Le royaume de Bactriane : les Grecs aux extrémités du monde connu

Les conquêtes de Alexandre le Grand étaient vraiment de grande envergure, amenant le peuple et la culture grecs dans des terres éloignées de la Méditerranée. En 323 avant notre ère, son empire couvrait non seulement la majeure partie de la Grèce, mais aussi l'Égypte, la Babylonie et la Perse, et s'étendait jusqu'aux confins de Inde . Pourtant, cet empire colossal fut de courte durée, et une fois mort, il fut divisé entre ses successeurs rivaux, les diadoques . Le monde grec de la période hellénistique (323-31 avant notre ère) était soudainement beaucoup plus vaste et, contrairement à avant, beaucoup plus diversifié, une époque de transformations et de mélanges culturels apportés par l'arrivée des Grecs profondément en Asie occidentale et centrale. Aux limites orientales de ce royaume se trouvait la Bactriane, une région lointaine et un avant-poste isolé qui hébergerait l'unique royaume gréco-bactrien.

Les Grecs et la formation du royaume de Bactriane

Tête en marbre d'Alexandre le Grand , IIe-Ier siècle avant notre ère, via le British Museum

C'est son éloignement et son isolement de la mer Méditerranée, cœur de la civilisation grecque, qui ont rendu les Grecs florissants de Bactriane d'autant plus surprenants. Nichée entre les versants nord des montagnes de l'Hindu Kush et de la rivière Oxus, et séparée de la Méditerranée par de longues étendues de désert et de montagnes, la région était à peu près aussi éloignée que l'on pouvait s'éloigner du centre du monde connu par les Grecs.

Cependant, une présence grecque est attestée dans la région bien avant l'arrivée d'Alexandre le Grand en 329 avant notre ère. L'historien grec Hérodote a écrit que pendant les guerres gréco-perses (499-449 av. J.-C.), après avoir assiégé la colonie grecque de Barca en Cyrénaïque pendant neuf mois, les Perses Roi Darius réduit la population de la ville à l'esclavage et leur a donné une ville de Bactriane pour y vivre .

Pourtant, ce n'est qu'à la conquête d'Alexandre que la présence grecque dans la région est devenue plus importante. Après sa mort, il formait la partie la plus à l'est du Empire séleucide , du nom de la dynastie gréco-macédonienne qui a gouverné une grande partie du Moyen-Orient pendant la période hellénistique.

Étendue maximale du royaume gréco-bactrien (vers 180 avant notre ère) , Imagerie mondiale, 2007, via HistoryHit.com

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Les Séleucides ne conserveront pas longtemps la Bactriane. À un moment donné au milieu du IIIe siècle avant notre ère, la région a fait sécession de l'empire et a formé le royaume de Bactriane sous Diodotus I Soter, qui durera jusqu'au début du premier siècle avant notre ère. Remarquablement, Diodotus, le premier roi d'un royaume bactrien indépendant, était un Grec né en Bactriane. Ce royaume s'est étendu au-delà de la Bactriane proprement dite, s'approchant de la mer Caspienne à l'ouest et de l'Inde à l'est à son apogée, et couvrant une grande partie de l'Afghanistan moderne, de l'Ouzbékistan, du Tadjikistan et du Turkménistan. Les aventures du roi gréco-bactrien Demetrius I en c. 200 avant notre ère dans le nord-ouest de l'Inde entraînerait l'établissement d'un royaume indo-grec là-bas qui survivrait même au royaume de Bactriane.

Une ville grecque en Asie centrale

Plan d'Aï-Khanoum , Claude Rapin , 2018, via Claude Rapin

Avec leur arrivée, les Grecs apportèrent leur mode de vie urbain et le royaume de Bactriane acquit une réputation de terre riche de mille villes . Les vestiges les plus curieux qui survivent encore sont peut-être ceux de la ville de Aï-Khanoum , le bastion le plus oriental de l'hellénisme. Même son nom grec historique est un point de discorde parmi les historiens aujourd'hui. Son nom actuel, Ai-Khanoum, est ouzbek pour Lady Moon. Des preuves fragmentaires de l'époque ont conduit à des suggestions allant d'Alexandrie sur l'Oxus à Eucratidia.

La ville a été fondée vers 280 avant notre ère, prétendument par un Grec, Kinéas de Thessalie. Avec ses habitants grecs sont venus les installations qui faisaient partie intégrante de la culture urbaine hellénique. La ville possédait structures caractéristiques de la Grèce poleis comme un théâtre qui a accueilli quelque 5 000 spectateurs, un gymnase, un propylée (une porte monumentale avec des colonnes corinthiennes) et deux mausolées. Il ne s'agissait pas de simples déclarations architecturales, mais d'institutions urbaines qui ont facilité la diffusion de la culture et des pratiques grecques. La ville était disposée le long d'une rue principale qui s'étendait sur toute sa longueur, du nord au sud, et comprenait une ville haute et une ville basse, typiques de l'urbanisme grec (photo, par exemple, l'Acropole athénienne et la ville en contrebas).

