Campagne de la côte du Golfe : le théâtre oublié de la révolution américaine

En 1779, la Révolution américaine s'était dangereusement retournée contre l'Empire britannique. L'armée continentale avait récemment remporté plusieurs batailles clés dans le Nord et signé une alliance décisive avec la France. Alors que la guerre devenait une impasse qui épuisait continuellement leur économie et leur moral, les Britanniques réorientèrent leurs stratégies vers la Colonies du Sud , où ils pensaient que le soutien à leur cause serait plus fort. Cependant, plus au sud, une campagne le long de la Côte du Golfe ferait rage entre les Britanniques et l'Empire espagnol, un allié souvent oublié de l'armée continentale. Cette campagne, bien que de petite envergure, aurait des résultats désastreux pour les Britanniques et leurs alliés autochtones, les forçant à mener une guerre sur deux fronts.

Intérêts espagnols sur la côte du golfe

Après la guerre française et indienne, les Britanniques victorieux sont devenus l'empire colonial le plus puissant d'Amérique du Nord, supprimant pratiquement toutes les possessions françaises sur le continent. L'Espagne était également du côté des vaincus du conflit et a été forcée d'échanger la Floride contre le retour de La Havane, Cuba. Malgré cela, le traité de paix était assez généreux car les Espagnols étaient doués d'une grande partie de l'ancien Empire français, y compris le Territoire de la Louisiane .

Contrairement à la France, l'Espagne a réussi à s'assurer un empire massif qui couvrait l'Amérique du Sud, l'Amérique centrale, les Caraïbes et une grande partie de l'Amérique du Nord. Cependant, l'Espagne est restée dans un lent déclin en tant que puissance importante en Europe et dans le Nouveau Monde. Une fois la Révolution américaine commencée en 1775, l'Espagne était sympathique à la cause américaine mais restait strictement neutre. Cependant, le féroce sentiment anti-britannique et la volonté d'affaiblir son rival colonial obligerait l'Espagne à envoyer un soutien matériel limité aux colonies américaines.

Ces fournitures, notamment de l'argent, des armes, des munitions, de la poudre et du matériel médical, étaient principalement envoyées sur le fleuve Mississippi depuis la Nouvelle-Orléans sous contrôle espagnol. L'achat de ces fournitures était Oliver Pollock, un agent commercial américain nommé à la ville par le Congrès continental. Tout en rassemblant des fonds et des fournitures pour la guerre auprès des Espagnols, Pollock a même utilisé une grande partie de sa fortune pour financer un opération réussie dans l'Illinois sous le commandement du général de l'armée continentale George Rogers Clark.

En 1777, Bernardo de Gálvez est nommé gouverneur de la Louisiane et cherche aussitôt à augmenter Assistance espagnole à l'effort de guerre américain. Gálvez a pris contact avec Patrick Henry, Thomas Jefferson , et, plus important encore, Pollock, garantissant que les navires américains, français et espagnols pourraient facilement traverser la Nouvelle-Orléans pour décharger les fournitures. Ces efforts garantissaient des provisions indispensables qui pourraient contourner le blocus britannique sur la côte Est pour atteindre les forces de George Washington.

La révolution américaine s'étend

La guerre en Amérique du Nord se déroulant mal pour les Britanniques, l'Espagne a vu une opportunité de combiner ses forces avec la France pour frapper d'autres possessions britanniques. Avec la signature du Traité d'Aranjuez en 1779, l'Espagne rejoint ouvertement la guerre aux côtés de la France mais s'abstient de s'allier aux États-Unis. L'alignement formel avec les colonies rebelles pourrait entraîner des événements similaires dans son empire que l'Espagne cherchait désespérément à protéger.

