L'école de la rivière Hudson : art américain et début de l'environnementalisme

Active pendant la majeure partie du XIXe siècle, la Hudson River School a célébré la nature sauvage américaine en peintures de paysage de l'art américain. Ce mouvement lâche représentait des rivières, des montagnes et des forêts ordinaires, ainsi que des monuments majeurs comme les chutes du Niagara et Yellowstone. Les artistes américains associés ont peint des paysages locaux pour eux-mêmes, plutôt que dans le cadre d'un récit plus large. Cela correspondait parfaitement à l'idée américaine des débuts selon laquelle la nature sauvage de la nation méritait autant d'être célébrée que le meilleur de ce que l'Europe avait à offrir.

Paysage américain avant l'école de la rivière Hudson

Niagara par Frederic Edwin Church, 1857, via la National Gallery of Art, Washington DC

À la fin du 18e et une grande partie du 19e siècle, les États-Unis d'Amérique avaient un peu un complexe d'infériorité. Bien que fière à juste titre de sa politique démocratique et de son indépendance durement acquise, la nouvelle nation sentait qu'elle était à la traîne de l'Europe en termes de réalisations culturelles et artistiques. Contrairement à la France, l'Italie ou l'Angleterre, elle manquait de ruines romantiques, de monuments impressionnants, de patrimoine littéraire ou artistique et d'histoire dramatique. À cette époque, les Américains s'intéressaient peu à la longue histoire amérindienne qui s'était déroulée sur les terres qu'ils habitaient maintenant.

Les premières années de la nation américaine ont coïncidé avec les mouvements de Néo-classicisme et le romantisme . On appréciait l'ordre, la raison et l'héroïsme du passé classique. L'autre prisé des ruines pittoresques, une grande émotion, et le Sublime . Les deux se sont fortement appuyés sur l'histoire, les réalisations et les vestiges physiques des sociétés qui les ont précédés - des symboles de statut dont les États-Unis se sont retrouvés dépourvus. En d'autres termes, l'Amérique apparaissait comme un marigot culturel aux citoyens américains et aux observateurs européens.

Le rêve de l'architecte par Thomas Cole , 1840, via le Toledo Museum of Art, Ohio

Bientôt, cependant, des penseurs comme Thomas Jefferson et naturaliste prussien Alexandre de Humboldt (le super fan original des États-Unis) a identifié un avantage majeur que le continent nord-américain avait sur l'Europe - l'abondance de sa nature sauvage et magnifique. Dans la plupart des nations européennes, les habitants exploitaient et modifiaient généralement le paysage naturel depuis des siècles. Les zones de véritable nature sauvage étaient rares et espacées.

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Les Amériques, en revanche, regorgeaient de régions sauvages, avec des interventions humaines existantes à une échelle beaucoup plus petite. Les États-Unis avaient de vastes forêts, des rivières tumultueuses, des lacs clairs et une flore et une faune abondantes, sans parler des monuments naturels sensationnels. Les États-Unis n'ont peut-être pas le Colisée romain , Notre-Dame de Paris, ou les œuvres de William Shakespeare, mais il a eu Pont naturel en Virginie et Niagara Falls à New York. Il y avait quelque chose à célébrer et à être fier. Il n'est pas étonnant que les artistes aient suivi, commémorant cette nature sauvage en peinture sur toile.

L'art américain et l'école de la rivière Hudson

Vallée des bois par Asher Durand, c. 1850-5, via le Smithsonian American Art Museum, Washington DC

Malgré son nom, le École de la rivière Hudson était plus un mouvement lâche que n'importe quelle sorte d'entité cohésive. Il y a eu plusieurs générations de peintres de l'Hudson River School - principalement des hommes, mais aussi quelques femmes - des années 1830 environ jusqu'au début du XXe siècle. Bien que les premiers peintres américains aient représenté leur environnement local, le consensus nomme le peintre d'origine britannique Thomas Cole (1801-1848) le véritable fondateur du mouvement. À l'exception de la réalisation de peintures de paysages du paysage américain, les artistes associés ne partageaient aucun style ou sujet commun. Beaucoup vivaient et travaillaient dans les États du nord-est, en particulier dans la vallée titulaire de la rivière Hudson à New York. La plupart des participants ont également peint à l'étranger.

