Quelle est la précision des sagas vikings ?

Près de mille ans après les histoires de Bourguignons germaniques ont été racontés pour la première fois, un scribe islandais inconnu a écrit une description précise des événements et des personnages du 5ème siècle de notre ère, basée uniquement sur les légendes de son peuple. Cet incroyable exploit d'histoire orale était puissant - et pour comprendre ses implications, nous devons entrer dans la tête des Islandais chrétiens qui se tournaient vers leur passé païen pour une fière tradition littéraire. Ici, nous allons essayer de faire exactement cela, en examinant à quel point les sagas vikings sont vraiment exactes.

Que sont les sagas vikings ?

Un faux village nordique islandais montre à quoi auraient pu ressembler les colonies islandaises médiévales , construit en 2010, via Northlandscapes

Dans leur plus simple expression, les sagas vikings sont un corpus de littérature qui a été principalement écrit par des Islandais au 13ème siècle de notre ère. Saga est un mot en vieux norrois signifiant une chose qui est dite - c'est à peu près analogue au grec ancien muthon (des choses qui se disent, d'où nous tirons notre mot mythe), par opposition à ergon (choses qui sont faites). Ainsi, on peut concevoir globalement la sagas comme des contes oraux sur un personnage central ou des personnages qui racontent les actes de personnages de la mythologie et de l'histoire vikings. Comme nous le verrons, le débat fait toujours rage pour savoir si les Scandinaves eux-mêmes ont fait une distinction significative entre ces deux catégories modernes - le mythe et l'histoire.

Les sagas prennent la forme de longs récits en prose qui utilisent fréquemment des dispositifs dont on pourrait s'attendre à ce qu'ils aient un impact particulier sur les performances orales, tels que de longs passages d'allitération. Ils sont inhabituels pour la littérature médiévale, en ce qu'ils n'utilisent pas le latin, la langue ecclésiastique de la religion et de l'État au Moyen Âge, mais ont plutôt été écrits en Vieux norrois , la langue vernaculaire des Scandinaves.

Types de sagas vikings

Baldr tué par un brin de gui, de La mort de Baldr , de Jakob Sigurdsson , XVIIIe siècle, via le référentiel numérique nordique

De manière générale, les chercheurs ont regroupé les Vikings survivants sagas en quatre catégories : sagas des rois, sagas légendaires , les sagas des Islandais et les ouvrages traduits. Les sagas des rois, originaires du 12ème siècle avec l'histoire latine maintenant perdue de Sæmundr Sigfússon des rois de Norvège, et elles semblent faire une tentative décente de reconstruire la véritable histoire des monarques scandinaves. La plus célèbre saga des rois, du légendaire poète islandais Snorri Sturluson, est la bretzels du monde, dans lequel Sturluson reconstruit la lignée du Royaume de Norvège depuis l'Antiquité légendaire jusqu'à son époque, en utilisant des sources qui remontent probablement au IXe siècle de notre ère. Cette catégorie peut être conçue comme un type de fiction historique épique, puisque ces sagas sont souvent plus axées sur le dessin de portraits de personnages vivants que sur l'explication de l'histoire politique.

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Les sagas légendaires sont celles qui prennent comme cadre soit les royaumes fictifs de la mythologie viking, soit le passé scandinave lointain. Ils présentent fréquemment des tropes d'une lutte héroïque et semblent avoir été fortement influencés par la littérature romantique française. Certaines des plus célèbres de ces histoires incluent la tragique Volsung Saga, et le Les enfants de l'histoire de Hrólf , ce qui peut nous donner quelques-uns des plus anciens exemples de vérité historique dans les sagas.

Les sagas des Islandais en particulier témoignent d'une tentative fascinante des écrivains islandais de fictionnaliser l'histoire ancienne de leur île, en utilisant des personnages historiques bien connus et des personnages dont le statut social et la vie auraient été familiers à leur public. La dernière catégorie est une série fascinante d'œuvres translittérées d'autres traditions littéraires, que les écrivains islandais ont traduites, puis modelées pour s'adapter à la structure de leurs sagas épiques.

