Le phénomène culturel des têtes réduites dans le Pacifique

Le général de division Horatio Gordon Robley, avec sa collection personnelle de têtes maories tatouées , 1895, via des photos historiques rares

Les têtes réduites ont fasciné la palette occidentale pendant des centaines d'années, depuis la première rencontre avec le phénomène culturel en Amérique du Sud . Les Européens ont rapidement commencé à amasser des collections de ces têtes et les ont ajoutées à leur cabinets-de-curie ainsi que d'autres artefacts macabres de différentes cultures à travers le monde. Ils étaient assis aux côtés de momies d'Égypte et, bien sûr, de têtes du Pacifique. L'Océanie n'avait pas têtes réduites comme ceux trouvés en Amérique du Sud. Cependant, en Nouvelle-Zélande, il existe de nombreux exemples de pratiques culturelles similaires appelées enseignants .

Comment rétrécir une tête

Une collection de têtes réduites exposées dans Ye Olde Curiosity Shop à Seattle, Washington , 2008, via Wikipédia

Diminuer la tête est beaucoup plus facile que vous ne le pensez, même si c'est assez horrible. Premièrement, la peau et les cheveux doivent être séparés du crâne pour maximiser la quantité de rétrécissement. Ceci est suivi par les paupières fermées cousues et la bouche fermée avec une cheville. Enfin, le rétrécissement peut commencer lorsque la tête est mise dans une marmite bouillante pendant un certain temps.

Lorsque la tête est retirée, elle aura environ un tiers de sa taille d'origine avec une peau foncée et caoutchouteuse. Cette peau traitée est retournée et tout reste de chair est gratté avant d'être replié. La peau restante est ensuite recousue. Mais ce n'est que le début.

La tête est ensuite séchée davantage en insérant des pierres chaudes et du sable pour la faire se contracter vers l'intérieur. Cela tanne et aide à préserver la peau, un peu comme la peau d'un animal. Une fois que la tête est à la taille désirée, les petites pierres et le sable sont enlevés, et encore plus de pierres chaudes sont appliquées cette fois à l'extérieur. L'application de ceux-ci aide à sceller la peau et à façonner les traits. Enfin, la peau extérieure est frottée avec de la cendre de charbon de bois pour l'assombrir. Ce produit fini pourrait être suspendu au-dessus d'un feu pour durcir et noircir davantage, puis les chevilles retenant les lèvres pourraient être retirées.

Pourquoi rétrécir la tête ? Nouvelle-Zélande : Mocomakai

Tête maorie préservée qui était l'une des nombreuses prises par les collectionneurs occidentaux dans les années 1800, via History Daily

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Les têtes préservées des Maoris étaient sacrées dans les cérémonies culturelles, et avec le contact européen, elles sont devenues improbables objets commerciaux de valeur . À l'époque des guerres des mousquets du 19e siècle, ils étaient utilisés pour le commerce des armes à feu et sont ainsi devenus des artefacts faciles à acquérir par les collectionneurs. Mais avant même collectionneurs occidentaux est devenu attiré par les restes morts d'autres cultures, la tête avait certains objectifs pour les Maoris, qui pratiquaient cette tradition de préservation de la tête par rétrécissement.

L'acte de Mokomakai était principalement réservé aux hommes de haut rang qui portaient tatouage complet sur leurs visages. Cette comprenait le chef de la tribu faire la tête pour préserver leur ressemblance dans la mort ou des ennemis conservés et exposés comme trophées de guerre. Cependant, certaines femmes de haut rang recevraient parfois cet honneur dans la mort si elles aussi avaient du moko sur le visage. La préservation de leurs visages assurait non seulement la survie de leur identité, mais aussi leurs tatouages ​​qui étaient des liens spirituels avec leur généalogie (ancêtres, racines culturelles et tribales).

Maori embrassant son tatouage moko traditionnel , via womanmagazine.co.nz

Le bateau était un pratique courante mais s'est terminé peu de temps après la colonisation européenne d'Aotearoa. Cela a conduit à l'abolition du rétrécissement de la tête dans leurs traditions culturelles de guerre et de commémoration des morts.

Le podcast d'histoire de la Nouvelle-Zélande propose un brillant épisode de 34 minutes sur Mokomakai plus en détail ici : Préserver le passé - Podcast sur l'histoire d'Aotearoa en Nouvelle-Zélande (historyaotearoa.com)

Pourquoi rétrécir la tête ? En dehors de la Nouvelle-Zélande

Une tête rétrécie Shuar (tsantsa) d'Équateur avec une bouche cousue et une coiffe en plumes , via la collection Wellcome

En dehors de la Nouvelle-Zélande, il existe peu d'exemples d'autres pratiques culturelles de la tête réduite dans le Pacifique. Mais aller plus loin en Amérique du Sud est l'endroit où cette tradition était vivante et pratiquée en même temps. Car lorsque les Maoris pratiquaient le Mokomakai, les Shuar les gens pratiquaient la tsantsa .

Le peuple Shuar croyait qu'il y avait de nombreux types d'âmes différentes, et la plus puissante était l'âme vengeresse. Donc, si quelqu'un était tué au combat, la plus grande inquiétude était que l'âme revienne se venger de son meurtrier au-delà de l'au-delà. Par conséquent, pour s'assurer que cela ne se produise pas, l'âme devait être piégée dans la tête, car c'est là qu'elle résidait. Cela pourrait être fait en rétrécissant la tête.

