La première période intermédiaire de l'Égypte ancienne : la montée de la classe moyenne

Détail de la fausse porte du Royal Sealer Neferiu, 2150-2010 av. J.-C., via le Metropolitan Museum of Art, New York

La première période intermédiaire (vers 2181-2040 av. J.-C.), généralement interprétée à tort comme une période purement sombre et chaotique de l'histoire égyptienne, a immédiatement suivi la Ancien Empire et composé des 7eà travers une partie du 11edynasties. C'était une époque où le gouvernement central égyptien s'était effondré et était divisé entre deux bases de pouvoir concurrentes, une zone au sud du Fayoum à Hérakléopolis en Basse-Égypte et l'autre à Thèbes en Haute-Egypte. On a longtemps cru que la Première Période Intermédiaire était marquée par des pillages massifs, iconoclasme , et destruction. Mais des études récentes ont modifié cette opinion, et l'ère est maintenant considérée comme une période de transition et de changement marquée par un ruissellement du pouvoir et des coutumes de la monarchie vers le peuple.

Première Période Intermédiaire : Le Mystérieux 7 e Et 8 e Dynasties

Décret fragmentaire du roi Neferkauhor , 2103-01 av. J.-C., via le Metropolitan Museum of Art, New York

Les dynasties 7 et 8 sont rarement discutées car on sait très peu de choses sur les rois de ces périodes. En fait, l'existence réelle du 7edynastie fait débat. Le seul récit historique connu de cette époque provient de Manéthon égyptien , une histoire compilée écrite dans le 3rdsiècle av. Alors qu'ils étaient toujours le siège officiel du pouvoir, les rois memphites de ces deux dynasties n'avaient de contrôle que sur la population locale. Le 7edynastie aurait vu le règne de soixante-dix rois en autant de jours - cette succession rapide de rois a longtemps été interprétée comme une métaphore du chaos. Le 8edynastie est tout aussi courte et mal documentée ; cependant, son existence n'est pas réfutée et considérée par beaucoup comme le début de la première période intermédiaire.

Dynasties 9 et 10 : la période hérakléopolitaine

Peinture murale de la tombe du nomarque hérakléopolitain Ankhtifi , dixedynastie, via l'Institut Joukowsky de l'Université Brown, Providence

Le 9edynastie a été fondée à Hérakléopolis en Basse-Égypte et s'est poursuivie tout au long du 10edynastie; finalement, ces deux périodes de règne sont devenues connues sous le nom de dynastie Herakleopolitan. Ces rois hérakléopolitains ont supplanté la domination du 8edynastie à Memphis, mais les preuves archéologiques de cette transition sont pratiquement inexistantes. L'existence de ces dynasties de la Première Période Intermédiaire était assez instable en raison des fréquents changements de rois, même si la majorité des noms des souverains étaient Khety, surtout au 10edynastie. Cela a donné lieu au surnom de House of Khety.

Alors que le pouvoir et l'influence des rois hérakléopolitains n'ont jamais atteint ceux des dirigeants de l'Ancien Empire, ils ont réussi à apporter un semblant d'ordre et de paix dans la région du Delta. Cependant, les rois se sont aussi fréquemment heurtés aux dirigeants thébains, ce qui a entraîné plusieurs déclenchements de guerre civile. Entre les deux principaux organes dirigeants s'éleva une puissante lignée de nomarques à Asyut, une province indépendante au sud d'Hérakléopolis.

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Selon les inscriptions funéraires qui mentionnent leur loyauté envers les rois régnants et se nomment d'après les rois, ils ont maintenu des liens étroits avec les dirigeants hérakléopolitains. Leur richesse provenait du creusement réussi de canaux d'irrigation, permettant des récoltes abondantes, l'élevage de bétail et le maintien d'une armée. En grande partie en raison de leur emplacement, les nomarques d'Asyut ont également agi comme une sorte d'État tampon entre les dirigeants de la Haute et de la Basse-Égypte. Finalement, les rois hérakléopolitains furent conquis par les Thébains, mettant ainsi fin au 10edynastie et entamant un mouvement vers la réunification de l'Égypte pour la seconde fois, autrement connu sous le nom de Royaume du millieu .

