La vie de Margaret Paston

Une femme ordinaire qui a mené une vie extraordinaire

Lieu de sépulture de Margaret Paston.

Evelyn Simak/Wikimedia Commons/CC BY-SA

Margaret Paston (également connue sous le nom de Margaret Mautby Paston) est connue pour sa force et son courage en tant que Anglais femme née au Moyen-âge , qui a assumé les fonctions de son mari pendant son absence et a maintenu sa famille ensemble pendant des événements désastreux.

Margaret Paston est née en 1423 d'un propriétaire terrien prospère de Norfolk. Elle a été choisie par William Paston, un propriétaire foncier et avocat encore plus prospère, et sa femme Agnès, comme épouse convenable pour leur fils John. Le jeune couple s'est rencontré pour la première fois en avril 1440, après l'arrangement du match, et ils se sont mariés quelque temps avant décembre 1441. Margaret gérait fréquemment les propriétés de son mari lorsqu'il était absent et faisait même face à des forces armées qui l'éjectaient physiquement de la maison. .

Sa vie ordinaire mais extraordinaire nous serait presque totalement inconnue sans les Paston Family Letters, une collection de documents qui couvrent plus de 100 ans dans la vie de la famille Paston. Margaret a écrit 104 des lettres, et à travers celles-ci et les réponses qu'elle a reçues, nous pouvons facilement évaluer sa position dans la famille, ses relations avec sa belle-famille, son mari et ses enfants et, bien sûr, son état d'esprit. Des événements à la fois catastrophiques et banals sont également révélés dans les lettres, tout comme les relations de la famille Paston avec d'autres familles et leur statut dans la société.

Bien que les mariés n'aient pas fait leur choix, le mariage était apparemment heureux, comme le révèlent clairement les lettres :

« Je vous prie de porter la bague à l'effigie de Sainte Marguerite que je vous ai envoyée en souvenir jusqu'à votre retour à la maison. Vous m'avez laissé un souvenir tel que je pense à vous jour et nuit quand je dormirais.

- Lettre de Marguerite à Jean, 14 décembre 1441

Le «souvenir» serait né quelque temps avant avril et n'était que le premier de sept enfants à vivre jusqu'à l'âge adulte - un autre signe, à tout le moins, d'une attirance sexuelle durable entre Margaret et John.

Mais la mariée et le marié étaient fréquemment séparés, car John partait pour affaires et Margaret, littéralement, 'tenait le fort'. Ce n'était pas du tout inhabituel, et pour l'historien, c'était un peu fortuit, car cela offrait au couple des occasions de communiquer par des lettres qui survivraient à leur mariage de plusieurs siècles.

Le premier conflit que Margaret a enduré a eu lieu en 1448 lorsqu'elle a élu domicile dans le manoir de Gresham. La propriété avait été achetée par William Paston, mais Lord Moleyns la revendiquait et, pendant que John était absent à Londres, les forces de Moleyn expulsèrent violemment Margaret, ses hommes d'armes et sa maison. Les dommages qu'ils ont causés à la propriété étaient considérables et John a soumis une pétition à le roi (Henry VI) afin d'obtenir une récompense, mais Moleyns était trop puissant et n'a pas payé. Le manoir a finalement été restauré en 1451.

Des événements similaires ont eu lieu dans les années 1460 lorsque le duc de Suffolk a attaqué Hellesdon et que le duc de Norfolk a assiégé le château de Caister. Les lettres de Margaret montrent sa détermination inébranlable, alors même qu'elle supplie sa famille de l'aider :

« Je vous salue bien, vous faisant savoir que votre frère et sa communauté sont en grand danger à Caister et manquent de vitalité. . . et l'endroit est mal brisé par les canons de l'autre partie ; de sorte que, à moins qu'ils n'aient une aide hâtive, ils sont comme perdre à la fois leurs vies et la place, au plus grand reproche qui vous soit jamais venu à aucun gentilhomme, car tout homme dans ce pays s'émerveille grandement que vous les laissiez être si longtemps en si grand danger sans aide ni autre recours.

- Lettre de Margaret à son fils John, 12 septembre 1469

La vie de Margaret n'a pas été que tumulte. Elle s'est également impliquée, comme c'était courant, dans la vie de ses enfants adultes. Elle a servi d'intermédiaire entre son aîné et son mari lorsque les deux se sont disputés :

'Je comprends . . . que tu ne veux pas que ton fils soit emmené dans ta maison, ni aidé par toi . . . Pour l'amour de Dieu, monsieur, ayez pitié de lui, et rappelez-vous que cela fait longtemps qu'il n'a rien eu de vous pour l'aider, et il vous l'a obéi, et fera en tout temps, et fera ce que il peut ou peut avoir ta bonne paternité. . . '

- Lettre de Marguerite à Jean, 8 avril 1465

Elle a également ouvert des négociations pour son deuxième fils (également nommé John) et plusieurs futures mariées, et lorsque sa fille s'est fiancée à l'insu de Margaret, elle a menacé de la mettre hors de la maison. (Les deux enfants se sont finalement mariés dans des mariages apparemment stables.)

Margaret a perdu son mari en 1466, et comment elle a peut-être réagi, les historiens en savaient peu depuis que John avait été son confident littéraire le plus proche. Après 25 ans de mariage réussi, il est probablement juste de supposer que son chagrin était profond, mais Margaret lui avait montré courage dans une situation désespérée et était prête à endurer pour sa famille.

À l'âge de soixante ans, Margaret a commencé à montrer des signes de maladie grave et, en février 1482, elle a été persuadée de faire un testament . Une grande partie de son contenu veille au bien-être de son âme et de celle de sa famille après sa mort; elle a laissé de l'argent à l'Église pour dire des messes pour elle et son mari, ainsi que des instructions pour son enterrement. Mais elle était aussi généreuse envers sa famille et faisait même des legs aux domestiques.