Qu'est-ce qui fait qu'un mot est un mot

(Bibliothèques Sheridan/Levy/Gado/Getty Images)

Selon la sagesse conventionnelle, un mot est n'importe quel groupe de lettres que l'on peut trouver dans un dictionnaire . Quel dictionnaire ? Pourquoi, le dictionnaire d'autorisation non identifié, bien sûr :

« C'est dans le dictionnaire ? est une formulation suggérant qu'il existe une seule autorité lexicale : « Le Dictionnaire ». Comme l'a fait remarquer l'universitaire britannique Rosamund Moon, « le dictionnaire le plus cité dans de tels cas est l'UAD : le dictionnaire d'autorisation non identifié, généralement appelé « le dictionnaire », mais très occasionnellement « mon dictionnaire ».
(Elisabeth Knowles, Comment lire un mot . Oxford University Press, 2010)

Pour caractériser ce respect exagéré de l'autorité du « dictionnaire », linguiste John Algeo a inventé le terme lexicographielâtrie. (Essayez de regarder ce dans votre UAD.)

En fait, cela peut prendre plusieurs années avant qu'un mot hautement fonctionnel soit formellement reconnu comme un mot par n'importe quel dictionnaire :

Pour le Dictionnaire anglais d'oxford , un néologisme nécessite cinq ans de preuves solides d'utilisation pour l'admission. Comme l'a dit un jour la rédactrice en chef des mots nouveaux, Fiona McPherson, 'Nous devons être sûrs qu'un mot a établi une durée de vie raisonnable.' Les rédacteurs du Dictionnaire Macquarie écrivez dans l'Introduction à la quatrième édition que « pour mériter une place dans le dictionnaire, un mot doit prouver qu'il a une certaine acceptation ». C'est-à-dire qu'il doit apparaître un certain nombre de fois dans un certain nombre de contextes différents sur une période de temps.
(Kate Burridge, Gift of the Gob: morceaux d'histoire de la langue anglaise . HarperCollins Australie, 2011)

Donc si le statut d'un mot en tant que mot ne dépend pas de son apparition immédiate dans « le dictionnaire », de quoi dépend-il ?

Définition des mots

Comme l'explique le linguiste Ray Jackendoff, « ce qui fait qu'un mot est un mot, c'est qu'il s'agit d'un appariement entre un prononçable morceau de son et un sens ' ( Un guide de l'utilisateur sur la pensée et le sens , 2012). Autrement dit, la différence entre un mot et une séquence inintelligible de sons ou de lettres est que - pour certaines personnes, du moins - un mot a une sorte de sens.

Si vous préférez une réponse plus large, considérez la lecture de Stephen Mulhall de Wittgenstein Recherches philosophiques (1953):

[C]e qui fait qu'un mot est un mot n'est pas sa correspondance individuelle avec un objet, ou l'existence d'une technique de son utilisation considérée isolément, ou ses contrastes avec d'autres mots, ou sa convenance comme élément d'un menu de Phrases et actes de langage ; elle dépend en dernière analyse de sa place comme un élément dans l'une des innombrables manières dont les créatures comme nous disent et font les choses avec des mots. À l'intérieur de ce contexte complexe insondable, les mots individuels fonctionnent sans entrave ni entrave, leurs liens avec des objets spécifiques sans aucun doute ; mais à l'extérieur, ils ne sont que souffle et encre...
( Héritage et originalité : Wittgenstein, Heidegger, Kierkegaard . Oxford University Press, 2001)

Ou comme le dit Virginia Woolf :

[Les mots] sont les plus sauvages, les plus libres, les plus irresponsables, les plus inenseignables de toutes les choses. Bien sûr, vous pouvez les attraper et les trier et les placer dans ordre alphabétique dans les dictionnaires. Mais les mots ne vivent pas dans les dictionnaires ; ils vivent dans l'esprit.