Hannibal Barca: le plus grand ennemi et le pire cauchemar de Rome

Hannibal et son armée traversant les Alpes, JMW Turner, 1812, Tate Gallery ; et Buste en marbre d'Hannibal Barca, ca. 3ème siècle avant notre ère, Palazzo del Quirinale, Rome, via Storia D'Italia

De nos jours, les prouesses militaires et la suprématie de la Rome antique ne sont pas remises en question par le public. Mais cela n'a pas toujours été le cas. Pendant la majeure partie du troisième siècle avant notre ère, Rome a été engagée dans une série de luttes avec un autre puissant État méditerranéen - Carthage . Le plus brutal de ces conflits - la deuxième guerre punique - a mis Rome dans le plus grand danger auquel elle ait jamais été confrontée. Rome a fini par gagner, mais elle n'a jamais oublié l'homme qui avait orchestré sa défaite la plus honteuse : Hannibal Barca.

Pendant près de deux décennies, Hannibal a combattu les Romains. Il envahit l'Italie et força Rome à se battre pour sa survie même. Chaque armée envoyée contre lui périt, Hannibal employant un ensemble de stratagèmes et de tactiques pour déjouer et vaincre son ennemi supérieur. Cependant, sans le soutien nécessaire de Carthage et avec Rome empruntant ses tactiques en Espagne et en Afrique du Nord, Hannibal a finalement été vaincu. Forcé de fuir les Romains, Hannibal passa ses dernières années dans les différentes cours des rois hellénistiques. Dans la mort, il a une fois de plus déjoué ses ennemis en prenant du poison avant que les Romains ne puissent attraper leur pire cauchemar.

Hannibal Barca : les premières années

Buste en marbre d'Hannibal Barca , Californie. 3ème siècle avant notre ère, Palazzo del Quirinale, Rome, via Storia D'Italia

Lorsque le père d'Hannibal, Hamilcar Barca, s'apprêtait à partir pour l'Espagne, il emmena son fils de neuf ans dans un temple à Carthage et lui fit prêter serment d'hostilité éternelle envers Rome. Cet épisode célèbre reflète parfaitement le personnage d'Hannibal et sa mission de toute une vie : vaincre et humilier la République parvenue et redonner à Carthage sa grandeur. Mais il ne faut pas oublier que cette histoire a été enregistrée par l'équipe gagnante. Il n'y a pas de sources carthaginoises survivantes. Polybe, le historien grec qui a relaté la vie d'Hannibal et son rôle dans la guerre, était, après tout, au service de Rome.

Malgré le parti pris évident, il pourrait y avoir un grain de vérité dans cette histoire. La maison d'Hannibal, les Barcides, était l'une des familles les plus notables de Carthage. Ils étaient aussi un ennemi féroce de Rome. le père d'Hannibal, Hamilcar , a servi comme commandant de premier plan pendant la première guerre punique.

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La guerre de vingt ans s'est terminée par la défaite de Carthage et la perte de la plupart de ses territoires d'outre-mer, y compris la riche île de Sicile. De plus, Carthage a dû payer d'énormes réparations de guerre à Rome. Pour éviter la ruine de son pays, Hamilcar Barca a décidé d'étendre l'influence et le territoire de Carthage dans la péninsule ibérique (l'Espagne et le Portugal actuels). La région était riche en ressources et les mines d'or et d'argent ibériques pouvaient être utilisées pour payer les réparations à Rome et financer l'armée de Carthage.

Le Serment d'Hannibal contre les Romains , Claudio Francesco Beaumont , ca. 1730-1766, Mussée des Beaux Arts, Chambéry, via Images D’Arts

Hamilcar est parti en mission en 237 avant notre ère, accompagné de son jeune fils. De nombreuses années passeront avant qu'Hannibal ne revoie sa ville natale. Pendant neuf ans, Hamilcar a fait campagne dans la péninsule ibérique, étendant la portée de Carthage profondément dans la péninsule. L'enfance d'Hannibal s'est déroulée dans un camp militaire et, à l'âge de 18 ans, le jeune commandait déjà les troupes. La mort de son père en 228 avant notre ère et de son frère sept ans plus tard, a laissé Hannibal aux commandes de toutes les forces carthaginoises de la péninsule ibérique. Il n'avait que 26 ans.

