Les Ptolémées : à quoi ressemblait l'Égypte ancienne sous contrôle grec ?

Illustration numérique de la statue d'Alexandre le Grand au premier plan de l'ancienne Alexandrie d'Assassin's Creed Origins via le magazine Vice

Quand Alexandre le Grand arriva en Égypte en 332 av. J.-C., il fut non seulement accueilli mais déifié.Le conquérant, dont la réputation le précédait littéralement, renversa facilement le régime persan d'occupation. Il a ensuite rencontré l'Oracle à Siwah, qui l'a proclamé être le fils d'Amon. Alexandre a été dépeint comme un dieu et un pharaon par la suite.Son séjour en Egypte fut bref. Mais le pays enchante un général ambitieux dans ses rangs, un certain Ptolémée Ier Soter. Apprenons-en plus sur les Ptolémées et l'histoire de l'Egypte ancienne !

Qui étaient les Ptolémées ?

Illustration du Temple de l'Oracle à Siwa par Jean Claude Govin , via le site de Jean Claude Govin

Après avoir établi sa capitale éponyme sur la Méditerranée, Alexandre et compagnie se sont envolés pour chasser la gloire en Orient. À sa place, un nomarque resta pour gouverner la toute nouvelle possession de Macédoine sur le Nil.

Mais quand la fortune lui a fait défaut—et c'est certainement le cas : Alexandre le Grand tomba soudainement malade à Babylone et mourut à seulement 32 ans—l'empire qu'il avait cousu si rapidement s'est effondré tout aussi rapidement. Ses généraux se partagèrent les provinces et Ptolémée jeta son dévolu sur l'Égypte. Il avait marché sur la corde raide politique jusqu'à ce qu'il puisse s'établir fermement comme un satrape de la province. Et ce n'est qu'en 305 av. J.-C., longtemps après avoir assassiné le nomarque persistant d'Alexandre, qu'il s'est couronné pharaon d'une nouvelle dynastie égyptienne indépendante.— til Ptolémée.

Une longue lignée d'entre eux allait régner après lui, se terminant par le suicide de son dernier parent, Cléopâtre .

Statue d'un prince ptolémaïque (peut-être Césarion, fils de Cléopâtre VII et de Jules César) , Période ptolémaïque tardive, 51BC-30BC, via le Brooklyn Museum, New York City

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Bien que les Grecs aient été en Égypte dès le 7ème siècle avant JC, c'est cette dynastie qui donne vraiment un sens au terme gréco-égyptien.L'Égypte ancienne était depuis longtemps dans sa spirale de mort au moment où Alexandre et Ptolémée sont entrés en scène pour la première fois. Mais pendant près de 300 ans, il a été restauré, bien qu'avec une touche grecque, par les Ptolémées.

Les Ptolémées ont réorganisé l'Égypte ancienne

Appliqué de Ptolémée Ier Soter en Dionysos , 3ème siècle avant JC, via The Walters Art Museum, Baltimore

Nectanebo II, le dernier pharaon ethniquement égyptien, a exercé son pouvoir jusqu'au bout. Mais il n'a pas pu arrêter le le destin inéluctable de l'Egypte pharaonique . Ptolémée Ier Soter, de l'autre côté de l'occupation perse, représente largement sa reprise.Il a inauguré le début d'une prospérité renouvelée qui s'est poursuivie à l'époque romaine après les Ptolémées.

Tout a commencé par une réorganisation de l'État. Pour commencer, l'administration du pays serait désormais centrée autour d'Alexandrie. Bien qu'ils soient encore importants, les anciens centres religieux et politiques de Thèbes et Memphis ont cédé la place à la nouvelle capitale et à d'autres villes grecques comme Naukratis et Ptolémaïs.

Selon le célèbre classiciste britannique Alan K. Bowman, le gouvernement et l'économie des Ptolémées étaient hautement organisés et étroitement contrôlés. Pour cette raison, la période ptolémaïque a vu un développement urbain accru dans les villes et villages égyptiens antiques.