Cole était le seul artiste de la Hudson River School à inclure des éléments narratifs et moralisateurs dans son paysage, ce qui a donné lieu à des peintures oniriques telles que Le rêve de l'architecte et Le Cours de l'Empire série. Asher Durand peint dans des détails méticuleusement observés, remplissant souvent ses œuvres d'une végétation dense. Église Frédéric Edwin , le seul élève de Cole, est devenu célèbre pour ses peintures monumentales de paysages dramatiques qu'il a vues lors de ses voyages dans le monde, telles que Niagara et Au coeur des Andes .

Les interprétations colorées de Jasper Cropsey du feuillage automnal, qui est particulièrement vibrant dans certaines régions des États-Unis, ont attiré l'attention de la reine Victoria. Un sous-ensemble de peintres appelés les Luministes s'est particulièrement concentré sur les effets d'atmosphère et de lumière, souvent dans des scènes marines. Albert Bierstadt, Thomas Moran et d'autres ont présenté aux orientaux les merveilles naturelles de l'Ouest américain, telles que Yellowstone, Yosemite et le Grand Canyon.

Au coeur des Andes par Frederic Edwin Church , 1859, via le Metropolitan Museum of Art, New York

Les artistes de la Hudson River School avaient cependant quelques autres choses en commun. Tous étaient désireux d'observer la nature, et la plupart considéraient les forêts, les rivières et les montagnes ordinaires comme des sujets dignes d'eux-mêmes, plutôt que comme des vaisseaux pour un récit plus large. En tant que tel, ce mouvement artistique américain est parallèle à un mouvement français contemporain. La École de Barbizon , rendu célèbre par des gens commeCamille Corot, également prisé en P s'appuyer sur la peinture et les récits rejetés ou les leçons de morale nécessaires dans les peintures de paysage. Cependant, les peintures de l'Hudson River School sont rarement des instantanés fidèles des lieux tels qu'ils sont réellement apparus. En fait, beaucoup sont des composites de plusieurs domaines ou points de vue connexes.

Essai sur le paysage américain

Vue depuis le mont Holyoke, Northampton, Massachusetts, après un orage – The Oxbow par Thomas Cole , 1836, via le Metropolitan Museum of Art, New York

En 1836, Thomas Cole écrit Essai sur le paysage américain , qui a été publié dans Magazine mensuel américain 1 (janvier 1836). Dans ce document, Cole a plaidé pour les avantages psychologiques et spirituels de l'expérience et de la jouissance de la nature. Il a également longuement justifié la fierté de l'Amérique pour son paysage, détaillant comment des montagnes, des rivières, des lacs, des forêts spécifiques, etc., se comparent favorablement aux homologues européens les plus célèbres. La croyance de Cole dans les avantages humains de profiter de la nature, bien que désuète dans son ton profondément moralisateur, résonne encore fortement avec les idées du 21e siècle sur la pleine conscience et la valeur du retour à la nature.

Même à cette date précoce, Cole déplorait déjà la destruction croissante de la nature sauvage américaine au nom du progrès. Pourtant, bien qu'il ait réprimandé ceux qui ont spolié la nature avec une gratuité et une barbarie peu crédibles dans une nation civilisée, il y voyait clairement une étape inévitable dans le développement de la nation. Il n'est pas non plus allé jusqu'à mettre la nature sauvage américaine sur un pied d'égalité avec la culture européenne créée par l'homme, comme l'ont fait Humboldt et Jefferson.

Plutôt que de croire que la majesté du paysage américain le rendait digne d'une célébration sans réserve, il a plutôt suggéré qu'il soit considéré en termes de son potentiel pour de futurs événements et associations. Apparemment, Cole ne pouvait pas tout à fait dépasser le manque perçu d'histoire humaine (euro-américaine) dans le paysage américain. D'autres artistes américains, dont les peintres de la Hudson River School Asher Durand et Albert Bierstadt, ont également écrit des essais pour célébrer le paysage indigène et sa place dans l'art américain. Ils n'étaient pas les seuls à prendre leur plume pour défendre la nature sauvage américaine.

Le mouvement écologiste

Sur le fleuve Hudson par Jasper Cropsey , 1860, via la National Gallery of Art, Washington DC

On pourrait penser que les citoyens se seraient donné beaucoup de mal pour préserver ces paysages sauvages dont ils étaient si fiers. Cependant, les Américains ont été étonnamment rapides à démanteler leur environnement naturel au nom de l'agriculture, de l'industrie et du progrès. Même aux débuts de la Hudson River School, les chemins de fer et les cheminées industrielles ont rapidement empiété sur le paysage présenté dans les peintures. Parfois, cela se produisait alors que la peinture était à peine sèche. La spoliation du paysage américain était une grande préoccupation pour de nombreux Américains, et elle a rapidement déclenché un mouvement scientifique, politique et littéraire pour la contrecarrer.

