5 faits que vous ne croirez pas sur les procès d'Oscar Wilde

Oscar Wilde dans une tenue de conférence esthétique, 1882, via la British Library, Londres

Oscar Wilde était connu comme le père du mouvement esthétique et pour des travaux tels que La photo de Dorian Gray et L'importance d'être sérieux . Il a également été impliqué dans un scandale de célébrités qui a rempli les journaux de la Grande-Bretagne victorienne. Wilde a été l'auteur de sa propre chute lorsqu'il a lancé une action en diffamation pénale contre un aristocrate qui l'accusait d'avoir commis des actes indécents avec son fils. Les tables se sont retournées contre Wilde lorsqu'il s'est retrouvé en état d'arrestation, et il a été ruiné lorsqu'il n'a pas pu effacer son nom.

1. Oscar Wilde était du côté de l'accusation lors du premier procès

Le premier procès d'Oscar Wilde a eu lieu à la Cour pénale centrale d'Angleterre et du Pays de Galles, également connue sous le nom de Old Bailey, le 3 avril 1895. Les problèmes juridiques de Wilde ont commencé quatre ans plus tôt lorsque, à l'âge de 38 ans, il a rencontré 22 ans- Agé de Seigneur Alfred Douglas , étudiant à Oxford. Wilde était alors une figure littéraire bien connue et le leader du mouvement esthétique , qui croyait en l'art pour l'art . Wilde et Douglas dînaient souvent ensemble, séjournaient ensemble dans des maisons et des hôtels, et Douglas a reçu plusieurs cadeaux de Wilde; Wilde a même écrit un sonnet sur Douglas.

Alors qu'il était encore étudiant à Oxford, Douglas a donné un vieux costume à un ami plus pauvre, Alfred Wood. Dans une poche du costume, Wood a découvert des lettres compromettantes que Wood a ensuite utilisées pour faire chanter Wilde pour la somme (à l'époque) non négligeable de 35 £. Deux autres maîtres chanteurs ont reçu de plus petites sommes d'argent pour le retour des lettres restantes.

Oscar Wilde et Lord Alfred Douglas , 1893, via muyhistoria.es

Les ennuis de Wilde ont vraiment commencé non pas à la suite de cette tentative de chantage, mais par les actions du père de Lord Alfred Douglas, le Marquis de Queensberry . Préoccupé par la relation de son fils avec Wilde, au début de 1894, Queensberry avait menacé de renier son fils si sa relation avec Wilde se poursuivait. Queensberry s'est également présenté chez Wilde avec un boxeur. Il a même averti les gérants d'hôtels et de restaurants qu'ils seraient battus s'il découvrait un jour Wilde et son fils dans leurs locaux.

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Le 14 février 1895, la dernière pièce de Wilde, L'importance d'être sérieux , devait ouvrir à Londres. Queensberry avait l'intention de perturber la performance et de parler au public du style de vie décadent de Wilde. Lorsqu'il a découvert cela, Wilde s'est arrangé pour que le théâtre soit entouré de policiers. Quatre jours plus tard, Queensberry a laissé une carte au club social de Wilde avec un message disant : À Oscar Wilde se faisant passer pour un somdomite [sic]. Lorsque Wilde a reçu la carte deux semaines plus tard, il a décidé d'engager des poursuites pénales contre Queensberry pour diffamation. Wilde a assuré à son avocat, Sir Edward Clarke, qu'il était innocent de telles accusations. Insouciant du procès, Wilde a quitté le bureau de son avocat pour faire un court voyage avec Douglas dans le sud de la France avant le début de la procédure pénale.

2. La tentative de Wilde de poursuivre Queensberry a abouti à un mandat d'arrêt contre Wilde

Avant le procès en diffamation, des amis de Wilde, dont le dramaturge George Bernard Shaw et Frank Harris, ont tenté de persuader Wilde d'abandonner l'affaire. Ils l'ont même encouragé à quitter le pays pour continuer son écriture en France, où les attitudes envers l'homosexualité étaient plus tolérantes. Wilde a refusé de le faire. La première apparition d'Oscar Wilde à l'Old Bailey a eu lieu le 3 avril 1895, lorsqu'il a témoigné contre Queensberry pour l'avoir traité de sodomite.

La photo de Dorian Gray sérialisé dans Lippincott's Monthly Magazine, 1890, via British Library, Londres

Dans la déclaration d'ouverture de l'accusation, l'avocat de Wilde, Clarke, a tenté d'expliquer une lettre que Wilde avait écrite à Douglas. La lettre contenait des phrases telles que vos lèvres rouges en feuille de rose, la folie des baisers et votre âme mince et dorée. Clarke a expliqué que les mots peuvent sembler extravagants à ceux qui ont l'habitude d'écrire de la correspondance commerciale… mais M. Wilde est un poète… et est prêt à produire n'importe où comme l'expression d'un véritable sentiment poétique. Lorsque Wilde a pris la parole, il a déclaré qu'il n'y avait aucune vérité dans aucune des accusations de Queensberry.

