P.T. Barnum : le plus grand showman du monde

Le film de 2017 Le plus grand showman mettant en vedette la vie de PT Barnum était un régal pour les yeux et les oreilles, une comédie musicale qui a captivé le public et laissé les critiques froids au toucher. Ses chansons originales, écrites par Justin Paul et Benj Pasek, ont ravi les cinéphiles, et sa bande originale est également restée au sommet des palmarès musicaux pendant quelques dizaines de semaines consécutives. Mais comme toute comédie musicale vaguement basée sur l'histoire, Le plus grand showman a passé sous silence de nombreux aspects de la vie de son personnage titulaire, Phineas Taylor Barnum. L’homme était un maître du divertissement, un véritable homme d’affaires et un personnage extrêmement controversé de son époque jusqu’à aujourd’hui.

P.T. Barnum : la naissance d'un showman et sa vie personnelle

Le premier Barnum à arriver en Amérique du Nord était un homme nommé Thomas Barnum, et son triple arrière-petit-fils était un garçon avec un million de rêves. Né le 5 juillet 1810 À Bethel, une petite ville du Connecticut, Phineas Taylor Barnum a démarré très jeune ses activités commerciales. Aîné d’une famille de cinq enfants, il a commencé l’école à six ans mais l’a abandonnée à douze ans pour travailler dans le magasin de son père Philo Barnum. Phineas Barnum vendait également du rhum aux cerises aux soldats et montrait des allusions au futur homme d'affaires qu'il deviendrait.

Quand Barnum avait quinze ans, son père mourut et sa famille se retrouva pauvre par la suite. À dix-neuf ans, n'ayant plus rien d'autre à perdre, il s'enfuit avec sa meilleure amie d'enfance, Charity Hallett, qui était couturière. Ils se sont mariés en 1829, alors qu'il avait vingt et un ans et qu'elle en avait dix-neuf. Le couple avait quatre filles ensemble : Caroline, née en 1833 ; Hélène, née en 1840 ; Frances, née en 1842; et Pauline, née en 1846. Malheureusement, la troisième fille des Barnum, Frances, mourra juste avant son deuxième anniversaire. Le mariage des Barnum a duré quarante ans jusqu'à ce que Charity Barnum est décédée en 1872. Un an plus tard, P.T. Barnum a épousé une Britannique nommée Nancy Fish.

Première exposition de Barnum : les humains exposés

P.T. Barnum était ambitieux dès le début et avait le sens des affaires. Après que sa famille ait déménagé à New York, Barnum possédait une loterie. Il a porté de nombreux chapeaux durant cette période et, à son tour, il était 'un commis, un commerçant, un agent de loterie et un journaliste.'

En 1835, P.T. Barnum fabrique sa première expérience dans le monde de la performance. C'était l'exposition d'un esclave et une femme afro-américaine handicapée nommée Joice Heth , que Barnum a présenté comme l'infirmière de cent soixante ans de George Washington . P.T. Barnum a acheté cette femme pour mille dollars et a tourné avec elle à New York et dans toute la Nouvelle-Angleterre. Cette exposition lui rapportait plus de mille dollars par semaine.

Après la mort de Joice Heth en 1836, la preuve fut établie que l’exposition de Barnum était un canular , comme l'a révélé son autopsie, la femme n'avait que quatre-vingts ans. Barnum a transformé son autopsie en spectacle. Les médecins et les journalistes de New York étaient autorisés à entrer dans la salle pour regarder, et Barnum « facturait cinquante cents pour l'admission » (voir Lectures complémentaires, Thomas Streissguth, 2009, p. 29). Bien que ce moment ait révélé que l’exposition de Barnum était fausse, cela a également lancé sa carrière dans le show business.

Barnum’s American Museum : un rêve mis en mouvement

L’histoire d’expositions extravagantes de Barnum a conduit à la création de son institution pour exposer des êtres humains dans le but d’impressionner son public. En 1841, Barnum rachète le Scubber’s American Museum et le rebaptise en son nom. Le musée américain de Barnum a reçu une nouvelle couche de peinture ainsi que de toutes nouvelles expositions.

En effet, le Barnum’s American Museum serait bientôt peuplé de gens comme Charles Stratton, un artiste atteint de nanisme connu sous le nom de « Général Tom Thumb », qui était quatre ans quand il a rencontré Barnum. Les jumeaux siamois Chang et Eng Bunker, nés en Le Siam, aujourd'hui la Thaïlande , et d'où vient le terme « jumeaux siamois », faisaient également partie de l'équipage. Un autre membre de la troupe Barnum était le Sirène Feejee , le faux cadavre d'un créature marine fait de papier mâché et de bois, d'arêtes de poisson, de queue de poisson et de griffes de mammifères.

L’American Museum fit la fortune de Barnum et devint le prototype du cirque ambulant moderne .