Hannibal a rapidement consolidé son pouvoir en Espagne, faisant de la ville côtière de Carthagène (Nouvelle Carthage) la base du pouvoir militaire et économique de sa famille. L'expansion rapide et incontrôlée de l'influence barcide dans la Péninsule inquiète cependant le Sénat de Rome qui décide d'agir. Pour freiner le pouvoir d'Hannibal dans la région, Rome s'allie à la ville de Sagonte .

Selon un traité antérieur, l'Èbre servait de ligne de démarcation entre la sphère d'influence romaine et carthaginoise. Sagonte était loin au sud de l'Èbre et Hannibal considérait cela comme une violation d'un traité. Il a assiégé la ville et l'a capturée après huit mois en 219 avant notre ère. Rome a sauté sur cette opportunité en exigeant que Carthage rende Hannibal. Et c'est ainsi que la deuxième guerre punique a commencé.

Traversée des Alpes

Hannibal traversant les Alpes , Nicolas Poussin , Californie. 1625-1626, collection particulière, via Christies

Hannibal était bien conscient de la situation stratégique défavorable de Carthage. La suprématie navale romaine a empêché une attaque directe depuis la mer, tandis que les légions romaines étaient largement plus nombreuses que son armée. Un commandant moindre aurait opté pour une stratégie défensive, faisant de l'Èbre un redoutable bastion. Mais Hannibal Barca était un autre type de leader. En fait, c'était un génie militaire, et il était sur le point de montrer son génie au monde, de la manière la plus frappante possible. Hannibal attaquerait l'ennemi sur son propre terrain, amenant la guerre en Italie.

À la fin du printemps de 218 avant notre ère, Hannibal et son armée ont traversé l'Èbre et se sont déplacés vers le nord. Le voyage n'a pas été facile. Après sa victoire sur les tribus hostiles des Pyrénées, Hannibal détache une partie des troupes pour garder les cols et protéger ses arrières. Selon nos sources, Hannibal est entré dans le sud de la Gaule à la tête de 40 000 fantassins, 12 000 cavaliers (dont la fameuse cavalerie numide) et 38 éléphants de guerre. Au lieu de combattre les Gaulois, Hannibal passa un marché avec les chefs locaux et traversé le Rhône avant que l'armée romaine ne puisse freiner son avance. Évitant avec succès la force romaine et déjouant les indigènes hostiles, fin octobre, Hannibal atteignit les contreforts des Alpes.

Hannibal et son armée traversant les Alpes, J. M. W. Turner , 1812, Tate Gallery, Londres

Conscients que l'ennemi s'était échappé, les Romains retournèrent en Italie pour préparer leurs défenses pour le printemps suivant. Seul un fou oserait franchir les cols alpins si tard dans l'année, pensaient-ils. Malheureusement pour les Romains, Hannibal de Carthage était un fou. Le sien Aventure alpine est devenu l'étoffe de la légende. Avant la traversée, l'armée a abandonné tous ses engins de siège et une partie de son train de ravitaillement, avant d'entamer son ascension. La traversée a été longue et ardue. L'armée a dû affronter des conditions hivernales rigoureuses, un terrain accidenté, des avalanches, des blizzards et des températures inférieures à zéro. Pendant tout ce temps, la colonne faisait face aux attaques des tribus hostiles qui vivaient dans les montagnes. La nourriture était rare et certains soldats étaient proches de la mutinerie. Mais Hannibal a fait l'impossible, et dix-sept jours plus tard, le front de la colonne battue a émergé dans la vallée du Pô.