Dynasty 11 : L'ascension des rois thébains

Stèle du roi Intef II Wahankh , 2108-2059 av. J.-C., via le Metropolitan Museum of Art, New York

Au cours de la première moitié du 11edynastie, Thèbes ne contrôlait que la Haute-Égypte. Environ env. 2125 av. J.-C., un nomarque thébain du nom d'Intef est arrivé au pouvoir et a contesté la domination hérakléopolitaine. Connu comme le fondateur du 11edynastie, Intef j'ai commencé le mouvement qui allait finalement conduire à la reconsolidation du pays. Bien que peu de preuves de son règne existent aujourd'hui, son leadership a été clairement admiré à travers les archives des Égyptiens ultérieurs se référant à lui comme Intef le Grand et les monuments construits en son honneur. Mentuhotep I , le successeur d' Intef I , a organisé la Haute-Égypte en un plus grand corps dirigeant indépendant en conquérant plusieurs des nomes entourant Thèbes en vue de prendre Hérakléopolis.

Statue de Mentuhotep II dans le vêtement du Jubilé , 2051-00 av. J.-C., via le Metropolitan Museum of Art, New York

Les dirigeants qui ont suivi ont continué ces actes, en particulier Intef II ; sa conquête réussie d'Abydos, une ancienne ville où certains des premiers rois ont été enterrés, lui a permis de revendiquer sa revendication en tant que successeur légitime. Il s'est déclaré le vrai roi d'Égypte, a commandé la construction de monuments et de temples aux dieux, s'est occupé de ses sujets et a commencé à restaurer aujourd'hui pour le pays. Sous Intef II, la Haute-Égypte était unie.

Il a été remplacé par Intef III qui, dans un coup dévastateur aux rois Herakleopolitan au nord, a saisi Asyut et a augmenté la portée de Thèbes. Cette entreprise qui était le produit de générations de rois a été achevée par Mentuhotep II, qui a vaincu Hérakléopolis une fois pour toutes et a uni toute l'Égypte sous son règne - la première période intermédiaire était maintenant terminée. Mais, les développements de la Première Période Intermédiaire ont sûrement influencé la période de l'Empire du Milieu. Les rois de cette période ont collaboré avec des nomarques pour créer des œuvres d'art vraiment impressionnantes et parmi les sociétés les plus stables et les plus prospères que l'Égypte ait jamais connues.

Art et architecture de la première période intermédiaire

Stèle d'un homme et d'une femme debout avec quatre serviteurs , via l'Oriental Institute, Université de Chicago

Comme mentionné dans le paragraphe ci-dessus, si la classe ouvrière pouvait enfin se permettre de participer à des événements auparavant réservés à la classe supérieure, cela se faisait au détriment de la qualité globale du produit fini. Les marchandises n'étaient pas d'aussi haute qualité parce qu'elles étaient produites en série. Alors que la cour royale et les élites pouvaient se permettre d'acheter les produits et services d'artisans hautement qualifiés et les mieux formés, les masses devaient se contenter d'artisans régionaux, dont la plupart avaient une expérience et des compétences limitées. Par rapport à l'Ancien Empire, la qualité simple et plutôt grossière des arts est l'une des raisons pour lesquelles les chercheurs ont initialement cru que la Première Période Intermédiaire était une période de détérioration politique et culturelle.

Fausse porte du scelleur royal Neferiu , 2150-2010 av. J.-C., via le Metropolitan Museum of Art, New York

L'art commandé des principaux royaumes régnants est peut-être plus raffiné. Il n'y a pas grand-chose dans le style d'art hérakléopolitain car il y a peu d'informations documentées sur leurs rois qui détaillent leur règne sur les monuments gravés. Cependant, les rois thébains ont créé de nombreux ateliers royaux locaux afin qu'ils puissent commander un nombre massif d'œuvres d'art pour établir la légitimité de leur règne ; finalement, un style thébain distinctif s'est formé.