Alors que les forces françaises et espagnoles en Europe attaquaient Gibraltar, le gouverneur Gálvez a vu une chance de sécuriser sa position en frappant dans l'ouest de la Floride sous contrôle britannique pour reprendre la région pour l'Espagne. Il a immédiatement commencé à former une armée d'Espagnols, d'Américains, de Noirs libres, de Mulâtres et de troupes autochtones qu'il avait l'intention de diriger pour conquérir les ports britanniques de la région, en particulier Mobile et Pensacola.

Avant de se déplacer vers l'est, Gálvez, avec Pollock à ses côtés, a déplacé ses forces vers le nord-ouest pour sécuriser la haute Louisiane, une région détenue par les Britanniques. Son original multiculturel une force de plus de 600 hommes a été renforcée par 700 autres en cours de route, principalement des Acadiens et des Acadiens français. Cependant, des centaines de personnes seraient perdues au cours de la marche de 115 milles le long du fleuve marécageux du Mississippi.

Leur première cible était le petit et décrépit Fort Bute à Manchac, tenu par quelques gardes britanniques et allemands. Après avoir tué une sentinelle et blessé deux autres, les troupes de Gálvez ont capturé le fort sans autre effusion de sang. Cependant, les prisonniers l'ont informé que leur commandant, le lieutenant-colonel Alexander Dickinson, avait déplacé sa force principale à Baton Rouge. Alors que Gálvez commençait une autre marche, plusieurs soldats qui s'étaient échappés de Fort Bute ont informé le lieutenant-colonel Dickinson de la force espagnole poussant vers la ville. Cela a donné aux Britanniques le temps de préparer leurs défenses et leurs fournitures pour un siège prolongé.

Le siège de Baton Rouge

À l'extérieur de Baton Rouge, la force espagnole s'est approchée de Fort New Richmond, une palissade construite à la hâte par les Britanniques pour surplomber le fleuve Mississippi. Elle était entourée d'un fossé et défendue par 13 canons lourds. Contrairement au Fort Bute faiblement défendu, ce fort était en garnison par environ 550 soldats britanniques et allemands et loyalistes locaux. Cela a créé un obstacle redoutable capable de résister à toute attaque frontale. Gálvez a refusé de déplacer ses hommes dans la portée des canons britanniques. Au lieu de cela, il a envoyé une force pour bloquer l'approche nord que les Britanniques pourraient utiliser pour envoyer des renforts de Fort Panmure dans le Mississippi.

Cependant, le siège ne durera pas aussi longtemps que prévu. Gálvez a envoyé une force de distraction dans une forêt voisine adjacente au fort, attirant l'attention de l'artillerie britannique. Avec les canons britanniques entraînés et tirant sur les bois, les troupes espagnoles ont déplacé leur artillerie à portée du fort. Les soldats ont rapidement créé des tranchées et des pirogues qui leur ont permis de résister aux tirs britanniques tout en rendant la pareille.

Le 21 septembre 1779, les Espagnols lancent un bombardement massif du fort qui dure trois heures. La force britannique a tenté de riposter en vain. Dickinson a été contraint de se rendre à Gálvez, plaçant Fort New Richmond, Fort Panmure, Baton Rouge et la moitié sud du fleuve Mississippi fermement entre les mains des Espagnols. Gálvez enverrait des officiers au nord pour sécuriser le reste de la rivière, mais la domination britannique en Louisiane était terminée.

La bataille du lac Pontchartrain

Alors que Gálvez et son armée marchaient vers Baton Rouge, George Washington a envoyé sa propre force à la Nouvelle-Orléans pour soutenir les Espagnols. William Pickles et son commandant en second Pierre Georges Rousseau commandaient ce détachement de la Marine Continentale. Après qu'un ouragan ait détruit l'un des navires américains, Gálvez leur a offert une goélette qu'ils ont rapidement baptisée USS Morris . Avec un équipage de marins américains et espagnols, le navire est entré dans le lac Pontchartrain le 10 septembre pour harceler les navires de la Royal Navy. Malgré sa petite taille et son armement minimal, le navire a engagé le HMS West Florida , une frégate britannique dirigée par John Willett Payne.