Sculpture Herm du vieil homme d'Ai-Khanoum, 2e siècle avant notre ère, via Wikimedia Commons

Le caractère grec d'Ai-Khanoum est également visible dans ses détails les plus fins ; Art grec a été découvert en abondance. Les ruines du palais royal ont révélé des mosaïques de galets représentant des dauphins et des crabes dans la salle de bain. Des portiques bordés de colonnes des ordres corinthien et dorique, et quelques ioniques, ont été construits dans les cours et les salles du palais, le gymnase et les propylées. Notamment, dans le gymnase, un exquis pilier Herm d'un vieil homme a été découvert, qui correspond facilement aux normes artistiques trouvées ailleurs pendant la période hellénistique. Il est donc certain que dans cette ville résidait une école d'artisans produisant de l'art grec d'une remarquable qualité.

Vestiges de la sagesse grecque

Colonnes corinthiennes des propylées d'Ai-Khanoum , Délégation archéologique française en Afghanistan, date unknown, via Grands Sites Archéologiques

Soi-disant, à un moment indéterminé au troisième siècle avant notre ère, un homme nommé Clearchus, qui a souscrit à la École itinérante de philosophie, se rendit à Ai-Khanoum. Certains le considèrent comme le philosophe Clearchus de Soli, à Chypre.

Il a apporté avec lui le Maximes delphiques (une série de dictons attribués aux Sept Sages de Grèce) du temple d'Apollon à Delphes, un site sacré de la Grèce continentale, et les a inscrits sur le heroön (sanctuaire des héros) de Kineas.

Ils lisent:

Dans l'enfance, soyez sage,

dans la jeunesse, avoir la maîtrise de soi,

dans l'âge moyen, comportez-vous avec justice,

dans la vieillesse, soyez de sages conseils,

dans la mort, sois sans chagrin.

Clearchus les a étiquetés avec sa propre dédicace :

Les sages paroles des anciens, les paroles des hommes célèbres,

sont établis dans la très sainte Python.

De là, Klearchos les a copiés méticuleusement,

et les fit dresser, brillants de loin, dans le temenos de Kinéas.

L'identité de l'inscrit est, comme pour beaucoup concernant Ai-Khanoum et le royaume de Bactriane, incertaine. S'il s'agissait vraiment du célèbre philosophe de Soli, cela suggérerait qu'Ai-Khanoum était connu parmi certains intellectuels grecs de la Méditerranée et qu'il valait la peine d'être visité. Alternativement, il aurait pu être un résident d'Ai-Khanoum qui a été envoyé à 5 000 miles de là pour Delphes recevra un oracle pour la ville . Cela suggère qu'il y avait des habitants alphabétisés qui lisaient le grec et que la ville s'efforçait de favoriser une identité religieuse grecque.

Chef d'un philosophe (peut-être Aristote) , 1er-2e siècle de notre ère, via le Met Museum

Il existe d'autres allusions fascinantes à l'épanouissement de la culture grecque. Pratiquement tous les écrits trouvés ici à Ai-Khanoum sont grecs, à l'exception d'un seul tesson inscrit en araméen. Le trésor du palais a même révélé un papyrus avec un fragment de ce qui pourrait être une œuvre philosophique perdue de Aristote et parchemin inscrit d'un drame tragique grec classique - ce dernier d'autant plus révélateur quand on se souvient que les habitants d'Ai-Khanoum possédaient un théâtre de grande capacité.

Caractère régional de la Bactriane

Pièce avec Brahmi et écriture grecque représentant la déesse indienne Subhadra et la panthère , Agathocle de Bactriane, ch. 190-180 avant notre ère, via le British Museum

Compte tenu des quelques vestiges laissés à Ai-Khanoum et dans le royaume de Bactriane au sens large, il est facile de supposer qu'en Bactriane, une civilisation typiquement grecque a prospéré. Il a dû subir un processus d'hellénisation, dans lequel la culture, la langue, la religion et donc l'identité grecques ont été adoptées par des non-Grecs. En effet, une migration massive importante de Grecs vers la lointaine Bactriane est peu probable, de sorte que les Bactriens natifs adoptant la culture des nouveaux arrivants doivent avoir joué le plus grand rôle dans la transformation culturelle.