Chef d'un fonctionnaire égyptien , Période ptolémaïque, 50 av. J.-C., Diorite, Mitrahina, Égypte, via le Brooklyn Museum, New York City

Les Ptolémées ont inauguré une nouvelle bureaucratie pour gouverner le pays qui était, à juste titre, en forme de pyramide. Naturellement, le pharaon était au sommet de la pyramide, suivi des politiciens et des ministres à la tête de divers secteurs d'activité, et des ministres régionaux appelés stratèges dans les strates en dessous. La bureaucratie était si compliquée que même un petit komarch , ou administrateur de village, pris en compte dans le réseau qui reliait jusqu'au monarque.

Parallèlement aux changements apportés à la bureaucratie et au gouvernement, les Ptolémées ont importé les lois grecques tout en prenant soin de ne pas supplanter les lois égyptiennes traditionnelles. Comme avec la plupart des autres, ils ont posé la coutume grecque sur le plan existant.

Cela a créé un système juridique à deux niveaux. Les contrats conclus en grec seraient réglés conformément à la loi grecque devant les tribunaux grecs, appelés chrématiste ; entre-temps, les contrats conclus en Populaire ont adhéré aux lois du pays et ont été réglés devant les tribunaux égyptiens, laokriti .

Traitement des autochtones

Illustration numérique d'un paysage égyptien d'Assassin's Creed Origins via wallup.net

La notion d'un système juridique à deux niveaux implique que les Ptolémées ont promu une société inégale. Et dans une large mesure c'est vrai.Bien sûr, les Égyptiens natifs étaient plus peuplés que les Grecs en Égypte. Mais les Grecs dominaient les classes aristocratiques et ils interdisaient à la plupart des Égyptiens d'y entrer.

Une méthode par laquelle un Égyptien pouvait progresser était le service militaire. Les concessions de terres cultivables étaient souvent la récompense à la fin du mandat d'un soldat. Les propriétaires fonciers étaient considérés comme solvables en l'Egypte ancienne et ont donc pu accéder plus facilement à la grande économie ptolémaïque. Néanmoins, ils ont souvent dû emprunter à des taux d'intérêt exorbitants.

Si un Égyptien avait l'ambition d'entrer dans la bureaucratie gouvernementale, il devrait d'abord apprendre le grec et s'« helléniser » culturellement à un degré considérable.Mais, dans l'ensemble, les Grecs étaient ouvertement favorisés dans les systèmes administratifs et juridiques établis sous les Ptolémées.

La religion des Ptolémées : syncrétisme et construction de temples

Statue colossale du potamos du Nil, 2ème-3ème siècle après JC, marbre, Naples, Italie

Comme la plupart des autres cultures méditerranéennes préchrétiennes, les traditions religieuses grecques et égyptiennes étaient fluides. Ils nécessitaient peu de dévotion de la part des masses et étaient souvent modifiés pour absorber de nouveaux dieux quand cela convenait.

Par exemple, il y avait un potamos appelé Nilus dans le grec panthéon qui a habité en permanence dans le égyptien rivière du même nom. Les Phéniciens et les Carthaginois adoraient Hercule et le confondait souvent avec la divinité levantine Melqart . Et pendant un certain temps, les Romains, en particulier ceux du sud de l'Italie, sont devenus obsédés par la culte d'Isis .

Les Ptolémées ont apporté cet esprit de syncrétisme à leur domination de l'Égypte ancienne en introduisant de nouveaux dieux hybrides.Le principal d'entre eux était Sérapis, le dieu qui représente le plus la culture gréco-égyptienne. Aucune figure mythique ne personnifie mieux que lui la dynastie ptolémaïque.

Pendentif avec l'image de Sérapis , IIe-Ier siècle av. J.-C., or, gréco-égyptien, via The Walters Art Museum, Baltimore

Ptolémée I Soter a utilisé Serapis comme un grand unificateur. Il était décrit comme un Grec dans ses caractéristiques physiques, et les Grecs le reconnaîtraient facilement comme un remplaçant de Zeus. Pendant ce temps, les Égyptiens indigènes le relieraient à Osiris et aux Taureau Apis mythe.

Sérapis était le protecteur de la capitale. De magnifiques complexes de temples appelés «Serapaeums» ont été érigés en son honneur à la fois à Alexandrie et à Memphis—les sièges royaux des nouvelles et anciennes dynasties respectivement.

