Oracle de Delphes : Pourquoi était-ce si important pour les Grecs de l'Antiquité ?

Cratère en cloche à figures rouges représentant Oreste visitant Delphes pour demander l'aide d'Apollon et d'Athéna , 4ème siècle avant JC, via le British Museum, Londres

Je connais le nombre de grains de sable et l'étendue de la mer ;

Je comprends le sourd-muet et j'entends les paroles du muet.

Les paroles de l'Oracle de Delphes dans Hérodote, Les histoires , 1:47

Qu'est-ce qu'un oracle exactement ? Ou, plus précisément, qu'est-ce qu'un oracle dans un contexte grec ancien ? La communication de la connaissance divine de dieu au mortel, également connue sous le nom de divination, a joué un rôle majeur dans la religion grecque antique. La divination a pris de nombreuses formes, de l'étude des entrailles sacrificielles à l'interprétation du vol des oiseaux. Mais peut-être que la forme la plus importante de divination était la pratique de la consultation d'un dieu par un intermédiaire. Cet intermédiaire était connu sous le nom d'oracle.

Des consultations oraculaires ont eu lieu sur des sites permanents et des sanctuaires disséminés dans la Grèce antique. Le roi des dieux, Zeus , avait des oracles prestigieux à la fois à Olympie et à Dodone. Il y avait aussi des oracles de Apollon jusqu'à Didymes en Asie Mineure et sur l'île de Délos. Cependant, c'était l'Oracle d'Apollon à Delphes qui était le plus renommé et le plus durable de tous.

Carte des sanctuaires religieux de la Grèce antique , via l'encyclopédie de l'histoire ancienne

L'Oracle de Delphes a fasciné les civilisations en tant qu'institution et concept à travers les millénaires. Il existe une pléthore de sources anciennes qui font référence à l'oracle, du poète du 5ème siècle avant JC, Pindare , au géographe du IIe siècle après JC, Pausanias . Delphi a également captivé les artistes et écrivains ultérieurs. Lord Byron a même laissé des graffitis sur les pierres du gymnase lorsqu'il a visité le site en 1809. Toute cette attention littéraire souligne l'importance de Delphes, mais pourquoi occupait-elle exactement une position si particulière dans le monde grec antique ?

Oracle de Delphes : centre du monde antique

Le temple d'Apollon à Delphes , photographie de l'auteur

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Tout visiteur du site de Delphes aujourd'hui sera frappé par son emplacement remarquable. Alors que les brumes se dissipent et que les ruines sacrées se révèlent, il y a un sentiment palpable d'un autre monde sur le site. Il est certainement facile de comprendre pourquoi les anciens Grecs l'appelaient le «nombril du monde».

Une histoire raconte comment Zeus a libéré deux aigles, un de chaque extrémité de la Terre. Au point où les aigles se sont croisés, il a jeté une pierre pour déterminer le centre de la Terre. La pierre a atterri à Delphes. On pense que cette pierre est représentée par un marqueur mystérieux découvert sur le site, connu sous le nom de omphalos , ou pierre du nombril. Cependant, certaines sources anciennes affirment que cette pierre était en fait le marqueur de la tombe de Dionysos .

Une pierre d'omphalos de Delphes de l'époque hellénistique , via Musée Archéologique de Delphes

Situé sur une crête rocheuse sous le mont Parnasse, Delphes est un site qui ne se prête pas à l'occupation humaine. C'est un lieu appartenant aux dieux. Les sources varient énormément sur les origines de Delphes. Certains affirment que Gaïa, la déesse mère de la Terre, en fut la première habitante, bien avant Apollon. Cette ancienne lignée a donné un certain prestige au site.

Malgré ses nobles origines mythologiques, il est probable que Delphes ait commencé comme une petite colonie relativement insignifiante. Cependant, il était situé sur une route commerciale importante de Corinthe au nord de la Grèce. Au 8ème siècle avant JC, l'augmentation des niveaux de commerce autour de la Grèce signifiait que Delphes devenait progressivement plus visitée. Par le 5ème siècle avant JC , l'oracle de Delphes était devenu le site sacré le plus connu de Grèce.