Prélude aux cannes

Hannibal en Italie , détail de la fresque de la Salle d'Hannibal, Jacopo Ripanda , Californie. 1510, Musées du Capitole, Rome

Hannibal Barca a fait l'impossible. Il traversa les Alpes et gagna l'Italie. Cependant il perdit presque tous ses éléphants, et ce qui restait de son armée était en mauvais état. Heureusement pour le général carthaginois, les tribus locales se révoltaient contre Rome, et grâce à un mélange de diplomatie et de force, l'armée d'Hannibal fut rapidement reconstituée et prête au combat. L'apparition soudaine de la force hostile à leur porte a choqué les Romains. Cependant, ils n'ont pas tardé à agir et ils ont envoyé le général Scipion (père de Scipion l'Africain) pour les intercepter. En novembre 218 avant notre ère, les deux armées se rencontrèrent sur la rivière Ticinus. Les Romains sont vaincus et Scipion, grièvement blessé, est contraint de battre en retraite. Ce fut le premier des nombreux triomphes d'Hannibal en Italie, qui amènerait Rome à son nadir.

Ticinus était une victoire mineure pour Carthage, mais c'était un présage des choses à venir. Trebia, un mois plus tard, était un grand triomphe. De nombreux Romains ont été tués en fuyant pour sauver leur vie, et d'autres se sont noyés dans la rivière glacée. On pense que l'armée romaine a subi 20 000 à 30 000 pertes, contre quelques milliers du côté d'Hannibal. La bataille de Trebia fut un succès retentissant pour Hannibal, car la nouvelle de sa victoire se répandit rapidement parmi les tribus locales, qui rejoignirent la cause d'Hannibal. Une nouvelle victoire suivit bientôt.

Vue aérienne du lac Trasimène, Ombrie , via SummerinItaly

Au printemps 217 avant notre ère, Hannibal a de nouveau surpris les Romains, qui ont bloqué deux des routes principales à travers les Apennins menant au sud. Au lieu de cela, Hannibal a conduit son armée à travers la vallée de l'Arno, un marais traditionnellement considéré comme infranchissable. La marche n'a pas été sans perte. De nombreux soldats se sont noyés dans les marais ou sont morts d'infection, et Hannibal lui-même a perdu la vue d'un œil. Sur les rives du lac Trasimène, Hannibal Barca anéantit l'armée romaine qui le poursuivait dans ce qui est considéré comme l'embuscade la plus grande et la plus réussie de l'histoire militaire. Plus de 15 000 Romains ont été tués et 15 000 ont été faits prisonniers. La route de Rome était maintenant ouverte.

Cannes, un chef-d'œuvre peint dans le sang romain

La mort d'Aemilius Paulus à la bataille de Cannes , John Trumbull , 1773, Galerie d'art de l'Université de Yale, New Haven

Malgré le désastre militaire, Rome ne voulait pas se rendre. Le Sénat a nommé un dictateur, Quintus Fabius Maximus , pour sauver la République. Fabius est devenu connu comme un retardateur ( hésitant ), qui a évité la bataille rangée et a employé une politique de la terre brûlée, qui a privé l'armée d'Hannibal de provisions vitales. Bien que cette stratégie ait fonctionné, elle n'a pas été populaire auprès du Sénat, qui voulait une victoire rapide. Il était encore moins populaire auprès des aristocrates dont les immenses domaines du sud de l'Italie étaient pillés par les forces d'Hannibal.

La décision était prise ; le Carthaginois parvenu avait trop longtemps humilié les Romains et il fallait l'éliminer. En 216 avant notre ère, Fabius a été démis de ses fonctions et la République a élu deux nouveaux consuls : Terentius Varro et Aemilius Paulus. Ils reçurent le commandement conjoint d'une armée massive d'environ 80 000 hommes. La plus grande armée jamais déployée par Rome avait une tâche : arrêter Hannibal.

