Commerce romain avec l'Inde et la Chine : l'attrait de l'Orient

Au cours des premier et deuxième siècles de notre ère, l'Empire romain a atteint son apogée. Ses légions célèbres protégeaient de vastes terres, tandis que la marine impériale surveillait la méditerranéen , connue des Romains sous le nom de notre mer — Notre mer . Cette période de paix sans précédent a entraîné un boom démographique. Les estimations vont de 60 millions au premier à 130 millions de personnes au milieu du deuxième siècle – plus d'un quart de la population mondiale !

Pour satisfaire les besoins de ses riches citoyens, Rome a établi et étendu des routes commerciales vers l'Est. Chaque année, des navires chargés de produits méditerranéens naviguaient vers les ports de l'Inde et de la Chine, rapportant des produits de luxe exotiques, tels que la cannelle, l'ivoire, le poivre et la soie. Le commerce à longue distance entre Rome et l'Orient durera des siècles, facilitant les relations économiques, culturelles et diplomatiques. Cependant, l'affaiblissement de l'économie de l'Empire romain, suivi des conquêtes arabes au milieu du VIIe siècle, a entraîné la perte de l'Égypte, mettant fin au commerce romain avec l'Extrême-Orient.

Le commerce romain : le commerce oriental avant l'Empire

Peinture murale dans la chapelle mortuaire de Rekhmire, montrant les hommes de Punt, apportant des cadeaux, à Thèbes, Nécropole de Sheikh Abd el-Gourna, Egypte, ca. 1479-1425 avant notre ère, via Elifesciences

Le commerce maritime entre les terres méditerranéennes et l'Orient a une longue histoire, antérieure à la domination romaine. Déjà au troisième millénaire avant notre ère, les anciens navires égyptiens atteignirent les terres au bord de la mer Rouge, rapportant le précieux encens utilisé dans les rituels religieux et la momification. Aux siècles suivants, les pharaons établi des ports sur la côte égyptienne de la mer Rouge pour fournir un abri et une logistique à leur flotte commerciale. Selon les archives anciennes, Reine Hatchepsout envoya une flotte dans une terre lointaine et légendaire de Pount (la Somalie actuelle). L'expédition africaine a été plus que réussie, ramenant de l'or, de l'ivoire, de la myrrhe et de l'encens en Égypte.

Les Perses, eux aussi, n'ont pas pu résister à l'attrait de l'Orient. Pas plus qu'Alexandre le Grand et ses successeurs . Après avoir pris le contrôle de l'Égypte, les rois ptolémaïques avaient reconstruit les anciens ports le long de la côte de la mer Rouge, les utilisant comme station de transit pour les éléphants de forêt d'Afrique, un noyau de leur armée. Cette infrastructure jouera plus tard un rôle clé dans la facilitation et la protection du commerce de l'Empire romain avec l'Orient. Selon Strabon, en 118 avant notre ère, les Ptolémées ont établi la première route commerciale avec l'Inde, suite au sauvetage d'un marin indien naufragé. Cependant, les échanges avec l'Est restent limités. Les dangers de la navigation longue distance et les faibles profits (les dirigeants ptolémaïques achetaient les marchandises à des prix artificiellement bas) faisaient du voyage une perspective risquée.

Rome prend le relais

Pièce d'or d'Auguste , frappé à Brundisium (Brindisi), trouvé à Pudukottai, Inde du Sud, 27 avant notre ère, via le British Museum

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La situation a finalement changé avec l'arrivée de la domination romaine. Après annexer l'Égypte ptolémaïque en 30 avant notre ère, Octavian - bientôt le premier empereur romain Auguste - fit de l'Égypte sa propriété personnelle. Il s'intéressa aussi personnellement au commerce maritime avec l'Orient. Pour rendre l'entreprise plus attractive pour les commerçants, Auguste a supprimé les anciennes restrictions commerciales ptolémaïques et a ordonné aux légions de construire des routes à travers le désert. Du coup, le passage vers l'Inde est devenu une entreprise rentable. Selon Strabon, pendant le règne d'Auguste, le nombre de navires naviguant vers l'Inde est passé de 20 à plus de 120 navires. Bientôt, les produits orientaux exotiques ont inondé les marchés méditerranéens, les riches Romains ayant accès aux épices, aux tissus coûteux, aux pierres précieuses, aux esclaves et aux animaux exotiques.