Pourrait-il y avoir un lien entre les phénomènes culturels de têtes rétrécies dans les Amériques et le Pacifique ? On ne peut exclure qu'il ne s'agisse pas de traditions culturelles uniques qui se sont développées indépendamment les unes des autres. Cependant, les Polynésiens ont échangé certains produits culturels avec les peuples autochtones des Amériques. Cela se voit mieux dans l'exemple du introduction de la patate douce dans le Pacifique de ces réseaux. Alors, que dire des Maoris qui ne se sont pas aussi inspirés des pratiques culturelles ?

La fascination européenne pour Mokomakai

Marchandant pour une tête, sur le rivage, le chef faisant grimper le prix par H.G. Robley , un collectionneur d'écrivains, via ABC News (Australian Broadcasting Corporation)

Aujourd'hui encore, les gens du monde entier sont probablement fascinés par le sujet macabre des têtes réduites. Ce n'est pas trop différent de la façon dont les Occidentaux pensaient aux artefacts des cultures qui les ont fabriqués et se sentaient donc enclins à les échanger.

Musées européens affiché des exemples de premier ordre de leurs vastes collections de têtes réduites recueillies au fil des années, notamment aux XVIIIe et XIXe siècles. Ils obtenaient ces têtes par le biais de réseaux commerciaux établis entre les voyageurs du Pacifique et les obtenaient souvent à un prix avantageux de la culture à laquelle ils les achetaient. Les spécimens seraient ramenés en Europe, où les collectionneurs les paieraient au prix fort.

Avec un tel désir pour ces artefacts, les Maoris ont répondu à la demande en en faisant plus. Au lieu d'être simplement des restes sacrés de leurs ancêtres, les têtes réduites ont évolué en produits artefactuels. L'achat de biens européens, y compris des armes à feu, a aidé à se défendre pendant les guerres néo-zélandaises.

La les têtes étaient exposées comme des artefacts aux côtés d'autres objets de curiosité pris des Nouveaux Mondes dans les cabinets des riches et de l'élite pour les montrer à leurs amis. Ils étaient considérés comme de simples objets physiques avec une connexion distante avec les autres, d'un pays qu'ils ne visiteraient probablement jamais et qu'ils n'auraient jamais la volonté d'apprendre. Ainsi, les têtes réduites ont été retirées de leurs contextes culturels et transformées en objets à regarder. Leur connexion humaine et spirituelle originelle a été rompue.

Rapatriement des têtes réduites et autre patrimoine culturel

Boîtes contenant des restes ancestraux maoris , via ABC News (Australian Broadcasting Corporation)

Depuis la fin des années 1900, des mesures ont été prises par les Maoris pour rapatrier les restes de leurs ancêtres, conservés dans des collections du monde entier. Le musée Pitt Rivers a à un moment donné exposé une grande collection de têtes réduites. En 2020, il a fait le décision de retirer l'armoire de l'exposition publique . Cette décision a été prise lorsque les conservateurs ont réalisé que l'exposition permettait des stéréotypes racistes au lieu d'enseigner au public les véritables contextes culturels de leurs objets.

Des mesures comme les actions du Pitt Rivers Museum ont été prises ces dernières années par des musées et des groupes collectifs représentant les ancêtres de ces artefacts pour décoloniser les collections des musées . Dans le cas de Mokomakai, les efforts de rapatriement ont été largement couronnés de succès dans le retour des restes ancestraux à leur tribu . En 2017, plusieurs têtes réduites ont été ramenés de musées et de collections privées du monde entier en Nouvelle-Zélande et ont été accueillis avec des célébrations émouvantes.

Cependant, malgré les appels et les tentatives réussies de restitution de certaines de ces têtes, il reste encore un long voyage à venir pour les Maoris et d'autres cultures qui ont encore des restes ancestraux sacrés transportés dans des entrepôts ou des collections publiques à travers le monde. Te Herekiekie est un porte-parole reconnaissable à cet égard. Il veut que ceux qui n'écoutent pas sachent à leurs appels que ces restes ne sont pas des artefacts, mais des gens, leurs ancêtres sacrés.

Maori avec un tatouage , via ABC News

Les têtes réduites ne sont pas une pratique culturelle courante dans le Pacifique, étant exposées uniquement en Nouvelle-Zélande avec les traditions maories du mokomakai. Cependant, ces têtes sont toujours un motif d'appréciation et d'étude car elles aident à comprendre la culture et l'histoire du peuple maori et ce qui les rend uniques par rapport aux autres parties de la grande famille polynésienne.

Les similitudes avec les pratiques culturelles en Amérique du Sud permettent de se demander si la pratique culturelle du rétrécissement de la tête s'est développée indépendamment entre les deux cultures. Le mokomakai a-t-il été développé dans le contexte unique de la culture maorie en Nouvelle-Zélande ou à cause de contacts antérieurs avec des habitants d'Amérique du Sud ? La réponse est probablement due à des moyens indépendants, mais il est important d'être conscient de toutes les possibilités. Étant donné que les Polynésiens échangeaient des patates douces, ils ont probablement également échangé des idées et des pratiques culturelles.

Avec les relations houleuses avec la colonisation européenne du 19e siècle et les guerres qui ont suivi, la paix est revenue dans les îles du long nuage blanc, et les kiwis travaillent ensemble pour écrire les torts du passé. Des efforts internationaux sont également en cours pour rapatrier les objets ancestraux sacrés des musées vers leurs lieux de repos légitimes dans le véhicule de leurs patries.