Mais malgré cette injection hellénistique, les Ptolémées n'ont nullement cherché à éradiquer la religion traditionnelle de l'Egypte ancienne . Au contraire, ils ont restauré de nombreux temples anciens et en ont même érigé de nouveaux. En fait, plusieurs des sites égyptiens les mieux conservés et les plus visités aujourd'hui sont des produits du royaume ptolémaïque.Le temple d'Amon à Karnak, le complexe antique le plus important de Louxor, a été considérablement agrandi par les Ptolémées.

Illustration de Karnak par Jean Claude Govin, via le site de Jean Claude Govin

Le célèbre temple dédié à Horus à Edfou est une reconstruction ptolémaïque d'un temple pharaonique en ruine.Le temple de Philae, dédié à Isis et se dressant fièrement sur une île juste au sud de la Plus de barrage , a été construit à l'origine par le fils de Ptolémée Ier Soter, un certain Ptolémée II Philadelphe. Aujourd'hui, Philae est peut-être le monument antique le plus reconnaissable de la Haute-Égypte.

De plus, les temples de Dendera, dédiés à la déesse de la fertilité Hathor, et Kom Ombo sont des constructions ptolémaïques originales. Tous ces investissements sont la preuve que les dirigeants grecs égyptiens ont promu les cultes des anciens dieux et même adoraient eux-mêmes. Ils ont également permis au sacerdoce traditionnel de rester pleinement intact.

Relief de Sobek à Kom Ombo – le temple du crocodile

Kom Ombo, l'un des temples ptolémaïques les plus fascinants, servait de sanctuaire au grand dieu crocodile Sobek.Son temple témoigne que le culte des crocodiles s'est poursuivi sous les Ptolémées : à l'intérieur d'une chambre à Kom Ombo se trouve une salle remplie de formes momifiées de ces bêtes menaçantes du Nil. Et on pense que des crocodiles vivants ont été gardés dans le temple à un moment donné.

Immigration & Empire

Carte de l'empire ptolémaïque en rouge à son apogée , via l'Institut de l'Université de New York pour l'étude du monde antique

L'Égypte a embrassé un boom de l'immigration sous les Ptolémées. Des foules de Grecs venus non seulement de Macédoine, mais aussi des îles de la mer Égée, d'Asie Mineure et de Thrace ont mis le cap sur Alexandrie une fois que les Ptolémées ont fermement établi leur dynastie.

Un grand nombre de Juifs ont également émigré en Égypte. Ils ont été accueillis par Ptolémée Ier Soter qui, dans la tradition d'Alexandre, les tenait en haute estime. La plupart de ses successeurs ont étendu une tolérance similaire. Les vagues ultérieures d'immigrants juifs au 2ème siècle avant JC étaient principalement ceux qui fuyaient persécution sous l'occupation séleucide de la Judée .

Une grande partie de la première migration, cependant, était liée à l'empire grandissant de l'Égypte. À son apogée, l'Égypte ptolémaïque avait conquis l'étendue de terre du Sinaï à la Syrie, toute l'île de Chypre, d'immenses étendues du sud de l'Anatolie, plusieurs îles de la mer Égée - notamment Délos, le lieu de naissance d'Apollon - ainsi que la Cyrenia côtière dans la Libye moderne.

Une telle expansion a été rendue possible par une marine puissante. À une époque où Rome et Carthage se tenaient l'une contre l'autre en Méditerranée occidentale, l'Égypte ptolémaïque faisait des vagues en Orient.

Les Ptolémées rassemblèrent une formidable armée pour les opérations terrestres. Ses rangs d'infanterie légère étaient peuplés d'immigrants et d'autochtones en quête de mobilité ascendante. Sa cavalerie était principalement composée de guerriers grecs qualifiés. Il n'était pas rare non plus de payer des mercenaires étrangers pour aider aux campagnes au besoin.

Éléphant de guerre décoratif, 1er siècle après JC

Les généraux ptolémaïques employaient souvent des éléphants de guerre sur le champ de bataille. Ils avaient accès aux espèces d'Afrique du Nord, comme celles utilisées par Hannibal, ainsi qu'à des éléphants d'Asie beaucoup plus gros.