Le Morris aux prises avec le Floride occidentale , permettant à Rosseau de mener une équipe d'abordage sur le pont ennemi. Après un bref combat, plusieurs membres d'équipage des deux côtés sont morts et blessés, dont le capitaine Payne. Le Floride occidentale appartenait maintenant à la Marine continentale, qui l'a rebaptisé le Galveztown . La bataille du lac Pontchartrain et la perte britannique de Baton Rouge ont officiellement mis fin à la révolution américaine en Louisiane. Alors que Gálvez se tournait vers l'est vers Mobile, cette force navale sous Pickles et Rosseau fit de même. Le Morris et Galveztown soutiendrait les troupes sur terre.

Galvez avance dans l'ouest de la Floride

Avec son territoire sécurisé et avec une nouvelle armée, Gálvez a transporté ses troupes par bateau le long de la côte du Mississippi vers le principal port britannique de Mobile. Son armée ethniquement diversifiée de 2 000 hommes et plusieurs canons lourds ont débarqué à l'ouest de Mobile en février 1780. La force s'est déplacée dans les marais intérieurs de la Côte de l'Alabama , atteignant la périphérie de Mobile et de Fort Charlotte peu après. Alors que les troupes espagnoles et anglaises commençaient à escarmoucher à l'extérieur de la ville, le navire espagnol valenzuela est entré dans la rivière Mobile et a ouvert le feu contre les défenses ennemies. La garnison britannique de seulement 300 hommes et 40 canons sous le commandement de Elias Durnford résisté aux offres de reddition des Espagnols. Pendant ce temps, une force de secours de Pensacola a été formée pour soulager les forces de Durnford.

Le 10 mars, quelques semaines seulement après le siège de Fort Charlotte, Gálvez ordonna un bombardement massif du fort. Plusieurs canons britanniques ont été détruits et plusieurs trous ont été creusés dans les murs. La force de secours était toujours introuvable, et étant à court de provisions, Durnford appela à une trêve et rendit le fort et ses hommes le 14 mars. Les Espagnols occupèrent rapidement le fort et Mobile, tandis que les troupes britanniques capturées furent envoyées à camps de prisonniers à travers les Caraïbes. Alors que les pertes étaient faibles des deux côtés, la perte de Mobile a forcé la force de secours à retourner à Pensacola et a donné aux Espagnols la possibilité de poursuivre leur avance.

Déboires et contre-attaques

Gálvez a estimé que le moment était venu de s'installer à Pensacola et de mettre enfin fin à la campagne de la côte du Golfe. Cependant, alors qu'il naviguait vers la ville à l'automne 1780, sa flotte fut dévastée par un ouragan surprise. Les navires restants se sont dispersés à La Havane ou à Mobile, laissant l'armée dans le désarroi. Gálvez est retourné à la Nouvelle-Orléans pour former une nouvelle force pour les opérations futures. Pendant ce temps, la défense de Mobile a été laissée au colonel José Manuel de Ezpeleta y Galdeano, qui a rapidement commencé à fortifier sa position. Cela a conduit à la création d'un avant-poste à huit miles à l'est de la ville près d'une petite communauté agricole connue simplement sous le nom de 'The Village'.

Enhardi par le revers subi par l'Espagne, le général britannique chargé de protéger l'ouest de la Floride, John Campbell, y voit une chance de se venger. Il a rapidement rassemblé la force de secours initialement destinée à sauver Mobile. Cette armée comptait 500 hommes et deux canons, et était appuyée par un petit détachement naval. La formation mixte de soldats réguliers, de volontaires loyalistes, de mercenaires allemands et de ruisseau allié les guerriers ont établi leur site sur 'The Village' pour obtenir un point de vue clair à partir duquel attaquer Mobile. Le 5 janvier 1781, cette armée s'avança sur le fort en deux colonnes, les guerriers autochtones se déplaçant à l'arrière des défenseurs. Cependant, malgré la surprise initiale, la force britannique s'est désorganisée dans un combat féroce et rapproché. Les Espagnols ont réussi à bluffer l'assaut frontal, renvoyant la déroute britannique vers Pensacola.

