Pourquoi Tyrannosaurus Rex avait-il de minuscules bras ?

Structures vestigiales dans le royaume des dinosaures

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Tyrannosaure Rex peut ou non avoir été le dinosaure le plus redoutable qui ait jamais vécu (vous pouvez également faire un bon cas pour Allosaure , Spinosaure ou Giganotosaure ), mais aussi haut qu'il se classe dans les classements de méchanceté de tous les temps, ce mangeur de viande avait l'un des plus petits ratios bras/masse corporelle de toute l'ère mésozoïque. Pendant des décennies, les paléontologues et les biologistes ont débattu de la manière dont le T. Rex utilisait ses armes et de la question de savoir si environ 10 millions d'années supplémentaires d'évolution (en supposant que le Extinction K/T ne s'était pas produit) aurait pu les faire disparaître complètement, comme ils l'ont fait chez les serpents modernes.

Les bras du Tyrannosaurus Rex n'étaient minuscules qu'en termes relatifs

Avant d'approfondir cette question, il est utile de définir ce que nous entendons par « minuscule ». Parce que le reste du T. Rex était si énorme - les spécimens adultes de ce dinosaure mesuraient environ 40 pieds de la tête à la queue et pesaient de 7 à 10 tonnes - ses bras ne semblaient petits que par rapport au reste de son corps, et étaient encore assez impressionnants en eux-mêmes. En fait, les bras de T. Rex mesuraient plus d'un mètre de long, et une analyse récente a montré qu'ils étaient peut-être capables d'appuyer sur un banc de plus de 400 livres chacun. Livre pour livre, conclut cette étude, les muscles des bras du T. Rex étaient plus de trois fois plus puissants que ceux d'un humain adulte !

Il y a aussi un certain malentendu sur l'amplitude des mouvements du bras du T. Rex et la flexibilité des doigts de ce dinosaure. Les bras de T. Rex étaient assez limités dans leur portée - ils ne pouvaient se balancer que sur un angle d'environ 45 degrés, par rapport à une gamme beaucoup plus large pour les dinosaures théropodes plus petits et plus flexibles comme Deinonychus -- mais encore une fois, des armes légères disproportionnées ne nécessiteraient pas un grand angle de fonctionnement. Et à notre connaissance, les deux gros doigts de chacune des mains du T. Rex (un troisième, le métacarpien, était vraiment rudimentaire dans à peu près tous les sens) étaient plus que capables d'attraper des proies vivantes, de se tortiller et de les tenir fermement.

Comment T. Rex a-t-il utilisé ses 'petits' bras ?

Cela nous amène à la question à un million de dollars : étant donné leur large éventail de fonctionnalités inattendu, combiné à leur taille limitée, comment le T. Rex a-t-il réellement utilisé ses bras ? Il y a eu quelques propositions au fil des ans, dont toutes (ou certaines) peuvent être vraies :

• Les mâles T. Rex utilisaient principalement leurs bras et leurs mains pour saisir les femelles pendant l'accouplement (les femelles possédaient toujours ces membres, bien sûr, les utilisant vraisemblablement à d'autres fins énumérées ci-dessous). Étant donné le peu que nous savons actuellement sur sexe de dinosaure , c'est au mieux une proposition douteuse !
• Le T. Rex a utilisé ses bras pour se lever du sol s'il se trouvait renversé pendant la bataille, par exemple, avec un désireux de ne pas être mangé Tricératops (ce qui peut être une proposition difficile si vous pesez huit ou neuf tonnes), ou s'il dormait en position couchée.
• T. Rex a utilisé ses bras pour s'agripper fermement à une proie qui se tortillait avant de donner une morsure meurtrière avec ses mâchoires. (Les puissants muscles des bras de ce dinosaure donnent encore plus de crédit à cette idée, mais encore une fois, nous ne pouvons apporter aucune preuve fossile directe de ce comportement.)

À ce stade, vous vous demandez peut-être : comment savons-nous si le T. Rex a utilisé ses bras ? Eh bien, la nature a tendance à être très économique dans son fonctionnement : il est peu probable que les petits bras des dinosaures théropodes aient persisté jusqu'à la fin Crétacé période si ces membres ne servaient pas au moins à une fin utile. (L'exemple le plus extrême à cet égard n'était pas le T. Rex, mais le deux tonnes Carnotaure , dont les bras et les mains ressemblaient vraiment à des nubbins ; même ainsi, ce dinosaure avait probablement besoin de ses membres rabougris pour au moins se pousser du sol s'il tombait.)

Dans la nature, les structures qui semblent être 'restigiales' ne le sont souvent pas

Lorsque l'on parle des armes du T. Rex, il est important de comprendre que le mot « vestigial » est aux yeux du spectateur. Une structure véritablement vestigiale est une structure qui a servi un but à un moment donné dans l'arbre généalogique d'un animal, mais qui a été progressivement réduite en taille et en fonctionnalité en réponse adaptative à des millions d'années de pression évolutive. Peut-être que le meilleur exemple de véritables structures vestigiales sont les restes de pieds à cinq doigts qui peuvent être identifiés dans les squelettes de serpents (c'est ainsi que les naturalistes ont réalisé que les serpents avaient évolué à partir d'ancêtres vertébrés à cinq doigts).

Cependant, il arrive aussi souvent que les biologistes (ou les paléontologues) décrivent une structure comme « vestigiale » simplement parce qu'ils n'ont pas encore compris son objectif. Par exemple, l'appendice a longtemps été considéré comme l'organe vestigial humain classique, jusqu'à ce que l'on découvre que ce petit sac peut 'redémarrer' les colonies bactériennes de nos intestins après qu'elles ont été anéanties par une maladie ou un autre événement catastrophique. (Vraisemblablement, cet avantage évolutif contrebalance la tendance des appendices humains à s'infecter, entraînant une appendicite potentiellement mortelle.)

Comme pour nos appendices, il en va de même pour les armes de Tyrannosaurus Rex. L'explication la plus probable des bras aux proportions étranges de T. Rex est qu'ils étaient exactement aussi grands qu'ils devaient l'être. Ce redoutable dinosaure aurait rapidement disparu s'il n'avait pas de bras du tout, soit parce qu'il ne serait pas capable de s'accoupler et de produire des bébés T. Rex, soit qu'il ne pourrait pas se relever s'il tombé au sol, sinon il ne pourrait pas ramasser de petits ornithopodes et serrez-les contre sa poitrine suffisamment près pour leur arracher la tête !