Outre l'augmentation des échanges et du commerce, l'établissement d'une route permanente vers l'Inde (et au-delà) a entraîné des contacts diplomatiques entre Rome et l'Orient. L'historien Florus nous raconte que des ambassadeurs indiens se sont rendus à Rome pour discuter d'une alliance avec l'empereur. Alors que l'alliance a eu peu d'impact, compte tenu de l'énorme distance entre la Méditerranée et le sous-continent, ces contacts ont eu un impact profond sur l'idéologie de l'Empire romain naissant, solidifiant davantage Auguste ' légitimité. L'arrivée des ambassades orientales a également donné du crédit à l'expression populaire Empire sans fin - un empire sans fin.

Naviguer vers l'Inde

Carte montrant la route commerciale maritime romaine avec l'Inde , basé sur la description dans le Périple de la mer Érythrée, via Indica Today

Notre principale source de commerce romain avec l'Orient est le Périple de la mer Érythrée . Rédigé en 50 CE, ce manuel de navigation décrit en détail le passage à travers le couloir de la mer Rouge et au-delà. Il contient une liste des principaux ports et mouillages, les distances entre eux, la durée du voyage et la description du voyage. Il a fallu environ 20 jours pour que les navires naviguent d'Ostie et de Puteoli (les principaux ports d'Italie) vers Alexandrie. Trois semaines plus tard, les marchandises (acheminées via Le Nil canal ou par voie terrestre par des caravanes de chameaux) ont atteint les ports de la mer Rouge de Berenike et Myos Hormos.

Ici, les marchandises étaient chargées sur des navires pour leur long voyage vers l'Afrique et l'Inde. Après avoir traversé Bab-el-Mandeb, les flottes ont divergé. Les navires à destination des ports africains contournaient la Corne de l'Afrique et se dirigeaient vers le sud. Les navires destinés à l'Inde naviguaient vers l'est jusqu'aux ports d'Aden et de Cana sur la côte sud de l'Arabie. Quittant la sécurité du littoral, les navires ont attrapé les vents de la mousson d'été, naviguant à travers les eaux libres de l'océan Indien jusqu'en Inde.

Reconstruction du marchand romain, montrant les humains à l'échelle, Musée de la marine antique à Mayence

Soixante-dix jours après avoir quitté l'Égypte et après deux semaines à braver le péril du large, les navires marchands romains verraient pour la première fois la terre indienne. Le premier port d'escale était Barbaricum (près de l'actuelle Karachi, au Pakistan). C'était un port de transit pour les marchandises en provenance de l'arrière-pays et de l'Extrême-Orient, notamment la soie chinoise, le lapis-lazuli afghan, la turquoise persane et d'autres pierres précieuses et du linge coûteux.

Un autre entrepôt vital était Muziris, le premier magasin d'épices (connu pour son poivre noir et son malabathrum), situé sur la côte de Malabar. Enfin, les navires romains atteindraient la partie la plus méridionale de la route : l'île de Taprobane (l'actuel Sri Lanka), dont les ports servaient de plaque tournante de transit pour le commerce avec l'Asie du Sud-Est et la Chine. Leurs navires étaient remplis de biens précieux, avant que les Romains ne rentrent chez eux, atteignant les sites familiers de Bérénice et Myos Hormos après un voyage d'un an.

