Danse Macabre : La représentation allégorique de la mort

Avant le 13ème siècle, les artistes médiévaux en Europe dépeignaient la mort comme quelque chose de paisible, ayant une confiance totale en Christian préceptes et la garantie de la vie éternelle. Les visages sereins des gisants reposant dans les cathédrales témoignent de la foi que les gens avaient dans la Résurrection et l'au-delà. La mort a toujours fait partie de la vie.

Cependant, les temps troublés de la fin du Moyen Âge ont conduit à une nouvelle attitude envers la mort. Les gens avaient des sentiments mitigés de peur et de fascination pour les sujets macabres. Dans ce contexte, les artistes ont représenté les images les plus affreuses et les plus morbides de squelettes et de personnes dansant avec des cadavres en décomposition, parfois mangés par des vers. Ils développent une nouvelle manière de représenter l'allégorie de la mort : la Danse Macabre.

Danse Macabre : La fin du Moyen Âge troublée

Oratoire Disciplini (Le triomphe de la mort) , Giacomo Borlone , 1485, via Srake.it

Vers 1300, l'Europe est à un tournant. La système féodal était à son apogée, la douceur du climat des années précédentes avait créé des récoltes abondantes, et le développement des cités médiévales et les nouvelles technologies offraient à l'Europe une période de paix sociale. Cependant, cela n'a pas duré longtemps.

Avec de bonnes conditions, la population a rapidement augmenté. Il n'aura fallu que deux siècles pour que la population de l'Angleterre passe de 1 million d'habitants en 1086 à 6 ou 7 millions au XIIIe siècle. La même tendance s'est produite ailleurs en Europe, et les historiens estiment que l'ensemble du continent comptait entre 70 et 100 millions d'habitants au XIIIe siècle. L'approvisionnement alimentaire ne pouvait pas suivre la croissance démographique et plusieurs catastrophes ont dévasté l'Europe au cours du 14ème siècle.

Famines, pandémies et regain de violence

Danse macabre, Feuille de la Chronique de Nuremberg , de Michael Wolgemut , 1493, via le MET Museum

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Au Moyen Âge, l'espérance de vie était nettement faible - environ 35 à 40 ans au XIIIe siècle. À l'époque, de nombreuses maladies infectieuses incurables se propagent parmi la population. Les calamités qui ont frappé l'Europe et d'autres parties du monde au cours de la première moitié du XIVe siècle étaient encore pires ; ils ont marqué durablement l'humanité, instaurant un climat général d'anxiété et exacerbant la peur de la mort.

La première des grandes catastrophes qui frappa l'Europe à la fin du Moyen Âge fut la Grande famine de 1315-1317. La famine dura même jusqu'en 1322 en certains endroits. Les mauvaises récoltes répétées dues au mauvais temps et aux maladies du bétail ont affamé la population européenne, entraînant des maladies, un regain de violence et la mort.

Une génération plus tard seulement, à partir de 1346, plusieurs fléaux décimèrent la population du continent. Alors que certaines formes de peste bubonique sont transmises par des animaux tels que les rats, au XIVe siècle, une nouvelle maladie est apparue, un version aéroportée qui se propagent encore plus vite. En seulement cinq ou six ans, le Mort noire tué entre 30% et 50% de la population européenne, soit environ 25 millions de personnes. Certaines parties de l'Europe ont subi des pertes encore plus importantes. L'Allemagne, par exemple, a perdu 40 % de sa population, 50 % des personnes sont mortes en Provence dans le sud-est de la France, et un effrayant 70 % est mort en Toscane, en Italie.

La danse de la mort , Anonyme , XVIe siècle, via le MET Museum

Par ailleurs, les nombreux conflits de la guerre de Cent Ans ont également fragilisé le Vieux Continent. Pendant 116 ans, entre 1337 et 1453, le Royaume de France et le Royaume d'Angleterre se sont affrontés pour la légitimité de la Maison régnante en France.

La combinaison d'un continent surpeuplé, d'un climat moins clément aux XIVe et XVe siècles et de grandes catastrophes a conduit à un changement de société. Un manque de ressources signifiait une plus grande concurrence. Peu à peu, le fossé entre propriétaires terriens et paysans, riches et pauvres, s'est creusé.

Ces temps troublés ont influencé la perception que les gens avaient de la mort. La mort peut survenir à tout moment, décimant les personnes âgées et les jeunes, ainsi que des populations entières de femmes et d'hommes dans la force de l'âge. Des tas de corps ont été laissés pourrir dans les rues car il y en avait trop à enterrer, ce qui a certainement dû traumatiser la population. La morosité ambiante a été retranscrite dans l'art de la fin du Moyen Âge.

