Hippopotames au Sahara ? Changement climatique et art rupestre égyptien préhistorique

Qu'est-ce qui vous vient à l'esprit lorsque vous entendez parler du désert du Sahara ? 3,6 millions de kilomètres de sable s'étendant de la mer Rouge en Égypte à l'océan Atlantique au Maroc ? Probablement, car aujourd'hui l'Egypte est naturellement à 96% désertique. Mais cette région n'a pas toujours été aussi sèche et aride. Dans le passé, le désert du Sahara grouillait de vie. Le changement climatique peut sembler nouveau. Cependant, les archives géologiques et l'art préhistorique égyptien nous montrent qu'il existe un changement climatique qui est inévitable et qui n'a souvent rien à voir avec les activités modernes de l'homme.

Changement climatique et art rupestre égyptien préhistorique : la faune comme indicateurs du changement climatique

Art rupestre de Lascaux en France, via Wikimedia Commons

Peut-être l'art rupestre le plus célèbre sont les peintures trouvées dans les grottes de Lascaux, en France. Mais les régions arides d'Afrique du Nord et, en particulier, l'Égypte, abritent également des milliers d'années d'art rupestre qui mettent en lumière le changement climatique. Les animaux jouaient un rôle important dans la religion égyptienne, que ce soit en tant que hiéroglyphes ou momies d'animaux . La culte des animaux continué bien dans la période gréco-romaine. A l'époque préhistorique, l'art rupestre nous montre que certains animaux étaient également importants et sont un indicateur clair du changement du climat saharien.

Le changement climatique est frappant en ce qui concerne l'Afrique du Nord. A l'origine, c'était très aride. Lorsque la période glaciaire a commencé il y a environ 30 000 ans, des glaciers se sont formés dans les hautes terres africaines d'Éthiopie, d'Ouganda et du Kenya. Lorsque ceux-ci ont commencé à fondre il y a 12 000 ans, de grandes quantités d'eau se sont écoulées du lac Victoria vers le Nil bleu et blanc. Ils ont inondé la vallée du Nil en Égypte et auraient emporté tous les vestiges archéologiques.

Girafes à Wadi Umm Salam-14 , Désert oriental, Égypte, photographie de Francis David Lankester, via Open Edition Journals

Le Sahara était inhabité avant il y a 11 000 ans, car le climat était encore plus aride qu'il ne l'est de nos jours. Le climat est devenu plus humide il y a 10 000 à 6 000 ans avec les pluies de mousson d'été. La faune et les plantes ont prospéré dans un environnement de savane, avec des rivières saisonnières et des zones humides. Ceux-ci, ainsi que les prairies, auraient abrité une variété d'animaux sauvages qui auraient été similaires à ce que l'on trouve dans d'autres parties de l'Afrique aujourd'hui, comme les hippopotames, les ânes, les éléphants de mer, les girafes, les autruches, les antilopes et les gazelles. Les chasseurs-cueilleurs occupaient cette zone, parcourant de grandes distances pour subvenir à leurs besoins et ne s'installant que de façon saisonnière dans des oasis.

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Les débuts de la domestication

Bétail à Wadi Sura , Egypte, via British Museum

Il y a environ 7 000 ans, les habitants de la région ont commencé à élever du bétail. Alors qu'ils cherchaient des pâturages, ils ont laissé des peintures rupestres à travers le désert documentant les origines de la domestication. Les bovins ont souvent des corps décorés et portent des colliers pendentifs. On retrouve également des scènes de traite.

Il y a environ 6 000 ans, les pluies de mousson d'été ont été remplacées par des pluies nocturnes d'hiver, ce qui a conduit à un environnement plus aride. Au fur et à mesure de l'assèchement, l'élevage de moutons et de chèvres s'est établi.

