Anciennes coutumes animales égyptiennes tirées des histoires d'Hérodote

La procession du taureau sacré Apis , Frederick Arthur Bridgman , 1879, Sotheby's; avec Hérodote , 1893, Bibliothèque publique de New York

Hérodote (vers 485 - vers 425 av. J.-C.) est apprécié pour sa narration attrayante et les nombreux contes fabuleux qu'il intègre dans ses histoires. Ses descriptions de lieux lointains fascinent toujours les lecteurs. Dans ces descriptions, les sections sur l'Égypte ancienne sont prédominantes. Les coutumes égyptiennes sont données en juxtaposition aux coutumes grecques dans Hérodote Histoires . Les Égyptiens utilisaient les animaux comme symboles de leurs dieux et les imprégnaient de sainteté. Ils les ont représentés dans leur art et ont pleuré leur mort en bonne place. L'enregistrement de ces détails par Hérodote donne un aperçu précieux de leur civilisation.

Hérodote Histoires

Hérodote , 1908, la bibliothèque publique de New York

Hérodote est le premier écrivain à composer l'histoire au sens où nous l'entendons aujourd'hui. Il avait un grand talent pour raconter une bonne histoire et un amour des autres cultures. Il était, on pourrait dire, l'artiste parfait. Hérodote Histoires sont remplis de détails intrigants sur des personnes exotiques, des lieux lointains, des contes moraux et des bêtes inconnues. Dans leur facilité de rythme et leur variété, ils rivalisent avec les meilleurs contes jamais racontés.

Le sien Histoires , écrites en 430 av. J.-C., étaient très probablement divisées par lui-même en 28 sections appelées logoi . Plus tard, les philologues d'Alexandrie les divisèrent en neuf livres portant chacun le nom d'une des Muses. Le deuxième livre, traitant de la coutume égyptienne, porte le nom de la Muse Euterpe, déesse de la poésie lyrique dont le nom signifie 'donneur de délices ou de joie'. Hérodote s'intéressait beaucoup à la pratique religieuse et a beaucoup à dire sur la dieux égyptiens . Dans le même livre, il relate la légende d'Hélène et de Pâris séjournant quelque temps en Égypte après avoir fui le palais royal de Sparte et avant le début de la Guerre de Troie (Hdt. 2.112–120).

Combien de vérité y a-t-il dans Hérodote Histoires ?

Histoires d'Hérodote , 1584, la bibliothèque publique de New York

La véracité des récits d'Hérodote est contestée depuis l'Antiquité. Les écrivains anciens ont fréquemment proposé des critique ; Plutarque est allé jusqu'à composer une œuvre en son « honneur » : Sur la malignité d'Hérodote . Il explique dans son ouverture pourquoi il doit inciter à la prudence lors de la lecture du Histoires :

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Le roi Philippe a dit aux Grecs qui s'étaient révoltés contre lui contre Titus Quinctius, qu'ils avaient obtenu un joug plus poli, mais plus durable. Ainsi la méchanceté d'Hérodote est en effet plus polie et plus délicate que celle de Théopompe, mais elle se resserre encore plus et fait une impression plus sévère.

Médaillon d'Hérodote , 1893, Bibliothèque publique de New York

Les savants ultérieurs sont divisés. Hérodote est extrêmement important en tant que principale source des guerres gréco-perses. Sa narration de toutes les batailles principales et ses représentations des Rois perses sont inestimables pour notre compréhension de ce conflit antique majeur. En tant que pionnier, Hérodote est reconnu comme le père de plusieurs disciplines des sciences humaines , y compris l'histoire et l'anthropologie. Le commentateur moderne connu sous le nom de « Livius » dans sa discussion sur Coutumes égyptiennes souligne que la description d'Hérodote en dit beaucoup plus sur la Grèce antique que sur les Égyptiens. En effet, sa méthode est celle de la comparaison par laquelle il considère les activités égyptiennes par rapport à d'autres coutumes. Par exemple, Hérodote dit à propos des animaux égyptiens : Les Égyptiens sont les seuls à garder leurs animaux avec eux dans la maison (Hdt. 2.36).