Pièce grecque en argent émise par l'Amphictyony représentant Déméter et Apollon assis sur l'omphalos , 4ème siècle avant JC, via le British Museum, Londres

L'une des nombreuses raisons pour lesquelles Delphi est devenu si important était due à son indépendance. L'emplacement de Delphes en Grèce signifiait qu'elle n'était rattachée à aucune des grandes et puissantes cités-États, comme Athènes, Sparte ou Corinthe. Cela lui permettait de maintenir une neutralité qui, en théorie du moins, rendait son sanctuaire accessible à tous.

Bien sûr, son importance et sa richesse croissante en faisaient une cible d'attaques ponctuelles. Mais il était protégé et géré par un conseil, connu sous le nom de Amphictyonie . Ce conseil était composé de représentants de toute la Grèce. Les membres clés comprenaient ceux de Thessalie, d'Athènes et de Sicyon. L'Amphictyony a joué un rôle important dans la croissance du sanctuaire à travers les siècles.

La Pythie de Delphes

Abreuvoir à figures rouges représentant la Pythie donnant une consultation à Delphes , 5ème siècle avant JC, via State Museum, Berlin

Une fois que quelqu'un avait fait le voyage jusqu'à Delphes, qui durait souvent plusieurs jours, que s'est-il passé ensuite dans le processus de consultation ? L'accès à l'Oracle était en fait très restreint, c'est cet élément d'exclusivité qui a considérablement ajouté à l'importance de Delphi.

L'Oracle n'était consultable qu'un jour par mois. Pendant trois mois de l'année, pendant l'hiver, il n'y avait pas de consultations. On croyait que c'était parce qu'Apollon recherchait des climats plus chauds pendant les mois les plus froids. La consultation n'était donc possible que neuf jours par an.

Même pendant ces neuf jours, un autre processus a eu lieu pour déterminer si Apollo était heureux d'être consulté. De l'eau froide a été aspergée sur une chèvre sacrificielle. Si la chèvre frissonnait, Apollon avait donné son consentement et la journée pouvait se dérouler comme prévu.

Trépied à tige de bronze semblable à celui utilisé à Delphes par la Pythie , 6ème siècle avant JC, via le Metropolitan Museum of Art, New York

Chaque jour de consultation, il y avait une file d'attente de consultants, chacun devant se purifier à l'eau de source près du sanctuaire. Les Delphiens sont allés en premier, suivis des personnes qui avaient un représentant dans l'Amphictyonie, puis de tous les autres Grecs. Les non-Grecs ont été admis en dernier.

Chaque consultant devait verser de l'argent et offrir un pélanos , une sorte de gâteau sacrificiel, avant la consultation. Un autre sacrifice fut brûlé en offrande à tous les dieux et aussi au peuple de Delphes. Il était alors temps pour le consultant de rencontrer la prêtresse d'Apollon, autrement connue sous le nom de Pythie et Oracle de Delphes.

Prêtresse de Delphes par John Collier , 1891, via la Art Gallery of South Australia, Adélaïde

On sait peu de choses sur le Pythie mais nous savons que toutes les Pythias devaient être des femmes Delphiennes issues de familles respectées. Une fois choisis, ils serviraient à vie. Au 4ème siècle avant JC, la Pythie vivait en permanence dans une maison du sanctuaire. Les jours de consultation, elle se baignait dans la source castalienne près du sanctuaire. Elle se rendrait ensuite au temple et brûlerait un sacrifice à Apollon de feuilles de laurier et de farine d'orge.

Les sources varient énormément sur ce qui s'est passé ensuite. Le consensus général est que la Pythie recevait des consultants alors qu'elle était assise sur un trépied dans une partie intérieure du temple. Des sources anciennes plus tardives mentionnent un gouffre dans le sol du temple. De cette ouverture, une sorte de vapeur s'est apparemment élevée et a été inhalée par la Pythie. Elle entra alors dans une sorte de transe et prononça les paroles divines d'Apollon.

