Découvrir la vérité derrière le canular des beautés circassiennes de Barnum

La patrie des célèbres beautés circassiennes est une légende dans l'esprit occidental depuis au moins trois siècles. Berceau de la soi-disant «race caucasienne», la Circassie a occupé l'imagination, les écrits et les performances de certains des philosophes, scientifiques et auteurs les plus célèbres.

Alors que ces érudits ont élaboré de nobles idées sur l'origine de la région et la beauté de ses habitants, d'autres ont cherché à faire connaître ces notions à un public plus commun. C'est exactement ce qu'a fait PT Barnum, le célèbre impresario de cirque du XIXe siècle, lorsqu'il a présenté l'un de ses visages les plus emblématiques au public américain : la beauté circassienne.

Où est la Circassie ? Pays des beautés circassiennes

Bien qu'il n'ait jamais été une vaste nation, le peuple circassien occupait autrefois une étendue de terre désirable, qui était fertile, arable et avait accès à la fois aux montagnes et à la mer. La civilisation circassienne s'étendait de la côte orientale de la mer Noire à la frontière nord de la Géorgie actuelle. La rivière Kouban séparait la Circassie de la Empire russe au nord et à l'est, tandis que la limite sud suivait à peu près la rivière Bzip.

La capitale circassienne alternait entre les villes de la mer Noire de Bighurquale (aujourd'hui Anapa) et Shache (aujourd'hui Sotchi). Les deux sont des villes relativement petites, bien que les amateurs de sport du monde entier aient appris à connaître Sotchi comme ville hôte des Jeux olympiques d'hiver de 2014. Aujourd'hui, la Circassie a été fracturée en plusieurs petits districts de la Fédération de Russie. Ceux-ci incluent Adygea, Kabardino-Balkarie, Karachay-Cherkessia et des parties du Krasnodar et de Stavropol Krais. La Circassie comprenait également des parties de l'Ossétie et de l'Abkhazie, deux États qui ont récemment attiré l'attention internationale lors de la guerre russo-géorgienne en 2008 .

Comme de nombreux États de la région du Caucase, la Circassie était sous la menace quasi constante d'invasion, notamment par l'Empire russe. En fait, la guerre russo-circassienne a duré plus de 100 ans, se terminant finalement en 1864. La guerre a décimé la population circassienne, la plupart des estimations plaçant la réduction de la population à bien plus de 80 %. Cela a été accompli par une réinstallation massive vers les terres turques et par des exécutions massives. Bien que certaines sources historiques marginales nient le génocide circassien, il s'agit d'une tragédie historique bien documentée. Malheureusement, en termes de reconnaissance politique, les meurtres ne sont reconnus que par le pays géorgien.

La légende des beautés circassiennes

Les visiteurs occidentaux des montagnes du Caucase idolâtrent depuis longtemps la beauté des habitants de la région. Les femmes circassiennes ont attiré le plus d'attention, annoncées par des voyageurs tels que Florence Nightingale comme 'les créatures les plus gracieuses et les plus sensuelles que j'ai jamais vues.' L'homme d'État américain Bernard Taylor a fait la même remarque : 'En ce qui concerne la beauté féminine, les femmes circassiennes n'ont pas de supérieurs. Ils ont conservé dans leur maison de montagne la pureté des modèles grecs, et affichent encore la beauté physique parfaite, dont le type nous est descendu dans la Vénus de Médicis. L'association avec la Grèce a été reprise par Semyon Bronevskii, qui a loué les femmes circassiennes pour leur peau claire, leurs cheveux foncés, leurs yeux foncés et 'les linéaments du visage du grec ancien.'

Bien que peut-être destinés à être reconnaissants, voire élogieux envers les femmes (et les hommes) de la région, des commentaires comme celui-ci emprunteraient la voie peut-être inévitable de l'objectivation et de la sexualisation. De nombreux détails salaces concernant leurs états de captivité et de promiscuité sexuelle entreraient également dans la conversation publique. Le philosophe Voltaire l'a démontré lorsqu'il a fait remarquer que :

« Les Circassiens sont pauvres, et leurs filles sont belles, et en effet c'est en elles qu'ils commercent principalement. Ils garnissent de ces beautés le sérail du sultan turc, de la sophie persane et de tous ceux qui sont assez riches pour acheter et entretenir de si précieuses marchandises. Ces jeunes filles sont très honorablement et vertueusement instruites de caresser et de caresser les hommes ; on leur enseigne des danses d'un genre très poli et efféminé ; et comment rehausser par les artifices les plus voluptueux les plaisirs de leurs maîtres dédaigneux auxquels ils sont destinés.

Dans la chanson et la peinture, les représentations de femmes du Caucase occupaient un espace quelque part le long d'un pendule qui oscillait de chaste à séduisant. Même Wolfgang Amadeus Mozart adopterait ces idées dans son opéra L'Enlèvement au Sérail, qui représentait de belles jeunes filles en captivité à un pacha ottoman.

Ce sont probablement des représentations et des histoires comme celles-ci qui ont piqué l'intérêt de l'Américain PT Barnum pour les femmes de Circassie. Après tout, ils ont présenté tous les éléments souhaitables que le public recherchait dans l'une des expositions vivantes de Barnum - origines exotiques, anatomie inhabituelle, histoires sexuellement suggestives et, bien sûr, une beauté étrange. Avec un peu de peaufinage (et beaucoup de fabrication), Barnum a donné vie à cette fiction dans son American Museum.