Hannibal était conscient que les Romains venaient le chercher et s'est préparé en conséquence. Pour provoquer l'attaque des Romains, il s'empara d'un important dépôt de ravitaillement près de Cannae, une colonie sur la côte adriatique. Le 2 août 216 avant notre ère, les deux armées se sont rencontrées à l'extérieur de Cannae. Varron, qui commandait l'armée ce jour-là (les consuls alternaient le commandement quotidiennement), serra ses légionnaires étroitement ensemble afin d'écraser les fantassins carthaginois au centre de leur ligne. Hannibal a anticipé ce mouvement et a utilisé la formation profonde de Varro contre lui. Il a placé l'infanterie légère au centre de sa ligne et l'infanterie lourde vétéran sur les flancs. Le résultat fut une manœuvre qui est encore enseignée dans les académies militaires à ce jour.

Annibal, avec Hannibal Barca comptant les anneaux des nobles romains tués à Cannes, Sebastian Slodtz , 1704, Louvre, Paris

Lorsque les Romains ont avancé, le centre de l'infanterie d'Hannibal s'est retiré, tandis que les flancs ont tenu bon. Lentement, la ligne d'Hannibal a pris la forme d'un croissant, attirant de plus en plus de légionnaires pour attaquer le centre. Ce que les Romains ne réalisaient pas, cependant, c'est qu'ils étaient attirés dans un piège. Des dizaines de milliers de soldats romains se sont retrouvés encerclés par l'ennemi. La formation déjà serrée est devenue encore plus serrée, au point que de nombreux Romains étaient incapables de balancer leurs épées. La cavalerie carthaginoise porta le dernier coup. Après avoir chassé les cavaliers romains du champ de bataille, il revint et chargea sur les arrières romains. Les soldats romains du front réalisent à peine leur position périlleuse. Et puis il était trop tard. Au moment où l'obscurité est tombée, il ne restait plus rien de l'armée romaine. Il avait été complètement anéanti.

L'un des consuls, Aemilius Paulus, a été tué dans les combats, tandis que Varron et les quelques survivants ont fui le champ de bataille. Le frère d'Hannibal Magicien a démontré l'ampleur de la victoire en renversant une grande urne remplie de chevalières en or devant le Sénat carthaginois, chaque anneau étant pris de la main d'un noble romain, tué dans le carnage de Cannae. La bataille de Cannes a été la pire défaite subie par Rome dans son histoire, à la fois en tant que république et plus tard en tant qu'empire. Écrivant à la fin du IVe siècle de notre ère, Ammianus Marcellinus appellerait la défaite de l'empereur Valens à Andrinople, la pire catastrophe militaire romaine après Cannae.

De la victoire à la défaite

Estampe d'Hannibal de Carthage , John Chapman , 1805, British Museum, Londres

La victoire de Cannae a été le point culminant de la campagne d'Hannibal en Italie et l'apogée de sa carrière militaire. Ce fut aussi le début de ses ennuis. Rome a été complètement vaincue, sa puissante armée avait disparu et la plupart des commandants de haut rang ont péri en deux ans de défaites successives. Le cœur de la République, la péninsule des Apennins, a été dévasté et est tombé en grande partie hors du contrôle romain. Mais la République a résisté. Quand Hannibal a proposé de négocier des conditions de paix, le sénat a refusé . C'était un geste risqué. Après Cannes, Rome était en pleine panique. Hannibal devant les hublots (Hannibal est aux portes) était un synonyme de la journée. Les fortifications ont été réparées à la hâte, tandis que des sentinelles observaient l'horizon, s'attendant à l'arrivée d'un énorme hôte ennemi.