P.T. Barnum : l'imprésario de Jenny Lind

Suivant un tour d'Europe avec Charles Stratton, au cours de laquelle il rencontre La reine victoria elle-même, P.T. Barnum a commencé à tourner en Amérique avec Jenny Lind, née Johanna Maria Lind le 6 octobre. ème , 1820, dans un quartier pauvre de Stockholm. Elle était connue sous le nom de « Rossignol suédois » pour sa voix. 'Elle pouvait chanter des notes hautes et basses et tenir une note pendant une minute.' (Voir Lectures complémentaires, Thomas Streissguth, 2009, p.65). Bien que il ne l'avait jamais entendu chanter Avant de venir en Amérique, Barnum a tout donné dans une campagne publicitaire qui a fait de Jenny Lind un nom connu de ce côté-là de l'Atlantique.

Le dimanche 1er septembre St , 1850, le navire de Jenny Lind, le S.S. Atlantic, amarré dans le port de New York. Comme c’était un jour de congé pour la plupart des New-Yorkais, l’anticipation provoquée par la campagne publicitaire de Barnum a augmenté de façon exponentielle, et des dizaines de milliers de personnes se sont alignés sur la jetée de Canal Street pour avoir un aperçu du chanteur nouvellement arrivé. Dans l'effervescence, certains ont été jetés dans le port, d'autres ont été blessés lorsqu'une porte a cédé.

La tournée américaine de Jenny Lind a duré 21 mois et toutes les dépenses ont été payées par P.T. Barnum lui-même, à mille dollars chaque nuit pendant 150 nuits. Il s’agissait « d’une somme plus importante que celle qu’il avait jamais investie auparavant dans un seul acte ». (Voir Lectures complémentaires, Thomas Streissguth, 2009, p.66). Heureusement pour Barnum, le pari a été récompensé. La tournée a été un grand succès pour Barnum et Lind.

La naissance du plus grand spectacle du monde

En 1857, P.T. Barnum officiellement à la retraite du show business et retourne à sa première entreprise, l'American Museum. Mais cette fois-ci, diriger cette institution ne serait pas facile. Musée américain de Barnum entièrement incendié à deux reprises : en 1865 et 1868 respectivement. Suite à ces incidents, P.T. Barnum a abandonné le concept de l'American Museum, qui avait besoin d'un lieu intérieur sédentaire.

En 1871, à 61 ans, Barnum revient dans le monde du divertissement en s'associant avec Coup d'État de William Cameron et Dan Castello , entrepreneurs qui avaient déjà fondé ensemble un cirque à Delavan, Wisconsin. Ils ont renommé leur cirque P.T. Musée Barnum, ménagerie et cirque . Coup est celui qui a eu l’idée du train du cirque, qui transportait ses expositions et celles de Barnum à travers le pays.

Le cirque ambulant combinait différents numéros, des spectacles équestres aux acrobates en passant par les spectacles, ramenés de l'ancien musée de Barnum, et connut un succès incroyable. Bien qu'il ait connu une série de noms différents, en 1872, ils l'ont finalement surnommé celui que nous connaissons aujourd'hui : le plus grand spectacle sur Terre .

James A. Bailey et le cirque Barnum & Bailey

Quelques années plus tard, P.T. Barnum Le plus grand spectacle sur Terre devenu ' le plus grand spectacle en tournée aux États-Unis » et a gagné sa réputation de cirque le plus célèbre. Mais la concurrence ne tarda pas à suivre, car le spectacle Great London, Cooper et Bailey's Allied , dirigé par James Anthony Bailey, était sur les traces de Barnum. Le cirque de Bailey est devenu bien connu à l’époque pour ses éléphants et son utilisation de l’électricité. Pendant ce temps, le cirque de Barnum utilisait encore du gaz pour éclairer les anneaux sous la grande tente.

P.T. Barnum n'a pas été découragé par cette compétition. Il a offert à James A. Bailey l'opportunité de fusionner leurs cirques. Homme de son temps, Bailey connaissait très bien l’industrie ; il avait grandi dans le monde du cirque étant enfant et avait gravi les échelons de la société du cirque pour devenir manager. Bailey accepta l'offre de Barnum en 1881.

Leurs cirques combinés est vite devenu P.T. Barnum Le plus grand spectacle du monde, le Great London Circus, la Sanger's Royal British Menagerie et le Grand International Allied Shows United , un virelangue dont le nom fut bientôt abrégé en le Barnum et le Cirque de Londres pendant un temps. Sous la direction de Barnum, son nom définitif était le Cirque Barnum et Bailey .

P.T. Barnum : les dernières années d'un showman

P.T. Les aventures de Barnum dans le monde du cirque ne l’ont pas empêché de porter de nombreux chapeaux comme il l’a fait toute sa vie. En effet, en 1875, il est élu maire de Bridgeport, dans le Connecticut, pour un an. Il a imposé interdiction et les lois sur la prostitution. Barnum a enrichi le paysage de Bridgeport en finançant la construction de l'hôpital de Bridgeport, qui a ouvert ses portes en 1878. Barnum lui-même en fut le tout premier président. Tout au long de sa vie, il fit également construire quatre hôtels particuliers sur la commune : « Iranistan, Lindencroft, Waldemere et Marina .» L'Université de Bridgeport se dresse aujourd'hui sur son ancien domaine.