Après le déjeuner, l'avocat de Queensberry, Edward Carson, qui avait été un rival de Wilde depuis qu'ils étaient ensemble au Trinity College de Dublin, a contre-interrogé Wilde. Son contre-interrogatoire s'est concentré sur les mots écrits de Wilde ainsi que sur ses actions. La partie littéraire comprenait des références aux propres lettres de Wilde et à ses œuvres de mouvement esthétique La photo de Dorian Gray et Phrases et philosophies à l'usage des jeunes . Wilde est resté quelque peu désinvolte sur le stand: lorsqu'on lui a rappelé que La photo de Dorian Gray contenait le sentiment qu'il n'y a pas d'œuvre immorale… les livres sont bien écrits ou mal écrits, Wilde a déclaré que Dorien Gray ne pouvait être considéré que comme un livre perverti par des brutes et des analphabètes. Les opinions des Philistins sur l'art sont d'une stupidité incalculable.

Couverture médiatique du premier procès pénal d'Oscar Wilde , avril 1895, via la British Library, Londres

Cependant, Wilde est devenu plus mal à l'aise lorsque Carson a commencé à lui poser des questions sur ses relations personnelles. Le jury a vu un certain nombre de cadeaux que Wilde avait offerts à de jeunes hommes. Carson a déclaré au tribunal que certains des destinataires n'étaient pas des friandises intellectuelles mais des vendeurs de journaux, des valets et même des jeunes hommes au chômage à peine alphabétisés. Lorsque Carson a demandé à Wilde s'il avait embrassé un jeune homme qui n'avait que seize ans à l'époque, Wilde a répondu: Oh, non! C'était un garçon particulièrement ordinaire. Wilde n'a pas été en mesure de répondre aux autres questions de Carson exigeant de savoir si la seule raison pour laquelle Wilde ne l'avait pas embrassé était qu'il était laid. Carson a demandé pourquoi Wilde avait mentionné cela.

À la surprise de beaucoup, l'accusation a clos son dossier sans appeler Lord Alfred Douglas comme témoin. Dans son discours d'ouverture pour la défense de Queensberry, Carson a annoncé qu'il appellerait à la barre des témoins plusieurs jeunes hommes connus de Wilde. Clarke savait alors que non seulement son affaire de diffamation était perdue, mais que Wilde risquait d'être lui-même poursuivi.

Après le procès de ce jour-là, Clarke rencontra Wilde pour lui expliquer qu'il serait presque impossible pour un jury de condamner un père qui s'efforçait de sauver son fils de ce qu'il croyait être une mauvaise compagnie. Wilde a accepté de retirer les poursuites et d'accepter un verdict sur l'accusation de pose. Cependant, malgré le retrait des poursuites en diffamation, l'avocat de Queensberry avait transmis au directeur des poursuites publiques des copies des déclarations faites par les jeunes hommes qu'ils avaient prévu de produire comme témoins. En milieu d'après-midi, un inspecteur de Scotland Yard avait comparu devant un magistrat pour demander un mandat d'arrêt contre Oscar Wilde.

3. Le premier procès pénal contre le chef du mouvement esthétique a conduit à un jury suspendu

Oscar Wilde en tant que jeune artiste aux États-Unis , 1882, via le New York Times

Oscar Wilde n'a pas été libéré sous caution (bien qu'il ait été accusé d'un délit plutôt que d'un crime) et a passé trois semaines à la prison de Holloway avant de comparaître lors de la première de ses affaires pénales le 26 avril. En tant qu'accusé, Wilde a été jugé aux côtés de Alfred Taylor , qui a été accusé d'avoir procuré des jeunes hommes à Wilde. Wilde et Taylor ont fait face à 25 chefs d'accusation de grossières indécences et de complot en vue de commettre de grossières indécences. Plusieurs jeunes hommes ont témoigné à l'accusation de leur implication pour aider Wilde à réaliser ses fantasmes sexuels. Dans la salle d'audience, ces jeunes hommes ont exprimé leur honte et leurs remords face à leurs propres actions.

Wilde a pris la parole le quatrième jour de ce procès. Finie l'arrogance du premier procès ; au lieu de cela, il a répondu calmement aux questions et a nié toutes les allégations de comportement indécent. Comme le leader du mouvement esthétique qu'il était, Wilde a déclaré que : C'est beau, c'est bien, c'est la plus noble forme d'affection. Il n'y a rien d'anormal à cela. C'est intellectuel, et cela existe à plusieurs reprises entre un homme âgé et un homme plus jeune, lorsque l'homme âgé a de l'intellect et que le jeune homme a toute la joie, l'espoir et le glamour de la vie devant lui. Qu'il en soit ainsi, le monde ne comprend pas. Le monde s'en moque et en met parfois un au pilori.