Mais Hannibal n'est jamais arrivé. On ne sait pas pourquoi Hannibal Barca n'a pas marché sur Rome. Espérait-il toujours que la paix pourrait être arrangée ? Les troupes d'Hannibal étaient victorieuses, mais elles étaient également épuisées et avaient un besoin urgent de repos. Rome est vanté Murs d'Aurélien étaient encore des siècles dans le futur, mais les défenses de la ville représentaient un formidable obstacle pour une armée qui manquait d'équipement de siège et n'était pas préparée à cette longue entreprise. Plus important encore, malgré tous ses succès, Carthage hésitait à envoyer un quelconque soutien.

La famille d'Hannibal n'était que l'une des nombreuses factions puissantes du Sénat carthaginois, qui considéraient la défense de la péninsule ibérique, avec ses mines d'or et d'argent, comme plus importante que l'aventure italienne d'Hannibal. La seule tentative de renforcer Hannibal a échoué, lorsque les Romains ont vaincu l'armée de secours en 208 avant notre ère. Au lieu de troupes indispensables, Hannibal a reçu la tête de leur commandant, son frère Hasdrubal . Ainsi, Hannibal a été contraint de remplacer ses unités vétérans par des mercenaires beaucoup moins expérimentés et motivés du sud de l'Italie.

Buste en bronze de Scipion l'Africain trouvé dans la Villa Papyri à Herculanum , 1er siècle avant notre ère, Musée archéologique national, via Pinterest

Rome aussi a changé de stratégie après Cannes. Au lieu d'affronter directement Hannibal, les Romains ont dirigé leurs efforts vers le centre du pouvoir barcide - l'Espagne. Le survivant de Cannes, Publius Scipio (connu plus tard sous le nom de Africain ), a été mis à la tête des armées romaines et envoyé outre-mer, tandis qu'en Italie, les Romains sont revenus à la tactique fabienne d'endiguement, évitant les batailles ouvertes et s'engageant dans la guérilla.

Bien qu'invaincu, Hannibal ne pouvait que regarder, impuissant, les légions de Scipion chasser les Carthaginois d'Espagne. Pendant ce temps, la force romaine en Italie augmenta progressivement, les alliés abandonnant Hannibal un par un. Enfin, en 204 avant notre ère, Scipion débarqua en Afrique du Nord, apportant la guerre aux portes de Carthage. Craignant la chute de la capitale, les Carthaginois rappelèrent Hannibal.

Les dernières années

Bataille de Zama Julien Romano , dernier tiers du XVIe siècle, Musée Pouchkine, Moscou

Le dernier épisode de la seconde guerre punique se déroule le 19 octobre 202 avant notre ère, dans les plaines de Zama. Hannibal a été mis à la tête d'une grande armée. Il pouvait compter sur les vétérans de la campagne d'Italie, ainsi que sur ses 80 éléphants de guerre. Hannibal avait l'intention d'utiliser les éléphants pour choquer les Romains. Mais cette fois, Hannibal de Carthage fait face à un nouvel ennemi qui a étudié ses tactiques et développé un moyen de les contrer.

Lorsque les éléphants ont chargé les lignes romaines, les Romains ont ouvert des brèches dans leurs rangs, permettant aux bêtes féroces de passer à travers les couloirs. Certains des animaux ont perdu leurs maîtres, se sont déchaînés parmi les lignes carthaginoises, piétinant les malheureux soldats. Prenant l'initiative, Scipion ordonna à sa cavalerie numide et romaine d'attaquer les cavaliers carthaginois protégeant les flancs d'Hannibal. Lorsque la cavalerie de Scipion est revenue de la chasse, elle a frappé l'infanterie ennemie (enfermée dans une lutte avec les Romains) par derrière. Le résultat fut une victoire décisive pour les Romains.