Compréhensions nordiques de l'histoire

Roi Olaf Tryggvason de Norvège, par Peter Arbo , 1860 , via Norse-Mythology.org

Pour appréhender le contenu historique des sagas vikings, nous sommes amenés à reconstituer comment un païen La tradition orale nordique était comprise à travers le prisme d'une tradition littéraire chrétienne fragmentaire qui était basée sur elle. La recherche de ce que nous considérons aujourd'hui comme la vérité historique dans les sagas (vérifiables par l'archéologie et des sources écrites indépendantes) est un exercice visant à démêler les influences qui agissaient sur les auteurs de saga dans l'Islande chrétienne du haut Moyen Âge - ouvrant l'huître de la composition littéraire à accéder à la perle de la culture orale à l'intérieur.

Les sagas vikings comme fiction historique chrétienne

Le Flateyjarbók islandais des sagas des rois, 1390, via Wikimedia Commons

Il existe une grande ironie au cœur de cette vaste mythologie païenne. Bien que ses thèmes, personnages et sujets aient été développés par le peuple nordique entre la fin de l'Empire romain et la christianisation progressive de la Scandinavie du 11ème siècle - ces histoires seraient complètement perdues pour nous sans le christianisme. Auparavant, les érudits considéraient les sagas vikings comme de simples transcriptions de la culture orale du vieux norrois par des hommes devenus alphabétisés avec la propagation du christianisme. De nombreux chercheurs modernes en ont cependant une compréhension plus nuancée.

Sans aucun doute, les Islandais étaient fiers de leur héritage mythologie païenne – et ils l'ont clairement manipulé avec une compétence et un respect énormes – mais ils l'ont définitivement compris comme fictif. Les divinités et leurs histoires mythologiques ne faisaient pas partie de leur religion à cette époque ; plutôt qu'une véritable histoire, ces contes constituaient une tradition littéraire sur laquelle s'appuyer lors de la création d'œuvres de fiction. Par exemple, Snorri Sturluson Bretzels du monde comprend la mythologie nordique à travers le prisme de euhémérisme : il dépouille les dieux nordiques de leur nature surnaturelle et les place dans le monde réel en tant que puissants dirigeants scandinaves descendants des Grecs thraces.

Les véritables histoires des païens nordiques

Une carte de la mythologie païenne viking, construite autour d'Yggdrasil, l'arbre du monde , de Les mythes nordiques par Kevin Crossley-Holland, 1988, via thenorsegods.com

John Lindow (Clover & Lindow, 2005) nous rappelle que la lentille chrétienne des sagas n'est pas surprenante, étant donné qu'ils considéraient leur cosmologie comme la bonne et la vraie. Cependant, dit-il, l'érudition moderne a découvert que, bien sûr, il en était de même pour les païens nordiques. Ci-dessus, nous avons cassé le sagas dans les catégories historiques et légendaires, mais c'est peut-être une distinction que les Scandinaves eux-mêmes n'appliquaient pas.

Sans les normes de preuve matérialistes modernes, la vérité historique avait un ensemble différent d'exigences. Alors qu'aujourd'hui nous pourrions utiliser des méthodes archéologiques et historiques pour établir à notre satisfaction si une bataille spécifique a eu lieu sur un site spécifique, la culture orale nordique aurait bien pu comprendre les histoires qui ont formé la base des sagas vikings comme vraies en elles-mêmes : non immuables, et toujours ouvert à la réinterprétation, mais essentiellement sacré et réel. Ainsi, plutôt que de concevoir des tests pour savoir si les sagas vikings sont vraies (elles étaient clairement aussi réelles pour les Nordiques que les vérités par lesquelles nous prenons nos décisions dans le monde moderne), nous devrions plutôt rechercher un chevauchement entre l'archéologie et l'histoire. preuves et les histoires contenues dans les sagas vikings.