Consultations avec Apollo à Delphes

Le soi-disant Apollon du Belvédère , 2ème siècle après JC, via les Musées du Vatican, Cité du Vatican

De toute évidence, la plus grande attraction de Delphes était le fait qu'elle offrait un accès, bien qu'indirect, au dieu Apollon. La Hymne homérique à Apollon , écrit vers le 7ème siècle avant JC, offre une explication de la connexion d'Apollon avec Delphes. Dans sa recherche d'un emplacement pour son oracle, il a finalement opté pour Delphes en raison de la beauté de sa position. Mais d'abord, il devait vaincre un dragon monstrueux qui vivait à proximité. Après avoir tué le dragon avec ses flèches, son corps a pourri sous le soleil brûlant. Le grec pour 'pourrir' est pythéine et on pense que c'est l'origine du nom de la Pythie. Delphes elle-même était autrefois connue sous le nom de Pytho dans le L'Âge de bronze .

Apollon et Python par JMW Turner , 1811, via Tate, Londres

Mais il existe aussi différentes versions de l'histoire. Alcée , poète lyrique du VIIe siècle av. J.-C., raconte comment Zeus ordonna à Apollon d'installer un oracle à Delphes. Différent à nouveau est Eschyle ’ version, qui dans sa pièce tragique Euménides explique qu'Apollon a reçu Delphes successivement de Gaïa.

Les histoires peuvent varier mais le point final de chaque version est l'établissement d'un lieu de prophétie à Delphes. Apollon est bien connu comme le dieu grec de la prophétie, avec la capacité de voir dans le futur. Cependant, il est peut-être plus exact de décrire les consultations à Delphes comme la transmission de conseils divins.

Un rare exemple de bol à fond blanc représentant le dieu Apollon versant une libation à Delphes , 480-70 avant JC, via le musée archéologique de Delphes

Les consultants ont visité Delphi avec des demandes en tant qu'individus et aussi au nom de cités-états entières. Les demandes d'aide les plus courantes de la part des particuliers concernaient des questions personnelles, telles que celles concernant le mariage et les perspectives d'emploi. Parfois, ils voulaient savoir s'ils devaient s'embarquer dans un voyage long et dangereux. Les demandes de remèdes pour les maladies et les affections étaient également courantes.

Les consultants qui visitaient l'Oracle de Delphes au nom de leur ville recherchaient souvent des conseils sur de graves conflits entre communautés. Les villes voulaient également savoir si Delphes considérerait avec bienveillance leur développement de colonies à l'étranger. L'essor de Delphes, en particulier au 6ème siècle avant JC, a coïncidé avec l'essor de la démocratie et la croissance des zones urbaines à travers la Grèce. L'une des forces les plus importantes de Delphi était sa capacité à aider à établir la loi et l'ordre. De cette manière, l'Oracle de Delphes est devenu un acteur majeur du développement du monde grec.

Interprétation de l'Oracle de Delphes

Une inscription sur stèle dédiée à Plutarque par les habitants de Delphes , vers 100 après JC, au musée archéologique de Delphes

La forme des réponses d'Apollon, via la Pythie, est l'un des sujets les plus débattus pour les érudits de Delphes. Plutarque était un philosophe du 1er siècle après JC et également un prêtre d'Apollon à Delphes. Il nous dit que les réponses de la Pythie étaient notoirement ambiguës à l'apogée de Delphes. Certains décrivent ses paroles comme des énigmes qui devaient être interprétées par les destinataires. D'autres les désignent comme une forme de poésie hexamètre .

Certains érudits pensent que les prêtres, qui ont travaillé aux côtés de la Pythie, ont aidé au processus d'interprétation. Mais cela ne peut pas être définitivement prouvé. Il est également difficile de savoir si les réponses ont été écrites puis transmises aux destinataires pour qu'ils les interprètent. Ce qui est clair, c'est que, dans son ambiguïté, l'Oracle mettait en évidence le fait que les paroles divines étaient intrinsèquement inintelligibles aux mortels. Ils ne pouvaient pas être reçus directement, la sagesse divine devait d'abord être soigneusement interprétée.

Buste en marbre d'Hérodote , 2ème siècle après JC, via le Metropolitan Museum of Art, New York

Tout au long de l'histoire de Delphi, nombreux sont ceux qui sont tombés sous le coup de l'ambiguïté de l'Oracle. Hérodote , l'écriture La Histoires au 5ème siècle avant JC, relate quelques épisodes fascinants de mauvaise interprétation à Delphes. Peut-être que le plus célèbre de tous implique Crésus , le roi incroyablement riche de Lydia.