Après Zama, Carthage a été réduite à un statut inférieur. Outre d'énormes réparations de guerre, Carthage a dû renoncer à toutes ses possessions d'outre-mer et ne pouvait pas entreprendre d'action militaire sans l'approbation de Rome. Malgré sa défaite et la perte de sa base de pouvoir en Espagne, Hannibal Barca a conservé son influence à Carthage. Ses succès militaires lui assurèrent de puissants partisans et, pendant quelques années, Hannibal joua un rôle important dans la politique carthaginoise. Rome, cependant, n'était pas prête à oublier l'humiliation subie pendant la guerre. La de la République les émissaires ont continué à demander l'extradition d'Hannibal, menaçant une autre guerre. Hannibal est maintenant contraint de quitter Carthage une seconde fois. Cette fois pour de bon.

Le déclin de l'empire carthaginois , JMW Turner , 1817, Tate, Londres

Pendant quelques années, Hannibal Barca a été conseiller militaire en chef au Séleucide cour d'Antiochus III. Ses espoirs de frapper à nouveau Rome ont été anéantis lorsque les Romains ont vaincu Antiochus à Magnésie en 189 avant notre ère. Hannibal était maintenant en fuite. Il a peut-être fui en Crète ou pris les armes avec les forces rebelles en Arménie. Sa dernière action militaire fut au service du roi Prusias Ier de Bithynie, qui combattit contre le royaume de Pergame, un allié romain. Là, Hannibal a remporté sa dernière victoire en battant la flotte de Pergamon dans une bataille navale. Les Romains, cependant, sont intervenus, exigeant que la Bithynie remette Hannibal. Acculé dans un coin, Hannibal de Carthage a déjoué son ennemi pour la dernière fois. Alors que les légionnaires romains se rapprochaient de sa maison, le vieux général se suicida en buvant du poison. Il avait 66 ans.

Hannibal Barca : Le plus grand général du monde antique ?

Buste d'Hannibal Barca, appartenant peut-être à Napoléon, François Girardon , XVIIe siècle, Musée des antiquités, Université de la Saskatchewan

Carthage n'a survécu à Hannibal que 35 ans. Déterminée à éliminer une fois pour toutes son ancienne rivale, en 146 avant notre ère, Rome entre en guerre avec Carthage pour la troisième fois. Cette fois, les légions ont capturé la ville, la brûlant jusqu'au sol. Rome était maintenant le maître de la Méditerranée , et en passe de devenir une ancienne superpuissance.

Le fantôme d'Hannibal, cependant, a continué à hanter les Romains. Hannibal devant Portas est resté un slogan chaque fois qu'une calamité arrivait à un citoyen romain. Plus important encore, la chaîne ininterrompue de victoires d'Hannibal lors de sa campagne d'Italie a provoqué un changement dans la stratégie et la doctrine militaires romaines. La guerre longue et prolongée a modifié la stratégie habituelle de conscription romaine; ils sont progressivement passés de l'utilisation de citoyens-soldats à une armée permanente professionnelle, et sont passés de la loyauté envers le Sénat et la République à la loyauté envers leurs commandants et, finalement, l'empereur.

Hannibal de Carthage était peut-être le pire cauchemar de Rome, mais il était aussi leur plus grand professeur, remodelant directement ou indirectement leur armée et leur société. Les plus grands écrivains romains, de Tite-Live à Ammien Marcellin, admiraient Hannibal. Des siècles après la mort du grand général, l'empereur Septime Sévère lui a fait un nouveau tombeau, recouvert de marbre, qui est devenu un lieu de pèlerinage pendant des siècles. Les Romains ont construit des statues à leur plus grand ennemi, en partie comme preuve de leur victoire finale, en partie en signe de respect réticent.

La stratégie et la tactique employées par Hannibal ont été une étude obligatoire pour chaque grand commandant, de Jules César , à Napoléon Bonaparte , à George S. Patton. Le double enveloppement à Cannae qui a provoqué le désastre pour les Romains est encore enseigné dans les académies militaires les plus prestigieuses comme un exemple classique d'une bataille parfaite. Hannibal a été vaincu par Rome, mais sa légende perdure.