La connexion chinoise

Madrague de Giens Shipwreck , 70-45 avant notre ère, trouvé sur la côte sud de la France, via l'Université de Harvard ; avec le

Au milieu du IIe siècle de notre ère, des navires romains ont atteint le Vietnam et, en 166 de notre ère, la première ambassade romaine s'est rendue en Chine. L'Empire du Milieu, gouverné à l'époque par la dynastie Han, était un partenaire commercial important pour Rome. Son exportation la plus précieuse - la soie - était si prisée des Romains qu'ils ont nommé la Chine êtres : le Royaume de la Soie. Pendant la République romaine, la soie était une rareté. En fait, il était si rare que, selon Florus, les étendards parthes de soie éblouissaient les légions de Marcus Licinius Crassus lors de la fatidique bataille de Carrhae. Au IIe siècle, la soie est devenue un spectacle courant à Rome, malgré son coût prohibitif. La marchandise de luxe était si demandée que Pline l'Ancien reprocha à la soie de mettre à rude épreuve l'économie romaine.

Les plaintes de Pline pourraient être exagérées. Pourtant, le commerce de la soie, et le commerce oriental en général, ont provoqué une importante sortie de richesse au cours des deux premiers siècles de l'Empire romain. L'ampleur du commerce est clairement visible dans les grandes réserves de Monnaies romaines trouvé dans toute l'Inde, en particulier dans les emporia occupés du sud. De plus petites quantités de pièces ont été trouvées au Vietnam, en Chine et même en Corée, ce qui confirme encore le rôle des marchands tamouls en tant qu'intermédiaire entre les deux puissants empires.

Une autre pièce du puzzle est le naufrage d'un énorme cargo romain découvert près de la Madrague de Giens, au large de la côte sud de la France. Le navire marchand à deux mâts de 40 mètres (130 pieds) de long transportait entre 5 000 et 8 000 amphores, pesant jusqu'à 400 tonnes. Bien que l'épave ait été découverte en Méditerranée occidentale, cela prouve que les Romains avaient la technologie et les compétences nécessaires pour construire de grands navires océaniques, capables d'atteindre les ports lointains de l'Inde et de la Chine.

La fin du commerce romain avec l'Orient

Pichet en verre romain fabriqué en Syrie , trouvé dans les tombes royales de Silla, Ve siècle de notre ère, via l'UNESCO

Alors que la route maritime vers l'Inde et la Chine n'était pas la seule route commerciale de Rome vers l'Est, c'était la moins chère et la plus fiable. La route terrestre, également connue sous le nom de Route de la soie , échappait largement au contrôle romain, les Romains devant payer des tarifs élevés aux intermédiaires palmyriens et parthes. d'Aurélien la conquête de Palmyre à la fin du IIIe siècle de notre ère a rétabli le contrôle impérial de la partie la plus à l'ouest de cette route. Cependant, la montée des Sassanides en Perse et l'hostilité accrue entre les deux empires ont rendu les voyages terrestres difficiles et dangereux. De même, la route du golfe Persique est restée hors de portée de l'Empire romain.

Ainsi, la route commerciale maritime à travers le corridor de la mer Rouge et l'océan Indien a conservé son importance. Les navires ont continué à naviguer, bien qu'en plus petit nombre. Dans Christian Topography, le moine du VIe siècle et ancien marchand Cosmas Indicopleustes a décrit en détail son voyage en mer vers l'Inde et Taprobane. À peu près à la même époque, les Romains ont réussi un coup d'État massif en faisant passer en contrebande des œufs de vers à soie à Constantinople, établissant un monopole de la soie en Europe. L'attrait de l'Orient est resté fort.

Puis la tragédie a frappé. La perte de l'Égypte au profit des armées de l'Islam au milieu du VIIe siècle a mis fin à 670 ans de commerce romain avec l'Inde et la Chine. Ce n'est qu'au XVe siècle, après que les Turcs ottomans eurent coupé toutes les routes vers l'Est, que les Européens redémarrèrent la route commerciale maritime vers l'Inde, inaugurant l'ère des découvertes.