Hérodote fut le deuxième historien à appeler L'Egypte le 'cadeau du Nil' suivant Hécatée. La déclaration était connue d'Arrian et mentionnée dans son Anabase d'Alexandre .

Anciennes coutumes animales égyptiennes

Scène de marais avec chat et oiseaux , ch. 667-647 avant notre ère, Cleveland Museum of Art

De nombreux animaux apparaissent dans Histoires : chats, chiens, fourmis, hippopotames, bœufs/bovins, ibis, phénix, faucon, crocodiles , serpents, serpents ailés. Ici, nous nous concentrerons sur ces animaux qui révèlent également quelque chose sur le mode de vie dans l'Égypte ancienne.

Taureaux & Vaches

Hathor , LJJ Dubois , 1823-1825, Bibliothèque publique de New York

Hérodote fournit de nombreux détails sur les coutumes sacrificielles entourant les taureaux ainsi que sur les coutumes funéraires dans l'Égypte ancienne. Les coutumes funéraires pour un large éventail d'animaux sacrés étaient spécifiques à la ville, c'est-à-dire que chaque ville désignée était une destination funéraire pour un animal particulier. Le nom de la ville Atarbekhis est dérivé de la déesse Hathor, que les Grecs associaient à Aphrodite, d'où le commentaire d'Hérodote selon lequel un temple d'Aphrodite s'y dresse d'une grande sainteté. Bien que principalement représentée comme une femme, Hathor était également associée à la vache. Ainsi, de sa ville sacrée, des bateaux sortaient pour chercher et ramasser les os des taureaux morts.

Les bovins qui meurent sont traités de la manière suivante. Les vaches sont jetées dans le fleuve, les taureaux sont enterrés par chaque ville dans ses faubourgs, avec une ou les deux cornes découvertes pour signe ; puis, quand la carcasse est décomposée, et que le temps fixé est proche, un bateau vient à chaque ville de l'île appelée Prosopitis, une île du Delta, de neuf schoeni de circonférence. Il existe de nombreuses autres villes sur Prosopitis; celui d'où viennent les barques pour ramasser les os des taureaux s'appelle Atarbekhis ; un temple d'Aphrodite s'y dresse d'une grande sainteté.
(HDT, 2.41)

Taureau Apis , 400-100 avant notre ère, Cleveland Museum of Art

Les vaches n'étaient pas des animaux sacrificiels . Hérodote nous dit que ceux-ci sont sacrés pour Isis. Car les images d'Isis sont sous la forme d'une femme, cornue comme une vache, exactement comme les Grecs se représentent Io, et les vaches sont de loin considérées comme les bêtes les plus sacrées du troupeau par tous les Égyptiens. D'autre part, tous les Égyptiens sacrifient des taureaux et des taurillons sans tache. Apis , le taureau sacré égyptien, était un intermédiaire entre les hommes et les dieux. Considéré comme un fils d'Hathor, comme un animal sacrificiel, il pourrait aussi être associé à un roi déifié après la mort.

Dans la pratique ultérieure, Apis est devenu un dieu à part entière. Selon Arrien, après avoir conquis l'Egypte, Alexandre le Grand a adopté le culte d'Apis et l'a honoré de sacrifices à Memphis après avoir vaincu les Perses. Le règne de l'Egypte est tombé à son général, Ptolémée Ier Soter, qui a continué le culte d'Apis. Il est mentionné par Diodorus Siculus comme ayant donné une grande somme d'argent pour les funérailles d'un taureau Apis sacré, à savoir cinquante talents d'argent (Diodorus Siculus, Bibliothèque historique , 1,84).