Le discours de clôture de Clarke au nom de Wilde a imploré le jury de nettoyer à la fois Wilde et la société d'une tache. Le jury a délibéré pendant trois heures avant de décider qu'il ne pouvait pas se prononcer sur la plupart des chefs d'accusation. Le 7 mai, Wilde a été libéré sous caution et a bénéficié de trois semaines de liberté avant son prochain procès.

4. Le gouvernement britannique semblait déterminé à poursuivre Wilde

Scène de clôture au Old Bailey , mai 1895, via Famous-trials.com

Le deuxième procès d'Oscar Wilde a commencé le 20 mai. Cette fois, le gouvernement libéral britannique semblait déterminé à obtenir une condamnation contre Wilde. Le premier ministre, le comte de Rosebery, était lui-même soupçonné d'avoir eu une relation homosexuelle aventure lorsqu'il était ministre des Affaires étrangères avec pas moins que Francis Douglas, un autre des fils de Queensberry. Francis Douglas a été tué dans un accident de chasse (largement considéré comme un suicide). Il existe des preuves plausibles que Rosebery lui-même serait menacé d'être exposé par Queensberry s'il ne poursuivait pas Wilde.

Cette deuxième poursuite a été menée par le plus haut procureur d'Angleterre, le solliciteur général Frank Lockwood. Alors que ce procès était similaire au premier, l'accusation n'a pas appelé ses témoins les plus faibles et s'est plutôt concentrée sur les plus forts. Dans les deux procès contre Wilde, en plus de plusieurs jeunes hommes (dont certains étaient eux-mêmes connus pour être des extorqueurs), des propriétaires, des voisins, des femmes de ménage, le personnel de l'hôtel et même un masseur masculin ont été appelés à la barre des témoins. Outre Charles Parker et Alfred Wood, connus pour être des maîtres chanteurs sexuels dans la vingtaine, aucun autre témoin n'a déclaré avoir attrapé un individu lié à Wilde. en flagrant délit . Néanmoins, les preuves contre Wilde étaient considérées comme convaincantes.

Dans son déclaration de clôture pour la défense, Clarke a dénoncé Parker et Wood comme ayant obtenu l'immunité pour leurs propres escroqueries et indécences passées en témoignant au nom de la Couronne. Clarke a également déclaré devant le tribunal que le couple était des maîtres chanteurs. Clarke a imploré le jury d'acquitter le leader du mouvement esthétique. Clarke croyait que cet homme de lettres distingué pouvait donner dans la maturité de son génie des dons à notre littérature. Le solliciteur général Lockwood a prononcé les derniers mots du procès. Cette fois, après plus de trois heures de délibération, le jury a déclaré Wilde coupable de tous les chefs d'accusation sauf un.

5. Le verdict final contre Oscar Wilde a changé la façon dont la société britannique considérait les homosexuels

Le jeune Oscar Wilde , via irishcentral.com

Oscar Wilde et Alfred Taylor ont tous deux été condamnés à la peine maximale - deux ans de travaux forcés. Wilde a passé les dix-huit derniers mois de son emprisonnement à Reading Gaol, où il a écrit La Ballade de Reading Gaol . Cette dernière œuvre ne reflète pas le mouvement esthétique. À sa sortie de prison, il a navigué à Dieppe, en France, et n'est plus jamais retourné en Angleterre. Souffrant de mauvaise santé tout au long de son exil, il mourut en France un peu plus de trois ans plus tard.

Avant les procès de Wilde, les attitudes du public montraient un niveau de pitié pour ceux qui s'engageaient dans des relations homosexuelles. Après les procès, les homosexuels étaient davantage perçus comme des prédateurs et comme une menace. Ces procès ont également amené le public à associer l'art à l'homoérotisme, et que l'effémination était un indicateur d'homosexualité. Les gens ont commencé à se méfier de toute relation masculine qui présentait un certain degré d'intimité. Les personnes impliquées dans des relations homosexuelles étroites ont commencé à craindre que tout ce qu'elles pourraient faire puisse suggérer une irrégularité.

Oscar Wilde comme Narcisse par Thomas Nast , 1894, via la British Library, Londres

Avant les procès de Wilde, les poursuites pour homosexualité consensuelle en Angleterre victorienne étaient à peu près aussi rares qu'aux États-Unis à la fin du XIXe siècle. Comme l'a déclaré le solliciteur général Lockwood dans sa plaidoirie finale, [Wilde] est un homme de culture et de goûts littéraires, et je soutiens que ses associés auraient dû être ses égaux et non ces garçons analphabètes que vous avez entendus à la barre des témoins… .

Lord Alfred Douglas n'a jamais témoigné à aucun des procès de Wilde. On suppose que si Wilde avait choisi des hommes de son propre cercle social au lieu de jeunes prostituées et de maîtres chanteurs, il ne se serait peut-être jamais retrouvé en procès à Old Bailey. Ce n'est qu'en 1967 que l'homosexualité consensuelle a été décriminalisée en Angleterre. En 2017, Oscar Wilde a été gracié, ainsi qu'environ 50 000 autres hommes, pour des actes homosexuels qui n'étaient plus considérés comme des délits.