La plupart des acquisitions territoriales ont été réalisées sous les trois premiers pharaons . Ptolémée III Eugérète , le petit-fils de Ptolémée Ier Soter et troisième souverain régnant de la dynastie, l'a fait aussi loin à l'est que Babylone et aussi loin au nord que la Thrace dans ses campagnes militaires. L'esprit conquérant d'Alexandre était certainement vivant en lui. Après sa mort, cependant, l'Égypte ptolémaïque a commencé à stagner puis à décliner.

Les générations suivantes de Ptolémées sont restées inactives à Alexandrie lorsque Rome a vaincu Carthage en tant que superpuissance méditerranéenne. À la fin de la période ptolémaïque, la République romaine exerçait une influence significative sur l'Égypte à la fois à l'échelle internationale et nationale.

L'Égypte ancienne sous Cléopâtre VII : le dernier des Ptolémées

Statue d'une reine ptolémaïque - certainement Cléopâtre VII , Égypte de la période ptolémaïque, via le Metropolitan Museum of Art, New York

La déclinaison de l'Égypte ptolémaïque culmina avec Cléopâtre VII — c'est-à-dire la Cléopâtre est généralement mentionnée dans la culture populaire sans son numéro royal. On sait peu qu'il y en avait six avant et une après elle du même nom. Ceci, comme les nombreuses autres omissions et déformations hollywoodiennes, obscurcit la personne historique.Mais elle est le membre le plus célèbre de la maison de Ptolémée pour une bonne raison.

Dans sa jeunesse, elle était mariée à son frère, une coutume qui était devenue courante chez les Ptolémées de la période tardive. Le mariage entre frères et sœurs avait des racines anciennes en Égypte, mais il était considéré avec dégoût en Grèce. De cette façon, ils rompaient nettement avec leurs ancêtres.Le couple de frères et sœurs a régné en tant que co-pharaons pendant un certain temps, et après quelques querelles et assassinats, Cléopâtre a été élevée comme le seul monarque.

Pendant son règne, elle a acquis la réputation de se soucier vraiment de ses sujets. Cléopâtre était polyglotte. Elle fut la première souveraine ptolémaïque à réellement parler égyptien , et pour cela, elle était aimée.Cléopâtre a été saluée comme la réincarnation physique d'Isis. Et si elle n'était probablement pas belle au sens traditionnel, comme le dit si délicatement Plutarque, elle avait un charme irrésistible.

Elle était connue pour avoir utilisé le sexe comme outil dans les relations diplomatiques. Et à une époque où s'attirer les faveurs des dirigeants romains était essentiel pour maintenir le pouvoir en Égypte, Cléopâtre a exercé ses charmes avec sagesse.Elle a eu un total de quatre enfants entre deux célèbres hommes d'État romains.

Capture d'écran des documentaires sur l'histoire d'Invicta

Son premier enfant était Césarion, le fils de Jules César. Ce garçon a assuré le lien entre Rome et Alexandrie. Il a assuré le règne durable de Cléopâtre sur l'Égypte.Après Jules César a été assassiné , cependant, Cléopâtre s'est associée au général romain Marc Antoine. Ensemble, le couple a eu trois enfants: des jumeaux - un garçon et une fille, nommés Alexander Helios et Cleopatra Selene, et un deuxième fils nommé Ptolemy Philadelphus.

Mais, malheureusement, Cleo a placé ses paris sur le mauvais général. Octavian, le fils adoptif de Jules César qui allait devenir le premier Auguste de l'Empire romain, a vaincu le couple à la bataille d'Actium en 31 av. Cléopâtre s'est suicidée par le poison de serpent, laissant derrière elle ses quatre enfants. Cet événement marqua la fin définitive de l'Égypte ptolémaïque.

Octavian, maintenant César Auguste, a pris le contrôle de l'Égypte et de toutes ses possessions outre-mer restantes. Il fit immédiatement assassiner Césarion. Il ramena les trois autres enfants de Cléopâtre à Rome comme trophées. Toute trace du sort de Ptolémée Philadelphe a été perdue avec le temps. Alexander Helios est mort tôt en Italie. Et Cléopâtre Sélène a été mise en gage à un roi numide en signe de bonne volonté de la part des Romains.

Une grande partie de la bureaucratie et de l'infrastructure ptolémaïque a été laissée en place pendant la période romaine. Et pour la plupart des Égyptiens ordinaires, celui qui régnait à Alexandrie ne changeait pas grand-chose à leur vie de toute façon.