Dans Égypte antique ptolémaïque (305-30 avant notre ère) Hathor, Isis et Aphrodite ont fusionné et leur culte a donné lieu au culte de la divine reine ptolémaïque illustrée par le dernier Ptolémée, Cléopâtre. Selon Pausanias, la déesse grecque Io, qu'Hérodote associait à Isis, aurait été transformée en génisse par Zeus (Pause 1.25).

Chats

Figure en bronze de Bastet en chat assis , Basse Epoque, British Museum, Londres

Dans l'Égypte ancienne, les chats étaient très appréciés pour leur capacité à tuer les serpents venimeux et vénérés pour leurs qualités protectrices La ville de bubastique était sacrée pour la déesse des chats Bastet et pour cette raison, les chats morts étaient emmenés dans la ville pour être embaumés et enterrés. Le nom de Bubastis signifiait Maison de Bastet. La déesse féline Bastet est devenue de plus en plus la version plus douce de la déesse Sekhmet, une divinité à tête de lion de la férocité et de la guerre.

La popularité de Bastet a coïncidé avec la domestication croissante des chats dans la société égyptienne. La mort du chat de la famille a mis la maison en deuil et la famille se rasait les sourcils et à l'époque d'Hérodote, les catacombes de la nécropole de Bubastis étaient remplies de chats momifiés. Il y décrit le festival annuel comme le plus important d'Égypte, avec plusieurs milliers de pèlerins visitant le temple de Bastet. Bastet s'est associée à la déesse Artémis, dont Hérodote nous dit que pour éviter d'être agressée par des géants, elle s'est transformée en chat. Parallèlement à la coutume égyptienne de l'inhumation des chats, il nous dit :

… les chiennes sont enterrées par les citadins dans leurs propres villes dans des cercueils sacrés ; et le même est fait avec des mangoustes. Les musaraignes et les faucons sont emmenés à Buto, les ibis à la cité d'Hermès.
( Hauteur, 2,67 )

Faucons & Ibis

Ibis , 664-30 avant notre ère, Musée de Cleveland

Hérodote décrit le caractère sacré de deux oiseaux particuliers, le faucon et l'ibis. Ces deux oiseaux qui seuls étaient si sacrés, que leur meurtre ne pouvait être remboursé par aucun autre moyen que la peine de mort. Cela était dû à la majesté des dieux auxquels les oiseaux étaient associés : le faucon avec Horus et l'ibis avec Thot.

Ainsi, la nourriture leur est fournie. Quiconque tue intentionnellement une de ces créatures est puni de mort ; s'il tue accidentellement, il paie la peine fixée par les prêtres. Quiconque tue un ibis ou un faucon, intentionnellement ou non, doit en mourir.
( Hdt. 2.65.5 )

Thot , ch. 644 BC-30 CE, Minneapolis Institute of Art

L'ancienne ville égyptienne de Buto avait un sanctuaire dédié à Horus, le puissant dieu à tête de faucon de la royauté et du ciel qui était associé à deux animaux : le faucon et la musaraigne, et ces animaux étaient emmenés de toute l'Égypte pour y être enterrés. La ville de Khemenu était le principal centre de culte de Thoth, dieu de la sagesse et de la lune. Car les Grecs liaient Thot à Hermès , Hérodote l'appelle Hermopolis (ville d'Hermès). Hérodote peut être la première personne à faire cette association. La fusion ultime d'Hermès et de Thot nous a donné l'Hermès Trismégiste hellénistique dont les enseignements légendaires ont conduit à une philosophie religieuse et à un hermétisme médiéval qui comprenait l'art de l'alchimie. L'idée qu'Hermès soit 'trois fois génial' trismégiste , est basé sur un attribut de Thot. L'étymologie du nom de Thot selon les égyptologues comprend une forme primitive du mot ibis, son oiseau sacré. Il s'ensuit donc que les ibis morts ont été emmenés à Hermopolis pour y être enterrés.