Les œuvres d'art survivantes de la région sud fournissent la preuve que les artisans ont commencé leurs propres interprétations des scènes traditionnelles. Ils ont utilisé une variété de couleurs vives dans leurs peintures et hiéroglyphes et ont modifié les proportions de la figure humaine. Les corps avaient maintenant des épaules étroites, des membres plus arrondis, et les hommes n'avaient de plus en plusmusculature et ont été montrés à la place avec des couches de graisse, un style qui a commencé dans l'Ancien Empire comme une façon de représenter les hommes plus âgés.

Cercueil en bois du fonctionnaire du gouvernement Tjeby , 2051-30 av. J.-C., via le VMFA, Richmond

Quant à l'architecture, tombes étaient loin d'être aussi élaborés que leurs homologues de l'Ancien Empire, tant en quantité qu'en taille. Les gravures et les reliefs des tombes de offrant des scènes étaient aussi beaucoup plus clairs. Des cercueils rectangulaires en bois étaient encore utilisés, mais les décorations étaient beaucoup plus simplistes, cependant, celles-ci sont devenues plus élaborées pendant la période hérakléopolitaine. Au sud, Thèbes avait commencé une tendance à créer des tombes en saff (rangées) taillées dans la roche qui avaient la capacité de réunir en permanence de nombreux membres de la famille. L'extérieur se vantait de colonnades et de cours, mais les chambres funéraires à l'intérieur n'étaient pas décorées, peut-être en raison du manque d'artistes qualifiés à Thèbes.

La vérité sur la première période intermédiaire

Amulette ibis doré avec anneau de suspension , 8e– 9edynastie, via le British Museum, Londres

La première période intermédiaire est survenue en raison d'un changement dans la dynamique du pouvoir; Les dirigeants de l'Ancien Empire n'avaient plus assez de pouvoir pour gouverner l'Égypte avec compétence. Les gouverneurs provinciaux ont remplacé le gouvernement central faible et ont commencé à diriger leurs propres districts. Grandiose les monuments comme le pyramides n'étaient plus construits parce qu'il n'y avait pas de dirigeant central puissant pour les commander et les payer, et il n'y avait plus personne pour organiser la main-d'œuvre massive.

Cependant, l'affirmation selon laquelle la culture égyptienne a connu un effondrement total est plutôt unilatérale. Du point de vue d'un membre d'élite de la société, cela peut être vrai ; l'idée traditionnelle du gouvernement égyptien accordait le plus de valeur au roi et à ses réalisations ainsi qu'à l'importance de la classe supérieure, mais avec le déclin du pouvoir centralisé, la population générale a pu se soulever et laisser sa propre marque. Il était probablement assez dévastateur pour l'échelon supérieur de voir que l'accent n'était plus mis sur le roi mais sur les nomarques régionaux et ceux qui habitaient leurs districts.

Stèle de Maaty et Dedwi , 2170-2008 avant JC, via le Brooklyn Museum

Les preuves archéologiques et épigraphiques montrent l'existence d'une culture florissante parmi les citoyens de la classe moyenne et ouvrière. La société égyptienne a maintenu un ordre hiérarchique sans le roi à sa tête, donnant aux individus de statut inférieur des opportunités qui n'auraient jamais été possibles avec un gouvernement centralisé. Les personnes les plus pauvres ont commencé à commander la construction de leurs propres tombes - un privilège qui n'était auparavant accordé qu'aux élites - embauchant souvent des artisans locaux avec une expérience et un talent certes limités pour les construire.

Beaucoup de ces tombes ont été construites en brique crue, qui, bien que beaucoup moins chère que la pierre, n'a pas non plus résisté à l'épreuve du temps aussi bien. Cependant, de nombreuses stèles de pierre commandées qui marquaient les entrées des tombes ont survécu. Ils racontent les histoires des occupants, mentionnant souvent leurs localités avec fierté et louant la domination locale. Alors que la Première Période Intermédiaire a été classée par les Égyptiens ultérieurs comme une période sombre envahie par le chaos, la vérité, comme nous l'avons découvert, est beaucoup plus complexe.