Vérités qui se chevauchent : la saga Völsunga et l'histoire épique des Vikings

La sculpture de Ramsund – notez le dragon de curling Fafnir, tué par Sigurd poussant son épée, photo par Annika S. Hipple, via RealScandinavia.com

La La saga Volsunga (la saga du clan Volsung) est largement admise pour contenir certaines des premières informations que nous ayons encore découvertes dans les sagas vikings qui chevauchent également d'autres formes d'enquête historique, telles que l'archéologie et d'autres sources textuelles. Nous n'avons qu'un seul texte survivant de la La saga Volsunga , écrit par un scribe inconnu au tournant du XVe siècle - mais la tradition littéraire à laquelle il fait écho est bien, bien plus ancienne. C'est le texte central de ce qu'on appelle le Cycle Volsung , recueil d'une vingtaine de poèmes et sagas traitant de divers pans de l'histoire du clan Volsung.

La sculpture de Ramsund (photo ci-dessus) est la plus ancienne représentation connue de cette tradition. Il est sculpté dans un rocher du sud-est de la Suède et représente des scènes clés du conte : le meurtre du dragon Fafnir, Sigurd goûtant le sang du dragon et comprenant le chant des oiseaux, et la refonte du épée mythique Gramme. Il date d'environ 1000 CE.

Traces du Royaume de Bourgogne

Seigneur de guerre bourguignon, de Les Barbares par Angus McBride ,1985, via le site Weapsonsandwarfare.com

Les chercheurs modernes reconnaissent que la structure de base du La saga Volsunga (ainsi que le germanique associé Nibelungleid ) sont des représentations globalement fidèles des Bourguignons germaniques, qui vivaient pendant les invasions hunniques dans le trouble post-romain Période de migration . À cette époque, englobant à peu près les IVe-VIIe siècles de notre ère, plusieurs vagues de tribus germaniques d'Europe du Nord s'est déplacé vers le sud dans l'ancien Empire romain d'Occident alors que son autorité s'effondrait. Ils ont fondé un certain nombre de royaumes successeurs, s'installant finalement dans la péninsule ibérique, en Italie et même en Afrique du Nord. Un de ceux-là royaumes , le royaume des Bourguignons, a été fondé le long du Rhin dans le premier quart du Ve siècle, d'abord en tant que royaume client romain, puis plus tard, lorsque l'État romain s'est retiré, en tant qu'État tampon entre les États successeurs francs et ostrogoths.

La La saga Volsunga reproduit, avec une précision surprenante, les événements et les relations de base entourant l'invasion des Huns. Même s'il est imprégné d'images surnaturelles, avec Odin intervenant directement dans les événements de l'histoire plus d'une fois, des historiens tels que Gudmund Schütte (1921) ont reconnu au début du XXe siècle que même les personnages individuels du La saga Volsunga , et les mythes germaniques du Haut Moyen Âge associés, correspondaient étroitement aux personnages historiques du 5ème siècle.

Dans une partie du La saga Volsunga , le roi Atli est fiancé à Gudrun, la fille du roi Gjuki, dans un mariage arrangé. Ce mariage, annoncé par un faucon doré, se termine par un désastre lorsque Gudrun tue le roi Atli et ses fils pour se venger du meurtre de ses parents.

Attila le Hun , print after Claude Vignon , XVIIe siècle, via le British Museum

De sources historiques contemporaines, nous savons que Attila le Hun (Atli) était fiancée à une princesse germanique appelée Ildico (Gudrun) - bien que nous en sachions peu sur elle, son nom est conforme aux conventions de dénomination bourguignonnes connues, et les Bourguignons et les Huns venaient de conclure une paix à cette époque. Il semble possible que le roi Gibica (Gjuki) des Bourguignons ait marié sa fille à Attila pour sceller la paix. En 453 de notre ère, Attila mourut d'une hémorragie alors qu'il célébrait son mariage, après quoi les Huns soupçonnèrent immédiatement Ildico de l'avoir tué par poison - et ils la tuèrent sur-le-champ. Cet événement, qui est raconté dans le La saga Volsunga , et seulement transcrit près de mille ans plus tard, a été conservé avec une précision étonnante.