Colonisation dans la vallée du Nil

Bateaux et chasse à Wadi Baramiya-9 , Désert oriental, Égypte, photographie de Francis David Lankester, via Open Edition Journals

Finalement, la population humaine a commencé à s'installer dans la vallée du Nil et a laissé une grande quantité d'art rupestre égyptien préhistorique datant de cette période (correspondant aux périodes Nagada I et II dans la zone à l'ouest du Nil entre Qena et Kom Ombo). Ici, nous constatons qu'en plus des arcs et des flèches, les chasseurs utilisaient des chiens et des lassos pour attraper leurs proies. La chasse aurait probablement été une activité d'élite à ce stade, car seulement 1% de la viande consommée à cette époque provenait de la chasse.

Les gens sont parfois représentés dans des bateaux. Les figures de danse étaient également courantes dans l'art rupestre égyptien préhistorique de cette époque. Ces motifs ont des parallèles avec la poterie de l'époque, ce qui montre clairement que les artistes étaient désormais installés dans la vallée du Nil.

L'art rupestre se poursuit à l'époque pharaonique

Graffitis pharaoniques à Hatnub Quarry , via Meretseger Books

Il y a 5 000 ans, l'élevage du bétail a disparu en dehors des oasis du désert, laissant la chasse comme principale activité de l'homme. Il y a 4 000 ans, le climat était devenu similaire à celui d'aujourd'hui.

A la fin de la Ancien Empire , les déserts égyptiens avaient atteint le même niveau de dessiccation qui existe aujourd'hui. Cependant, les Égyptiens n'ont jamais cessé de produire de l'art rupestre. Les rois de l'Égypte ancienne ont envoyé des expéditions commerciales, militaires et minières dans les déserts du pays. Les hommes qui ont participé à ces expéditions ont laissé des traces de leurs voyages sur des parois rocheuses dispersées le long des routes qu'ils ont empruntées.

Techniques d'art rupestre d'Égypte et d'Afrique du Nord

La gravure est la forme d'art la plus fréquente, mais cela ne signifie pas qu'elle était nécessairement prédominante au moment de sa création. L'art peint aurait nécessité un endroit abrité pour le conserver. Parce qu'ils sont plus vulnérables, une grande partie de l'art peint peut avoir disparu, et sa présence ou son absence peut ne pas être une indication de sa fréquence en tant que technique. Les autres techniques utilisées par les créateurs d'art rupestre sont les pochoirs, les géoglyphes (retirer des pierres du sol pour créer des motifs), le bas-relief et le picage de la pierre.

Comment date-t-on l'art rupestre ?

L'explorateur László Almásy à la grotte des nageurs à Gilf Kebir , via la Fondation Bradshaw

La datation de l'art rupestre est difficile. Mais il existe plusieurs techniques que les archéologues utilisent pour arriver à leur meilleure estimation :

• • Rarement, l'art rupestre peut être scellé sous un matériel archéologique plus solidement daté, nous donnant une terminus ante quem (une date avant laquelle l'œuvre doit être datée). Si une pièce tombe au-dessus d'un contexte archéologique, elle fournit une poste terminus qui pour la décoration.
  • Patinage, la décoloration ou l'assombrissement de l'art.
  • Superposition , lorsqu'un dessin est inscrit au-dessus d'un autre, nous indique que celui du dessus est plus récent.
  • Érosion est le processus par lequel les processus chimiques et physiques impactent une image après sa création.
  • Comparaison avec motifs datés similaires à l'art rupestre croisé est une autre méthode qui peut être utilisée lorsque des artefacts associés sont disponibles. En examinant des motifs distinctifs et uniques qui peuvent également être trouvés dans des artefacts datés de manière sûre, leur chronologie relative peut être déterminée. Par exemple, Donald et Susan Redford ont suggéré que les pétroglyphes picorés en Égypte sont antérieurs aux pétroglyphes sculptés.
  • Style est une autre façon pour les chercheurs de dater l'art rupestre. Ils ont développé des séquences en utilisant des techniques telles que la superposition, l'altération et la datation croisée avec des motifs avec des dates connues.
  • Espèces disparues sont parfois considérés comme indiquant la date de l'art rupestre. Alors qu'une partie de la faune trouvée dans l'art rupestre égyptien préhistorique a disparu de la vallée du Nil, les extinctions réelles ne sont pas documentées ici.
  • Vestiges archéologiques près de l'art rupestre pourrait y être associé. Il est possible que cela indique que deux groupes de personnes occupaient le même emplacement à des moments différents. Cependant, des vestiges archéologiques peuvent indiquer une association avec l'art.
  • Analyse spatiale implique de comparer l'art de différentes régions et de comprendre la survie différentielle des styles, des techniques et des motifs dans différentes régions. Aujourd'hui, le SIG permet d'enrichir ces recherches.
  • En utilisant le images d'animaux et les relier à ce que nous savons de l'environnement dans le passé est une autre façon de dater chronologiquement l'art rupestre.
  • Datation au carbone 14 , traditionnellement utilisé pour dater les artefacts en bois, est une autre méthode utilisée pour dater l'art rupestre.