Mémento Mori : Une nouvelle façon de représenter la mort

Danse macabre de Lucerne, Jacob von Wyl , 1610-15, via Swiss Info

Dans ce contexte de peur, les artistes ont trouvé de nouvelles façons de représenter la Mort. La notion de Mémento Mori , de l'expression latine souvenez-vous qu'il faut mourir, s'est largement répandu dans les arts et l'architecture du Moyen Âge. Il fut plus tard connu sous le nom de Vanité , un genre caractéristique de la peinture des XVIe et XVIIe siècles aux Pays-Bas. Mémento Mori était également lié à deux textes latins médiévaux très populaires connus sous le nom de L'art de mourir , c'est-à-dire l'Art de mourir, publié en 1415 et 1450. Les deux textes expliquaient comment bien mourir, suivant les croyances chrétiennes de la fin du Moyen Âge.

Comme avec d'autres illustrations médiévales, les représentations de Mémento Mori a servi d'outil pédagogique pour la grande partie de la population analphabète. Il fallait rappeler aux gens la futilité et la condition éphémère de leur vie mortelle, afin Mémento Mori est devenu un thème récurrent de l'art médiéval tardif.

Tombeau de transit de Guillaume de Harcigny, Anonyme , 1394, via le musée d'art et d'archéologie de Laon

Les effigies sculptées du XIIIe siècle qui ont survécu ont souvent des visages sereins et sont vêtues de leurs plus beaux atours, donnant une impression générale de paix. A partir de la seconde moitié du XIVe siècle, cependant, les artistes sculptent des tombes réalistes ; ils représentaient ce qui se passait sous terre. Ces monuments cadavériques représentaient la chair ou le squelette en décomposition du défunt, souvent enveloppé dans un linceul en décomposition.

Danse macabre, danse macabre

Danse Macabre , Saint-Germain Church of La-Ferté-Loupière, France, ca. 1500, via Bourgogne Médiévale

De nombreux sculpteurs ont suivi une tendance des plus curieuses et morbides déjà établie dans la littérature médiévale, le théâtre et les arts graphiques : la Danse Macabre . Le mot français macabre est apparu en France dans le poème de 1376, Répit de la mort , by Jean le Fèvre. The Danse Macabre, or Chorée des Maccabées en latin, représente le summum des horribles représentations de la mort dans l'art médiéval tardif, avec ses corps et ses squelettes en décomposition.

Initialement présente dans la littérature de la fin du XIIIe siècle, la Danse Macabre est une allégorie de la Mort. Il montre une danse qui rassemble les vivants et les morts, riches et pauvres. Les gens sont représentés selon leur statut social, du pape lui-même aux enfants et aux ermites. Le thème de la Danse Macabre est celui de la satire sociale qui expose les vices humains, et il est rapidement devenu notoire dans toute l'Europe, en particulier parmi les gens simples. Il a montré que les riches et les pauvres étaient égaux face à la mort, quel que soit leur statut social.

Danse Macabre , Saint-Germain Church of La-Ferté-Loupière, France, ca. 1500, via Bourgogne Médiévale

La personnification de la Mort est souvent représentée à la tête du cortège dans la Danse Macabre. Ce thème a été décliné sous différentes formes artistiques : littérature, peinture, musique et chorégraphie. Avant d'être peinte sur les murs, la Danse Macabre était très certainement jouée dans des églises ou des lieux sacrés.

Dans les représentations graphiques, les instruments de musique et les positions des personnages suggèrent une danse circulaire. Pourtant, au lieu d'être un joyeux exercice, les vivants sont obligés de danser avec des créatures affreuses. Danser devient une punition. Le christianisme considérait souvent la danse comme quelque chose de dangereux, évoquant des rituels païens. Cela pourrait facilement se transformer en vice. Cependant, au Moyen Âge, la danse et la religion coexistaient car il était courant de danser à l'intérieur des églises ou des cimetières à Noël ou à Pâques.

Danse Macabre , Saint-Germain Church of La-Ferté-Loupière, France, ca. 1500, via Bourgogne Médiévale

Une autre curiosité de la fin du Moyen Âge qui peut être liée à la Danse Macabre est la fameuse peste dansante. Partout en Europe, des centaines de personnes souffraient d'une étrange maladie qui les faisait danser frénétiquement en groupe pendant plusieurs jours sans s'arrêter. Ils se rendaient souvent dans des églises ou des cimetières, car on les croyait maudits. Ils ont offert une scène véritablement diabolique aux téléspectateurs. Était-ce dû à une crise d'épilepsie ou à une épidémie d'hallucinations ? L'origine de la peste n'est toujours pas claire.