Les sagas islandaises : vérités sur la maison

Northmen Land sur l'Islande en 872 , d'Oscar A Wergeland , 1877, via le Musée national de Norvège

Il existe une tradition plus domestique des sagas vikings - les sagas des Islandais ou les sagas familiales. Celles-ci ne contiennent pas souvent la qualité mythologique montante des sagas légendaires, mais elles se concentrent plutôt sur la colonisation de l'Islande et les luttes très réelles des Scandinaves médiévaux. Ils se déroulent pendant l'âge de la saga, entre la première colonie de l'Islande en 876 de notre ère, jusqu'à environ l'époque de la christianisation de l'Islande à la fin du XIe siècle.

Bien qu'il semble que les détails fins des sagas familiales reflètent souvent plus étroitement les XIIe et XIIIe siècles que l'époque à laquelle elles ont été composées (par exemple, les styles vestimentaires référencés sont souvent un peu anachroniques), ils constituent une source inestimable pour l'histoire ancienne de l'Islande. Ils incluent le L'histoire d'otage de Súrsson (la saga de Gísli le Hors-la-loi), dans laquelle le héros tragique éponyme est contraint par le destin de tuer son beau-frère, et le célèbre L'histoire d'Egil , dont le personnage central Egil Skallagrimsson est un exemple précoce d'un anti-héros littéraire.

Bien que bon nombre de ces histoires soient notre seule source d'informations sur des individus historiquement non enregistrés, certaines ont des histoires plus concrètes. Le père d'Egil Skallagrimsson, Grímr Kveldúlfsson, est mentionné dans le L'histoire d'Egil en tant que forgeron qui s'est installé à Rauðanes dans le nord-est de l'Islande. Skalla-Grimr n'a pas pu trouver une bonne pierre d'enclume, et a donc plongé sur le fond marin de la baie, faisant surface avec une à son goût. La pierre de Skalla-Grimr, ébréchée par des marques de marteau d'usage, peut encore être vue par les ruines d'une forge du 10ème siècle.

La puissance historique des sagas vikings

Dessin de Bragi, le vieux barde de Valhalla, par Carl Wahlbrom , XIXe siècle, via norsemythology.org

Il ne fait aucun doute que les sagas vikings étaient de puissants outils pour emballer, transmettre et interpréter non seulement des vérités mais des faits historiques vérifiables. Il n'est pas surprenant que les détails de ces faits se soient estompés et se soient saupoudrés de signification mythologique et religieuse - d'autant plus qu'ils ont survécu principalement car de leur valeur de divertissement. En comparant les sagas familiales et les sagas légendaires, on pourrait voir deux ensembles d'histoires qui sont à des stades d'évolution différents : la seconde est à un stade avancé de décomposition, et est passée de fait historique à mythe, ayant été capturée par écrit après presque mille ans de récits et de récits. Le premier est plus étroitement lié à la réalité après seulement quelques générations de récit.

Il semble probable que les faits historiques cachés dans le La saga Volsunga auraient été aussi reconnaissables et exactes que celles de la saga familiale si leurs peuples porteurs s'étaient alphabétisés à une distance similaire des événements. Mais néanmoins, la reconnaissabilité des Bourguignons dans le La saga Volsunga est un magnifique témoignage de la puissance de la tradition orale et de l'exactitude durable des sagas vikings dans leur ensemble.

Lecture complémentaire :

Clover, C.J. & Lindow, J. (eds). Ancienne littérature norrois-islandaise: un guide critique . (2005). Royaume-Uni : University of Toronto Press.

Schutte, G. La légende des Nibelungen et sa base historique. La revue de philologie anglaise et germanique , juillet 1921, volume 20, n° 3 (juillet 1921), p. 291-327

Steblin-Kamenskiĭ, M. I. (1973). L'esprit de la saga . États-Unis : Odense University Press.