Les scientifiques ont utilisé avec succès la dernière méthode pour dater l'art rupestre de Qurta, en Égypte, il y a 8000 ans, ce qui en fait la plus ancienne œuvre d'art de la vallée du Nil. C'est parce que les matériaux que les artistes anciens utilisaient pour produire l'art contenaient du carbone.

Grotte des bêtes et origines de la culture égyptienne

Art à la grotte des bêtes , Wadi Sura II, Désert occidental, Égypte, via l'Université de Cologne

L'un des sites les plus spectaculaires de l'art rupestre égyptien préhistorique est la grotte des bêtes, dont l'art date de la période 6500 à 4400 avant notre ère. Découverte en 2002, son nom vient de quelques dizaines de peintures d'animaux sans tête. Mais ce qui distingue vraiment ce site, ce sont ses figures d'êtres humains.

Il y a des scènes de guerre humaine, montrant deux groupes de personnes se battant avec des arcs et des flèches. Les érudits ont suggéré que les œuvres d'art trouvées dans cette grotte représentent des concepts et des motifs culturels égyptiens que l'on retrouve dans l'art pharaonique. Dans l'Ancien Empire et plus tard.

Art rupestre égyptien à Hollywood

Art à la grotte des nageurs , Désert de Gilf Kebir, Égypte, via la Fondation Bradshaw

L'art rupestre égyptien préhistorique a joué un rôle de premier plan dans le film hollywoodien Le patient anglais (mille neuf cent quatre vingt seize) . Le film comprend une scène où le comte hongrois László Almásy découvre la grotte des nageurs dans le coin sud-est de l'Égypte. Les dessins, datés de la période néolithique, montrent des figures humaines qui semblent nager, ainsi que des girafes et des hippopotames.

Certains chercheurs pensent que les personnages représentent des personnes nageant dans un lac de la région. Mais d'autres pensent qu'ils ressemblent à des figures de morts. L'anthropologue français Jean-Loïc Le Quellec a suggéré qu'ils ressemblaient à des personnages dans les Textes du cercueil égyptien beaucoup plus tardifs qui montrent les morts flottant dans les eaux de Nun.

Changement climatique et autres menaces pesant sur l'art rupestre égyptien préhistorique

Bien que Le patient anglais a été tourné dans un studio recréant la Grotte des Nageurs, la publicité qu'il a générée a attiré plus de visiteurs sur le site. Certains d'entre eux ont endommagé les peintures.

L'ironie de l'art rupestre égyptien préhistorique et du changement climatique est que s'il sert d'indicateur du changement climatique passé, l'art rupestre d'aujourd'hui le changement climatique fait disparaître l'art rupestre autour du globe. Le grès, comme celui que l'on trouve dans le sud de l'Égypte sur lequel une grande partie de l'art rupestre est peint ou gravé, absorbe facilement l'eau, ce qui le détériore.

Les scientifiques cherchent des moyens d'arrêter cette détérioration. Espérons qu'ils réussissent avant que les premiers enregistrements de l'humanité ne soient perdus à jamais.