Les 'Beautés circassiennes' de PT Barnum

Les beautés circassiennes de Barnum ressemblaient peu aux femmes typiques du Caucase. En rencontrant une beauté circassienne, peut-être au Barnum's American Museum, peut-être ailleurs, un visiteur serait informé de ses origines scandaleuses. Habituellement, on disait que la fille (portant souvent un nom commençant par un 'Z' qui ne ressemblait à aucun nom circassien réel) s'était échappée ou avait été achetée dans un harem et qu'elle connaissait peu la vie en dehors de la servitude sexuelle avant. son acquisition.

Elle fournirait une histoire de sa vie antérieure, généralement une histoire qui présentait une raison intelligente pour laquelle elle avait oublié sa langue maternelle et parlait si bien l'anglais. Bien sûr, la vraie raison de sa fluence était qu'elle était très probablement une Américaine de New York qui avait besoin de travail. Il s'agissait d'une solution de contournement rentable, car importer de vraies femmes du Caucase du Nord était un défi insurmontable.

Les interprètes portaient généralement des costumes d'inspiration eurasienne, souvent brodés de soie. Cela incluait souvent une ottoman -écharpe inspirée ou paire de sarouels et bijoux minimalistes. Le trait suprême d'une beauté circassienne, cependant, était ses cheveux. Crépus et gonflés comme un pissenlit grossier, les cheveux de la beauté circassienne étaient aussi fabriqués que le reste de son personnage. Le laver avec de la bière et un long rituel de taquineries semblaient faire l'affaire.

On ne sait pas pourquoi Barnum a suggéré cette coiffure particulière, car il n'y a aucune trace de cheveux comme celui-ci dans les représentations littéraires ou artistiques des femmes circassiennes avant leurs débuts en side-show. Il se pourrait que les cheveux imitent un type distinctif de chapeau que l'on trouve couramment dans les montagnes du Caucase, connu sous le nom de papakha. Ce chapeau, porté presque exclusivement par des hommes, a été conjecturé (mais nulle part confirmé) pour expliquer les crinières désormais emblématiques arborées par les beautés circassiennes.

Beautés circassiennes comme esclaves

L'acquisition de véritables Circassiens s'est avérée trop difficile pour Barnum. Une lettre à son collègue, John Greenwood, suggère que Barnum était initialement déterminé à trouver une belle fille de la région, à l'acheter et à l'ajouter à sa ménagerie itinérante d'animaux, d'artefacts et de bizarreries humaines. Il écrit,

'J'ai toujours foi en une belle fille circassienne si vous pouvez en avoir une très belle. Mais s'ils demandent 4 000 $ chacun, un vaut probablement mieux que deux, car 8 000 $ en or valent environ 14 500 $ en devise américaine. Donc, l'un des plus beaux ferait l'affaire, mais assurez-vous d'avoir un type décent de 16 ans ou plus. Si vous pouvez également acheter une belle femme circassienne pour 2 000 $, faites-le si vous pensez mieux ; ou si vous pouvez en louer une ou deux à des prix raisonnables, faites-le si vous pensez qu'elles sont jolies et qu'elles passeront pour des esclaves circassiennes. Mais dans tous les cas, ayez une ou deux des plus belles filles que vous puissiez trouver, même si elles coûtent 4 000 ou 5 000 dollars en or.

L'intérêt de Barnum reste froidement commercial pendant toute la durée de la lettre, soulignant que son niveau d'attractivité est primordial pour obtenir un retour sur investissement. De plus, la lettre indique que son statut d'esclave peut être un problème potentiel pour les imprésarios, car ils prévoient de l'emmener à travers l'Europe. Il déclare:

« Mais bien sûr, une ou deux filles supplémentaires aideront… surtout si l'une peut passer pour une Grecque. Mais après avoir examiné la chose, si vous n'en trouvez pas une qui soit belle et qui possède une beauté saisissante… vous devez y renoncer… et ne pas les prendre, car il n'y a rien en elle qui attire et fascine, et les journaux la pleurerait et ce serait une perte. Mais si elle est belle, alors elle peut prendre à Paris ou à Londres ou probablement les deux. Mais attention, à Paris, on ne tente pas la justice et on ne la libère pas...'

L'esclavage était un sujet particulièrement brûlant aux États-Unis à l'époque, la guerre civile américaine attirant l'attention sur de multiples arguments sur la liberté et la souveraineté humaines. Voyant femmes sorties de captivité , en particulier les femmes blanches, était sûr de susciter l'intérêt, le débat et la vente de billets. Profiter de l'air du temps s'est avéré rentable pour Barnum, et finalement, Circassian Beauties (et d'autres expositions à caractère raciste) étaient un incontournable du sideshow américain, apparaissant dans les cirques et les ménageries à travers le pays.

L'héritage des beautés circassiennes

Alors que le spectacle parallèle s'inclinait devant de nouvelles formes de divertissement telles que le cinéma et la télévision, la demande d'actes humains s'est retrouvée en déclin. Il y a eu un certain renouveau de la forme d'art et quelques musées consacrés au sujet, bien qu'il n'ait pas encore atteint les sommets qu'il avait autrefois. La beauté circassienne finira par devenir victime de ce changement culturel. Bien que certaines formes de performances de cette époque soient relancées à l'occasion, la beauté circassienne est peu susceptible d'en faire partie. La mondialisation croissante, l'éducation et les voyages rendent un canular comme celui-ci impossible à exécuter avec le même succès que Barnum. Elle vit cependant dans d'autres conversations cruciales qui se déroulent aujourd'hui dans les espaces de performance. Des dialogues très médiatisés sur la représentation des minorités dans les espaces théâtraux, la représentation de la race et le traitement des femmes dans le cinéma et le théâtre font tous écho au cas particulier des beautés circassiennes.