Crésus a essayé de tester l'Oracle de Delphi en lui demandant de dire ce qu'il faisait à un moment donné à Lydia. L'Oracle a correctement répondu que Crésus découpait une tortue et un agneau, puis les plaçait dans un chaudron de bronze. Enhardi par cette précision, Crésus demanda alors à l'Oracle s'il réussirait dans une campagne de guerre contre Perse . L'Oracle a répondu que Crésus 'détruirait un grand empire'. Avec arrogance, Crésus a supposé que cela signifiait qu'il réussirait. Il n'a pas réalisé que ce grand empire était en fait le sien et il est rapidement devenu esclave des Perses.

Peinture de vase à figures rouges représentant Crésus vaincu sur son bûcher funéraire, avant qu'il ne soit sauvé par Apollon , Ve siècle av. J.-C., via le musée du Louvre, Paris

En traitant ainsi des individus arrogants, aussi importants soient-ils, l'Oracle affirmait son pouvoir. Les exemples de gens comme Crésus ont servi d'avertissement aux autres. L'Oracle de Delphes n'a pas apprécié la manipulation et l'interprétation négligente.

L'oracle des grandes richesses de Delphes

Reconstruction du sanctuaire d'Apollon à Delphes by Albert Tournaire, 1894, in École Nationale Supérieure des Beaux-Art

Au 5ème siècle avant JC, Delphes était devenue le sanctuaire oraculaire le plus important de Grèce. Il a attiré des visiteurs de tout le monde grec et au-delà, d'endroits tels que l'Asie Mineure et l'Égypte. Vers 590 av. J.-C., le premier Jeux Pythiques ont également eu lieu à Delphes en l'honneur d'Apollon. Ces concours athlétiques devinrent l'un des grands jeux-festivals panhelléniques de Grèce et occupèrent une place sur le circuit aux côtés des jeux olympiques .

L'une des raisons pour lesquelles Delphes avait pu établir sa réputation et devenir si importante était sa richesse croissante. Le site a été ravagé par un incendie aux VIIIe et VIe siècles av. Mais, grâce à un soutien et à des dons très généreux, des édifices sacrés plus grands et de meilleure qualité ont été construits par la suite. Ceux-ci comprenaient le vaste temple d'Apollon ainsi que de nombreux bâtiments du trésor de la cité-état.

Deux statues de kouroi archaïques en marbre représentant peut-être Cléobis et Biton, vers 610 avant JC, via le musée archéologique de Delphes

La richesse de Delphes provenait des offrandes et des dédicaces faites par des particuliers et des cités-États. Beaucoup de ces offrandes provenaient de rois orientaux. Le grand nombre de ces dédicants étrangers reflétait l'importance internationale de l'Oracle. Crésus de Lydie, par exemple, a donné une statue de lion en or massif et de grands bols à mélanger en or et en argent.

Parmi les dédicaces les plus célèbres figuraient une paire de statues de style archaïque offertes par la ville d'Argos à la fin du VIIe siècle av. On pense que ces statues sont soit les jumeaux Castor et Pollux ou les frères Cléobis et Biton . Cléobis et Biton appartenaient à un mythe argien dans lequel ils montraient une grande dévotion à la fois à leur mère et à la déesse Héra .

Statue en bronze d'un aurige , 470 av. J.-C., via le musée archéologique de Delphes

Une autre offrande incroyable a été offerte par Hiéron I , un tyran de Syracuse. En 470 av. J.-C., Hiéron remporta la course de chars aux Jeux Pythiques. En remerciement à Apollon, il a dédié un char en bronze grandeur nature avec quatre chevaux et un aurige. A ce jour, seul l'aurige a été découvert. La statue occupe aujourd'hui une place de choix dans le musée de Delphes .

Les belles statues et les objets précieux de Delphes reflètent le désir des gens et des villes d'avoir une présence permanente au sanctuaire. Pour les anciens Grecs, Delphes était plus qu'un simple site sacré. L'Oracle occupait une position de prestige inégalée et qui durerait plus de mille ans. Avec sa capacité à influencer des individus puissants ainsi que de grandes cités-États, l'Oracle de Delphes a joué un rôle crucial dans le développement de la civilisation occidentale.