À la fin du XIXe siècle, le Cirque Barnum et Bailey était aimé dans tout le pays. Sa principale attraction était un éléphant d'Afrique nommé Jumbo. Après avoir été acheté des chasseurs qui avaient tué sa mère , Jumbo parcourt l'Europe en ménagerie jusqu'à ce que le Jardin des Plantes de Paris l'acquière. Il reste quelques années à Paris jusqu'à ce que les jardins zoologiques de Londres le rachètent. Même si Jumbo était l'un des favoris des visiteurs, parmi lesquels figuraient la reine Victoria et peut-être un jeune Winston Churchill , P.T. Barnum l'a acheté en 1882 et l'a présenté comme le plus gros éléphant du monde. Jumbo a fait une tournée en Amérique avec le cirque Barnum jusqu'en 1885, date à laquelle il a été tué dans un accident de train de marchandises.

Le Cirque Barnum et Bailey a fait une tournée en Amérique pendant des décennies avant la mort du showman. Phineas Taylor Barnum est décédé dans son sommeil le 7 avril 1891. Il a organisé ses propres funérailles avant sa mort et a été enterré au cimetière de Mountain Grove à Bridgeport, où se trouve encore aujourd'hui une statue en son honneur. Même après sa mort, Barnum contribuait toujours au développement de Bridgeport lorsqu'il fit don d'une partie de sa fortune pour construire un musée d'histoire naturelle, où la peau de Jumbo était exposée.

L'héritage exploiteur de P.T. Barnum

La vie de Phineas Taylor Barnum était aussi complexe que les numéros de cirque qu’il a créés. C'était un homme plein de contradictions. Dans son autobiographie, il se proclame abolitionniste résolument opposé à la traite des esclaves. Il a fait valoir que ses spectacles, qui comprenait du blackface , parodiait ceux qui utilisaient la pseudo-science pour étayer leurs opinions racistes. Pourtant, Barnum possédait brièvement une femme esclave lorsqu'il acheta Joice Heth en 1835, et il « décrit les Africains comme étant sous-développés, nécessitant le contexte de l’Occident civilisé pour s’épanouir. »

La notion de spectacles anormaux eux-mêmes, qui ont lancé l’incursion de Barnum dans le show-business lorsqu’il a acheté son musée en 1841, contredisaient également ses affirmations d’un divertissement inclusif. Il faisait défiler des personnes handicapées et présentant des différences physiques dans un but lucratif. Des Amérindiens, des Afro-Américains, des personnes handicapées et des personnes de grande taille, entre autres, ont peuplé son musée et ses expositions dans des expositions sensationnelles. Ainsi, P.T. Barnum était un entrepreneur et un esprit créatif qui a bâti son héritage et sa fortune sur le dos de ceux qu’il exploitait.

La fin du plus grand spectacle du monde – et sa reprise

Le plus grand spectacle sur Terre a fait une tournée en Amérique pendant de nombreuses années après la mort de Barnum et sous une direction différente. Même si le showman lui-même avait tiré sa dernière révérence, cela ne voulait pas dire que le spectacle ne pouvait pas continuer. Au début, elle appartenait à James A. Bailey, l'associé commercial de Barnum, jusqu'à ce que les frères Ringling l'acheta en 1907.

En 2017, la même année de la sortie du film Le plus grand showman , les rideaux se sont fermés sur P.T. La plus grande entreprise de Barnum, le plus grand spectacle sur Terre . Pendant un certain temps, et après 150 ans d’activité, beaucoup pensaient que c’était tout. Les lumières furent éteintes, les artistes repartirent et le plus grand spectacle sur Terre fermer ses portes. Mais il semble que l’ancienne série de Barnum n’ait qu’un dernier tour dans son sac. Il serait revenu d’entre les morts en 2023, sans les animaux de cirque controversés et avec une touche narrative moderne.

P.T. Barnum : L'homme, le mythe, la légende

D'un jeune homme pauvre du Connecticut au plus grand showman de l'industrie du cirque américaine, P.T. La vie de Barnum a été pleine de rebondissements. Bien qu’il n’ait pas inventé le cirque moderne – cet honneur revient à Philip Astley, propriétaire de l’école d’équitation Philip Astley, et à Charles Dibdin, qui a inventé le terme cirque – Phineas Taylor Barnum est l’homme qui a développé le métier. C’est lui qui est devenu la puissance du divertissement qu’était le cirque moderne aux 19e et 20e siècles.

Il est ironique que P.T. La vie de Barnum a été redécouverte dans le film de 2017 Le plus grand showman . Au cinéma comme au cinéma, la vie très romancée de Barnum a fait une merveille pour les foules. Le maître de la farce lui-même aurait probablement approuvé. En effet, Barnum avait un goût pour le sensationnel et il voulait que son cirque impressionne, inspire et divertisse.

Selon les propres mots de Phineas Taylor Barnum, écrits noir sur blanc sur l’écran à la fin du film, on peut lire :

« L’art le plus noble est celui de rendre les autres heureux. »

Lectures complémentaires :

Streissguth, Thomas. P.T. Barnum : « chaque foule a un côté positif » Berkeley Heights : Enslow Publishers, 2009. Accessible en ligne : https://archive.org/embed/ptbarnumeverycro0000stre