La Peste dansante de 1518 à Strasbourg, en France, a forcé le conseil municipal à organiser la manie de la danse à différents endroits de la ville. Ils ont même fait venir des musiciens pour laisser les gens danser jusqu'à ce qu'ils s'évanouissent. La danse et la mort ont toujours été liées.

La plus ancienne danse macabre du cimetière des Saints-Innocents

Danse Macabre, Le Cardinal et le Roi, d'après la Danse Macabre du Cimetière des Saints-Innocents à Paris, Guyot Marchant , 1485, via Join La Danse

Selon le journal d'un bourgeois parisien, une Danse macabre a été peinte en 1424 au cimetière des Saints-Innocents à Paris, ce qui en fait la première représentation picturale connue du sujet en Europe. Le cimetière des Saints-Innocents était un lieu important situé au centre de la vie parisienne médiévale. Au fil des ans, plus de 10 millions de corps ont été enterrés ou entassés dans des fosses communes. Dans la tradition médiévale, ce n'était pas un endroit calme mais plutôt animé. Les gens pouvaient traverser et se rencontrer dans les cimetières, acheter de la nourriture ou des marchandises aux vendeurs, ou y assister aux performances des acteurs. Bien qu'il s'agisse d'un lieu sacré, le cimetière servait de centre de la vie quotidienne.

Danse Macabre, La Femme de Chambre et la Gouvernante, D'après la Danse Macabre du Cimetière des Saints Innocents à Paris, Guyot Marchant , 1485, via JoinLaDanse.com

Jehan d'Orléans, le peintre de Charles VI, roi de France, et de son frère Louis Ier, duc d'Orléans, aurait peint la scène sur un mur d'arcade bordant l'une des fosses communes du cimetière. Jehan a représenté des délégués des pouvoirs royaux et religieux, dansant majestueusement parmi des squelettes et des cadavres.

La danse macabre du Cimetière des Saints Innocents à Paris a été détruit en 1669 pour faire place à de nouvelles constructions dans les rues avoisinantes. Pourtant, les figures macabres ont été largement diffusées, grâce à un graveur parisien nommé Guyot (ou Guy) Marchant, qui a reproduit les peintures du cimetière. La Danse Macabre du cimetière est probablement le modèle original qui a inspiré toutes les autres représentations en Europe, initiant la tendance macabre.

Danse macabre : un thème récurrent dans l'histoire de l'art

Danse macabre (monsieur, jeune mariée, colporteur), Hans Holbein le Jeune , 1526, via Weetwo.org

De nombreuses scènes de Danse Macabre se retrouvent sur les murs des églises et des cloîtres, notamment en France et en Europe du Nord. L'Allemagne, l'Angleterre, la Suisse, l'Estonie et la Finlande possèdent certains des plus beaux exemples d'œuvres d'art de la Danse Macabre.

L'estampe constituait le support privilégié des sujets liés à la Danse macabre, car c'était le moyen le plus efficace de faire circuler les idées parmi la population locale. La plupart de ces documents fragiles ont aujourd'hui disparu. Il en va de même pour de nombreuses peintures de Danse Macabre sur les murs des églises ou des cimetières. Pourtant, le thème est devenu si populaire qu'il a été utilisé sur d'autres objets de nature religieuse et laïque, y compris sur les rideaux et la ferronnerie dans les églises, les bijoux, les meubles et les éléments architecturaux à l'intérieur des maisons privées. La danse macabre n'était pas seulement un courant artistique, elle était profondément ancrée dans la vie des gens après la fin du Moyen Âge.

Le thème a continué à fasciner les gens au cours des XVe et XVIe siècles. En 1526, Hans Holbein le Jeune a conçu une série de modèles de gravure sur bois, le Danse de la mort série. La célèbre Danse Macabre du cimetière du monastère dominicain de Bâle, en Suisse, l'a inspiré pour créer des scènes qui montrent la mort surprenante des hommes pratiquant les occupations quotidiennes.

Danse avec la mort, Hugo Simberg , 1899, via Arthur.io

Plus tard, le thème a été sorti de son contexte religieux, et les artistes ont utilisé pour critiquer les idées de leur temps et commenter la politique . Par exemple, la Danse Macabre a fortement séduit les artistes de la Mouvement romantique . Bien que solidement liée au contexte dans lequel le thème s'est épanoui, la Danse Macabre est devenue un thème récurrent dans l'histoire de l'art. Après la période troublée de la fin du Moyen Âge, la mort a fasciné les gens et les artistes, et a été représentée de manière allégorique dans une abondance d'œuvres d'art.