Le lecteur final

Avec une armée massive de 3 500 hommes et une flotte de 40 navires, Gálvez a débarqué sur les îles périphériques près de Pensacola le 9 mars 1781. Commandant du Galveztown aux côtés de Rosseau, Gálvez a conduit le navire dans la gamme des défenses côtières britanniques. Cela a inspiré le reste de la flotte à emboîter le pas, leur permettant de frapper sans relâche les positions britanniques autour de la ville. Pendant ce temps, plusieurs escarmouches entre les troupes britanniques et espagnoles se sont produites dans les environs, forçant Campbell à se retirer dans une série de forts dans le nord. Malheureusement, Gálvez a été blessé à la mi-avril alors qu'il surveillait ces positions ennemies. Le commandement du siège lui-même revient alors au colonel Ezpeleta, dont les forces de Mobile viennent d'arriver aux côtés de plusieurs milliers de renforts.

Des escarmouches, des bombardements et un temps féroce ont persisté tout au long du mois. Le 8 mai, un boulet de canon perdu d'un canon espagnol a frappé le magasin de Fort Crescent, provoquant une explosion massive qui a tué plusieurs soldats britanniques. Ezpeleta est immédiatement passé à l'action, dirigeant personnellement une équipe animée charge d'infanterie dans le fort contre les défenseurs hébétés. Pendant ce temps, l'artillerie espagnole dévaste les deux autres forts, forçant le général Campbell à concéder sa défaite. Le 10 mai, Campbell a ordonné qu'un drapeau blanc soit hissé au-dessus de Fort George et a remis ses 1 100 hommes restants à Gálvez. Le contrôle britannique de la Floride occidentale était enfin terminé, tout comme la campagne espagnole sur la côte du golfe.

Conséquences de la campagne de la côte du Golfe

La défaite britannique en Floride occidentale est souvent ignorée dans les histoires contemporaines. Cependant, pour l'Empire britannique, la perte de ce territoire était choquante et arrivait au pire moment possible. La flotte espagnole a pris la responsabilité des opérations dans les Caraïbes, permettant à la flotte française de traverser le nord. Cette flotte française a mutilé la Royal Navy britannique au large de la Virginie dans le Bataille du Chesapeake . Cette stupéfiante défaite navale a empêché l'évacuation de Lord Cornwallis et de son armée de leurs positions assiégées à Yorktown, en Virginie.

Suite à la perte de la Floride occidentale et à la reddition de Cornwallis en 1781, le moral des Britanniques a été décimé car la nation ne voyait plus de moyen efficace de mettre fin à la guerre. La Révolution américaine a finalement pris fin et a vu la création des États-Unis nouvellement indépendants en 1783.

Bien que l'Espagne et la nouvelle république aient été alliées dans leur lutte contre la Grande-Bretagne, la Révolution américaine allait déclencher des troubles et révolutions dans tout l'empire espagnol. Dans les décennies suivantes, l'Espagne tentera désespérément de réprimer ces révoltes comme les Britanniques l'ont fait avec les colonies américaines. Cependant, les résultats ont été désastreux pour l'Espagne et finiraient par aboutir à plusieurs nations indépendantes à travers l'Amérique du Sud et les Caraïbes. Les désirs américains de mettre fin au contrôle européen dans l'hémisphère occidental tout au long du XIXe siècle conduiraient même à la guerre hispano-américaine plus d'un siècle après la prise de Pensacola par Gálvez. Bien que cela marquerait la fin de l'empire espagnol, Bernardo de Gálvez et l'Espagne restent des contributeurs essentiels au succès de la guerre d'indépendance américaine.