Pourtant, en réalité, le royaume de Bactriane n'était pas un État grec typique. Sa réputation de pays aux mille villes est certainement une exagération romantique ou une référence à de nombreux petits villages qui n'étaient presque certainement pas peuplés de Grecs. Les Grecs de Bactriane ont toujours été une minorité, et loin du cœur méditerranéen de l'hellénisme, devaient naturellement absorber les influences des cultures indigènes.

Ai-Khanoum elle-même, malgré son caractère grec, ne ressemblait pas à une ville strictement grecque. Tous les toits étaient plats, typiques de l'Asie centrale, mais contrairement au toit de tuiles grec. En outre, les murs des bâtiments domestiques et publics étaient construits en briques crues et les sols étaient en terre battue et recouverts de tapis, tous caractéristiques des traditions architecturales locales. Le palais royal, malgré ses détails grecs, a été construit dans le Style achéménide .

Fusions gréco-bactriennes

Disque d'argent avec Cybèle, Hélios et autel zoroastrien , 3ème siècle avant notre ère, via le MET Museum

En contact étroit, ces styles opposés étaient naturellement amenés à dialoguer. Plusieurs temples sont attestés, et le principal, bien qu'édifié dans un style local et mésopotamien, abritait une statue monumentale du dieu grec Zeus, dont il ne reste que un pied géant . Cette unification de la tradition religieuse grecque et proche-orientale est magnifiquement représentée sur un disque d'argent saisissant représentant la déesse phrygienne Cybèle accompagnée de la déesse ailée de la victoire Nike sur un char conduit par des lions, le dieu solaire grec Hélios les surplombant et un persan Zoroastrien autel du feu.

Le royaume de Bactriane a également adopté le système économique monétaire commun au reste du monde grec, et des équipements pour frapper des pièces de monnaie ont été découverts à Ai-Khanoum. Des fouilles dans toute la Bactriane ont révélé un grand nombre de pièces de monnaie en bronze et en argent, particulièrement fascinantes sont ceux frappés par Agathocle Ier , dont le règne (190-180 av. J.-C.) porte un monnayage particulièrement étendu. Il a été le premier roi à introduire des légendes bilingues dans ses émissions de pièces de monnaie, principalement en grec et en brahmi (une ancienne écriture qui est devenue universellement courante en Inde et en Asie du Sud), et en est même venu à incorporer des symboles bouddhistes, hindous et d'autres divinités indiennes primitives - dans un style véritablement gréco-bactrien, une fusion entre des éléments grecs et asiatiques voisins.

Une ère d'hybridité : la période hellénistique et le royaume de Bactriane

Marsyas de la dédicace par Atrosokes , 2e siècle avant notre ère, via artofancestors.com

La période hellénistique était, par essence, une ère de révolution dans le concept de grécité. Propulsés par les expansions d'Alexandre, les Grecs ont migré, rencontré et mêlé à des peuples éloignés de leur patrie, et ont ainsi forgé de nouvelles manifestations de l'identité grecque.

L'identité des Gréco-Bactriens était plus complexe que simplement Grec contre Bactrien. Comme le suggèrent les restes d'Ai-Khanoum, ils étaient un produit des deux cultures. Les Greco-Bactriens ont tellement absorbé les coutumes locales dominantes qu'elles ne se sont pas seulement distinguées des autres Grecs, mais qu'elles ont entraîné avec le temps la disparition progressive de la culture hellénique en Asie centrale, au moment même où elle reculait vers la Méditerranée avec la chute des puissances hellénistiques et des montée de l'empire parthe .

Cette convergence culturelle est peut-être mieux évoquée à Takht-i Sangin, les vestiges d'un temple de style iranien construit à l'époque hellénistique à une centaine de kilomètres en aval d'Ai-Khanoum. Parmi les ruines ont été découverts un ensemble d'offrandes de style grec dédiées par des hommes aux noms bactriens au dieu fleuve local Oxus. La plus remarquable est une petite figurine en bronze du satyre grec mythologique Marsyas avec une inscription grecque indiquant, Atrosokes l'a dédié à Oxus, en accomplissement d'un vœu . Une autre inscription trouvée dans le temple (lire : Iromois, fils de Nemiskos, molrpalres, dédia à Oxus un chaudron de bronze pesant sept talents, conformément à un vœu ) est encore plus révélateur. La dédicace est écrite dans une forme grecque parfaite, mais le nom du dédicant est iranien, le nom du père soit grec soit Kushan et le monde molrpalres est bactrien pour garde du sceau .

Si le paysage culturel et ethnique du royaume de Bactriane et de la période hellénistique peut être résumé en un mot, l'hybridité est un bon candidat.