Faits et chiffres sur l'éléphant nain

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Nom:

Éléphant nain ; les noms de genre incluent Mammuthus, Elephas et Stegodon.

Habitat:

Petites îles de la mer Méditerranée

Epoque historique :

Pléistocène-Moderne (il y a 2 millions à 10 000 ans)

Taille et poids :

Environ six pieds de long et 500 livres

Diète:

Végétaux

Caractéristiques distinctives:

Petite taille; longues défenses

À propos de l'éléphant nain

Peu de mammifères préhistoriques ont été aussi déconcertants pour les paléontologues que l'éléphant nain, qui ne comprenait pas qu'un seul genre de éléphant préhistorique , mais plusieurs : les divers éléphants nains qui vivaient sur diverses îles méditerranéennes au cours de la pléistocène époque étaient constitués de populations rabougries de Mammuthus (le genre qui comprend les Mammouth laineux ), Elephas (le genre qui comprend les éléphants modernes) et Stegodon (un genre obscur qui semble avoir été une ramification de Mammut, alias le Mastodonte ). Pour compliquer davantage les choses, il est possible que ces éléphants aient été capables de se croiser, ce qui signifie que les éléphants nains de Chypre étaient peut-être composés à 50 % de Mammuthus et à 50 % de Stegodon, tandis que ceux de Malte étaient un mélange unique des trois genres.

Alors que les relations évolutives des éléphants nains sont sujettes à controverse, le phénomène de « nanisme insulaire » est bien compris. Dès que les premiers éléphants préhistoriques de taille normale sont arrivés sur, disons, la petite île de Sardaigne, leurs ancêtres ont commencé à évoluer vers des tailles plus petites en réponse aux ressources naturelles limitées (une colonie d'éléphants de taille normale mange des milliers de livres de nourriture chaque jour, beaucoup moins si les individus ne font qu'un dixième de leur taille). Le même phénomène s'est produit avec les dinosaures de l'ère mésozoïque ; témoin le Magyarosaurus crevette, qui n'était qu'une fraction de la taille de son continent titanosaure les proches.

Ajoutant au mystère de l'éléphant nain, il n'a pas encore été prouvé que l'extinction de ces bêtes de 500 livres ait quoi que ce soit à voir avec les premiers établissements humains de la Méditerranée. Cependant, il existe une théorie alléchante selon laquelle les squelettes d'éléphants nains ont été interprétés comme des cyclopes (monstres borgnes) par les premiers Grecs, qui ont incorporé ces bêtes disparues depuis longtemps dans leur mythologie il y a des milliers d'années ! (Au fait, l'éléphant nain ne doit pas être confondu avec l'éléphant pygmée, un plus petit parent des éléphants d'Afrique qui existe aujourd'hui en nombre très limité.)