224-651 AD, Isfahan, Iran

Parallèlement aux actions d'un individu, les services religieux et les rituels étaient également essentiels pour se rapprocher d'Ahura Mazda. Les éléments purs et sacrés du feu et de l'eau étaient des éléments clés de ces services, appelés Yasnas. Ce terme s'appliquait à la fois au service religieux dans son ensemble et aux hymnes individuels qui en faisaient partie.

Les centres de la religion persane étaient les temples du feu, qui étaient probablement répandus dans tout l'empire achéménide. Des exemples ont été découvert à travers le Moyen-Orient et l'Asie Mineure. Dans ces temples, un feu était allumé en permanence, souvent à l'extérieur. Les prêtres, également connus sous le nom de mages, récitaient des prières et chantaient des hymnes. Des sacrifices étaient également offerts, bien qu'il s'agisse principalement d'offrandes telles que de la nourriture ou des objets précieux et des talismans. Les sacrifices d'animaux n'étaient pas une partie courante du zoroastrisme, et Zoroastre lui-même les aurait désapprouvés.

Ces services rituels étaient souvent conçus pour donner aux fidèles la force continue de rester purs et de résister aux tentations d'Angra Mainyu et de ses mauvais esprits. Ils ont également permis aux individus de se réengager sur le chemin de l'asha, c'est-à-dire la vérité et l'ordre.

Rites funéraires et mort dans le zoroastrisme

Dakhma zoroastrienne (Tour du silence) , Yazd, Iran, via Encyclopedia Britannica

Le zoroastrisme soutenait que tous les individus avaient à la fois le libre arbitre et une âme immortelle. Après la mort, l'âme serait jugée selon ses actes. Une vie de bonnes pensées, de bonnes paroles et de bonnes actions verrait l'âme réunie avec Ahura Mazda au paradis.

Mais si elle avait succombé aux tentations trompeuses d'Angra Mainyu, l'âme irait en enfer. Cependant, comme Ahura Mazda était un être bienveillant, toutes les âmes ont été réunies avec lui lors du jugement final, qu'elles habitent au paradis ou en enfer.

Quand quelqu'un mourait, on croyait que son âme restait près du corps pendant trois jours. Pendant ce temps, le corps a été nettoyé et préparé pour la mort. Un chien a ensuite été amené pour chasser les mauvais esprits ou les daevas. Cela protégerait l'âme voisine pendant qu'elle subissait le jugement.

Le corps a ensuite été emmené dans une tour du silence, qui était une plate-forme de pierre plate à ciel ouvert également connue sous le nom de Dakhmas . Le corps a ensuite été laissé pour être mangé par les vautours et autres oiseaux de proie. L'enterrement et la crémation étaient considérés comme entachant les éléments sacrés de la terre et du feu. Les ossements étaient ensuite placés dans des ossuaires.

Le zoroastrisme et l'empire perse

Impression en cire du sceau de Darius I avec le symbole d'Ahura Mazda , 6e-5eeSiècle avant JC, via le British Museum

Profondément enraciné dans la religion perse, le zoroastrisme était la religion dominante de l'Empire achéménide sous Cyrus le Grand et ses successeurs . Grâce aux conquêtes perses, le zoroastrisme s'est répandu en Mésopotamie et en Asie Mineure. Il est fort probable que les rois perses comme Cyrus, Darius Ier et Xerxès Ier étaient de fervents adeptes du zoroastrisme.

Cependant, bien qu'ils aient régné sur plusieurs minorités ethniques avec leurs propres religions, les Perses n'ont pas imposé le zoroastrisme à leurs sujets. D'autres religions indigènes ont été autorisées à rester, en particulier dans les satrapies comme l'Égypte et Babylone. Cette tolérance a été démontrée pour la première fois par Cyrus, qui a libéré les Juifs de Babylone et leur a permis de reconstruire le Temple de Jérusalem. Cyrus a construit son règne autour de l'idée d'asha, ou vérité, et sa tolérance envers les autres religions est synonyme des enseignements fondamentaux du zoroastrisme.

Les rois perses affirment fréquemment dans leurs inscriptions qu'Ahura Mazda leur a conféré un droit divin de gouverner l'empire achéménide. C'est particulièrement vrai de Darius le Grand, qui mentionne Ahura Mazda dans le Inscription Behistoun . Darius affirme que les rivaux rebelles qu'il a vaincus après son accession ont été influencés par des daevas et étaient donc opposés à Ahura Mazda.

Le zoroastrisme est le fondement de la croyance occidentale

La création d'Adam par Michel-Ange , 1508-1512, via les Musées du Vatican

Compte tenu des pratiques et des croyances fondamentales du zoroastrisme, il est facile de retracer comment cette religion perse a influencé la tradition judéo-chrétienne. Le zoroastrisme représente la premier monothéiste croyance en un Dieu unique et suprême. Ce n'est pas seulement son plus grand lien avec le judaïsme et le christianisme, mais aussi avec l'islam. La dichotomie entre le bien et le mal est également une composante centrale partagée entre ces religions.

Les concepts bibliques tels que le paradis et l'enfer, les anges et les démons, le jour du jugement et l'enlèvement tirent tous une influence directe du zoroastrisme. Des personnalités juives et chrétiennes comme Adam et Eve ont non seulement des racines dans le zoroastrisme, mais aussi dans l'ancienne mythologie persane qui l'a précédé. Les archanges peuvent avoir été dérivés des Amesha Spentas d'Ahura Mazda - des êtres spirituels immortels qui exécutent la volonté d'un seul Dieu tout-puissant.

Ce point d'influence remonte probablement au moment où Cyrus le Grand a libéré les Juifs de la captivité à Babylone. Grâce à la conquête perse, les concepts zoroastriens se sont infiltrés dans le judaïsme primitif. Lorsque Cyrus a permis aux survivants de retourner à Jérusalem et de reconstruire leur temple, ils ont créé la Bible hébraïque, s'inspirant probablement des enseignements zoroastriens.