La Mouvement de conservation a vu le jour au milieu du XIXe siècle en Amérique pour protéger les paysages naturels, les monuments et les ressources. Les défenseurs de l'environnement se sont prononcés contre la destruction humaine de l'environnement naturel, comme la déforestation, la pollution des rivières et des lacs et la chasse excessive des poissons et de la faune. Leurs efforts ont contribué à inspirer le gouvernement américain à promulguer une législation protégeant certaines espèces et terres, en particulier dans l'ouest. Il a abouti à la création de Yellowstone en tant que premier parc national américain en 1872 et à la création du National Park Service en 1916. Le mouvement a également inspiré la création du Central Park de New York.

Paysage de montagne par Worthington Whittredge , via Wadsworth Atheneum Museum of Art, Hartford, Connecticut

Les membres éminents du mouvement de conservation comprenaient des écrivains célèbres, tels que William Cullen Bryant, Henry Wadsworth Longfellow, Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau. En fait, un genre particulier d'essais sur la nature est issu de cette tradition, dont l'œuvre de Thoreau. Walden n'est que l'exemple le plus célèbre. L'essai américain sur la nature était lié à la popularité des écrits de voyage au XIXe siècle, qui décrivaient souvent l'environnement, et à la célébration de la nature par le romantisme plus largement. L'art de la Hudson River School s'inscrit parfaitement dans ce milieu, que les artistes aient ou non activement participé au mouvement.

Il n'y avait pas que les artistes et les écrivains qui voulaient sauver la nature sauvage américaine. Surtout, le mouvement de conservation comprenait également des scientifiques et des explorateurs comme John Muir et des politiciens comme George Perkins Marsh. C'est un discours prononcé en 1847 par Marsh, un membre du Congrès du Vermont, qui a donné au besoin de conservation sa première expression. Le président Theodore Roosevelt, un passionné de plein air, était un autre partisan clé. Nous pouvons considérer ces défenseurs de l'environnement comme les premiers écologistes, défendant la terre, les plantes et les animaux avant que des préoccupations telles que les déchets dans les océans et les empreintes carbone n'entrent dans la conscience générale.

L'art américain et l'Ouest américain

Rivière Merced, vallée de Yosemite par Albert Bierstadt , 1866, via le Metropolitan Museum of Art, New York

La fierté américaine pour son paysage n'a fait qu'augmenter à mesure que la nation poussait plus à l'ouest, découvrant des monuments naturels spectaculaires comme le Yellowstone, le Yosemite et le Grand Canyon. Au milieu du XIXe siècle, le gouvernement parrainait couramment des expéditions dans les territoires occidentaux récemment acquis. Dirigés par et nommés d'après des explorateurs comme Ferdinand V. Hayden et John Wesley Powell, ces voyages comprenaient des botanistes, des géologues, des géomètres et d'autres scientifiques, ainsi que des artistes pour documenter les découvertes. Des peintres, notamment Albert Bierstadt et Thomas Moran, et des photographes, dont Carleton Watkins et William Henry Jackson, y ont participé.

Grâce à une large reproduction dans des périodiques et des imprimés de collection, leurs images ont donné à d'innombrables orientaux leurs premiers aperçus de l'ouest américain. Ce faisant, ces artistes ont contribué à inspirer la migration vers l'ouest et à susciter un soutien au système des parcs nationaux. Avec leurs montagnes imposantes et leurs falaises plongeantes, ces peintures ne peuvent vraiment pas être surmontées comme exemples de la Paysage sublime dans l'art américain.

L'héritage de l'école de la rivière Hudson

Un après-midi d'octobre par Sanford Robinson Gifford, 1871, via le Musée des beaux-arts de Boston

Dans leur célébration du paysage dans l'art américain, les artistes de la Hudson River School avaient quelque chose en commun avec leurs parents des 20e et 21e siècles - des artistes contemporains soucieux de leur environnement et de la façon dont nous le traitons. Leurs modes ont certainement changé. La peinture de paysage naturaliste n'est plus un genre artistique particulièrement à la mode, et les artistes modernes ont tendance à être beaucoup plus ouverts dans la proclamation de messages environnementaux. Cependant, les idéaux de la Hudson River School et du Conservation Movement sur l'importance de la nature ne pourraient pas être plus pertinents aujourd'hui.