La véritable histoire des dinosaures et des dragons

Démêler le mythe du dragon de la préhistoire à l'ère moderne

Une sculpture chinoise d'un dragon.

Shizhao/Wikimedia Commons

Au cours des quelque 10 000 années qui se sont écoulées depuis que les êtres humains sont devenus civilisés, pratiquement toutes les cultures du monde ont fait référence à des monstres surnaturels dans leurs contes populaires - et certains de ces monstres prennent la forme d'écailles, d'ailes, reptiles cracheurs de feu . Les dragons, comme on les appelle en Occident, sont généralement décrits comme énormes, dangereux et farouchement antisociaux, et ils finissent presque toujours par être tués par le proverbial chevalier en armure brillante à la fin d'une quête éreintante.

Avant d'explorer le lien entre les dragons et les dinosaures, il est important d'établir exactement ce qu'est un dragon. Le mot 'dragon' vient du grec dragon , qui signifie « serpent » ou « serpent d'eau » - et, en fait, les premiers dragons mythologiques ressemblent davantage à des serpents qu'à des dinosaures ou ptérosaures (reptiles volants). Il est également important de reconnaître que les dragons ne sont pas uniques à la tradition occidentale. Ces monstres sont très présents dans la mythologie asiatique, où ils portent le nom chinois argot .

Qu'est-ce qui a inspiré le mythe du dragon ?

Identifier la source précise du mythe du dragon pour une culture particulière est une tâche presque impossible ; après tout, nous n'étions pas il y a environ 5 000 ans pour écouter des conversations ou écouter des contes folkloriques transmis à travers d'innombrables générations. Cela dit, il y a trois possibilités probables.

Les dragons étaient mélangés et assortis des prédateurs les plus effrayants de la journée. Jusqu'à il y a seulement quelques centaines d'années, la vie humaine était méchante, brutale et courte, et de nombreux adultes et enfants mouraient sous les dents (et les griffes) d'une faune vicieuse. Étant donné que les détails de l'anatomie du dragon varient d'une culture à l'autre, il se peut que ces monstres aient été assemblés au coup par coup à partir de prédateurs familiers et redoutables : par exemple, la tête d'un crocodile, les écailles d'un serpent, la peau d'un tigre et le ailes d'aigle. Les dragons ont été inspirés par la découverte de fossiles géants. Les civilisations anciennes auraient facilement pu tomber sur les os de dinosaures disparus depuis longtemps ou sur les mégafaune mammifère de l'ère cénozoïque. Tout comme les paléontologues modernes, ces chasseurs de fossiles accidentels ont peut-être été inspirés pour reconstruire visuellement des «dragons» en reconstituant des crânes et des épines dorsales blanchis. Comme avec la théorie ci-dessus, cela expliquerait pourquoi tant de dragons sont des chimères qui semblent avoir été assemblés à partir des parties du corps de divers animaux . Les dragons étaient vaguement basés sur des mammifères et des reptiles récemment éteints. C'est la plus fragile, mais la plus romantique, de toutes les théories sur les dragons. Si les tout premiers humains avaient une tradition orale, ils pourraient bien avoir transmis des récits de créatures qui se sont éteintes il y a 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire. Si cette théorie est vraie, la légende du dragon aurait pu être inspirée par des dizaines de créatures, comme le paresseux terrestre géant et le tigre à dents de sabre dans les Amériques au varan géant Mégalanie en Australie, qui à 25 pieds de long et deux tonnes a certainement atteint la taille d'un dragon.

Dinosaures et dragons à l'ère moderne

Il n'y a pas beaucoup (soyons honnêtes, 'aucun') de paléontologues qui croient que la légende du dragon a été inventée par d'anciens êtres humains qui ont aperçu un dinosaure vivant et respirant et ont transmis l'histoire à d'innombrables générations. Cependant, cela n'a pas empêché les scientifiques de s'amuser un peu avec le mythe du dragon, ce qui explique les noms récents de dinosaures comme Dracorex et Dracopelta et (plus à l'est) dans les choses et Guanlong , qui incorporent la racine « lóng » correspondant au mot chinois pour « dragon ». Les dragons n'ont peut-être jamais existé, mais ils peuvent toujours être ressuscités, au moins en partie, sous forme de dinosaure.