La vérité pas si romantique derrière la balade louée de Paul Revere

Ride de Paul Revere, Boston, Mass. par Metropolitan Postcard Company , s.d., via Postcardiness, États-Unis

Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882) était incontestablement l'un des plus grands poètes américains du XIXe siècle. Ses œuvres, comme le poème épique La chanson de Hiawatha et Hypérion, un roman fait de lui l'un des premiers poètes au coin du feu aux États-Unis. Critiqué par beaucoup, y compris son collègue poète Walt Whitman, d'imiter les formes européennes, ses thèmes étaient, néanmoins, uniquement américains. On en trouve la preuve dans son poème le plus célèbre : Paul Revere's Ride, écrit en 1860 et publié un an plus tard. Le poème est un récit romancé de l'exploit de Paul Revere au petit matin du 18 avril 1775, alors qu'il chevauchait pour alerter la campagne du Massachusetts de l'approche des troupes britanniques. Bien que le poème soit plein d'inexactitudes historiques, il a promu un patriote et orfèvre américain largement oublié en héros de la guerre d'indépendance.

Le fictif Paul Revere entre dans la légende

La chevauchée de minuit de Paul Revere par Grant Wood , 1931, via le Metropolitan Museum of Art, New York

La le poème s'ouvre avec les lignes : Écoutez, mes enfants, et vous entendrez / De la chevauchée de minuit de Paul Revere, ce qui indique que les vers ont plus à voir avec la narration, c'est-à-dire la fiction, qu'avec la réalité. Paul Revere est à côté de son cheval, attendant un signal du clocher de l'église indiquant si les Britanniques avanceront par terre ou par mer. Dès qu'il aperçoit le signal (deux lampes indiquent que les Britanniques arrivent par la mer), il saute en selle et embarque pour sa fameuse chevauchée. Longfellow chante que le destin d'une nation chevauchait cette nuit-là, alors que Revere traversait la ville de Medford, Lexington et enfin Concord pour alarmer les gens de la campagne. Tout au long de la nuit, son cri d'alarme / À chaque village et ferme du Middlesex, ce qui implique que Revere a crié à cheval et a frappé aux portes des habitants. Les gens ont entendu les sabots de son cheval et se sont réveillés pour entendre le message de minuit de Paul Revere.

Les colonies américaines à la veille de la guerre d'indépendance

La vie de George Washington : le fermier par Junius Brutus Stearns , 1853, via Virginia Museum of Fine Arts, Richmond

Avant que nous soyons prêts à diffuser ce qui s'est réellement passé lors de cette soirée fatidique d'avril 1775, nous devons explorer le contexte de la chevauchée de minuit. Les estimations montrent qu'au moment où le premier coup de feu de la guerre d'indépendance a été tiré à Lexington, seuls deux cinquièmes des colons ont soutenu la révolution. En fait, pendant la guerre, jusqu'à troisième des colons américains ont combattu du côté britannique ou soutenu activement le roi George III. Ces premiers monarchistes américains étaient appelés royalistes.

De l'autre côté, il y avait des patriotes américains qui criaient célèbrement Pas de taxation sans représentation, ce qui était conforme à la déclaration de John Locke. théorie du contrat social . En d'autres termes, ils ne voulaient pas être moins anglais que leurs compatriotes de Londres. Paul Revere, un orfèvre et graveur renommé de Boston, était l'un de ces dissidents, ayant rejoint les Fils de la Liberté en 1765. Après avoir été repoussés par la Couronne (ils devaient payer des impôts mais n'avaient pas de représentants au Parlement), les colons américains ont décidé de s'armer et former des unités de minuteman. Ces unités faisaient partie de milices locales qui opéraient indépendamment de l'armée britannique, avec laquelle elles allaient bientôt s'engager dans une guerre sanglante.

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Les raids britanniques et le coup de feu entendu autour du monde

Quartier de l'État du Massachusetts conçu par Thomas D. Rogers , 2000, via United States Mint, Washington DC

Les actes intolérables de 1774 (parfois appelés actes coercitifs) ont dépouillé la colonie du Massachusetts de son autonomie, en guise de punition pour le Boston Tea Party qui a eu lieu l'année précédente. Cela enragea les colons qui étaient plus que jamais prêts à défier la Couronne, formant des unités militaires qui seraient en armes en quelques minutes.

Du côté britannique, le général Thomas Gage, gouverneur militaire de la province de Massachusetts Bay, voulait éviter une guerre à grande échelle en s'emparant des armes et de la poudre des patriotes américains. Dans le cadre de cet effort, il a ordonné de fréquents raids militaires sur les entrepôts et les armureries à travers la Nouvelle-Angleterre. Après le Alarme Poudre en 1774, les colons ont commencé à stocker des armements loin de Boston, notamment à Worcester et Concord. C'est au cours de l'une de ces expéditions que le coup de feu entendu dans le monde entier qui a déclenché la guerre d'indépendance a été tiré à Concord, alors que les forces britanniques étaient confrontées à des colons armés à Lexington Green. Les patriotes américains étaient auparavant prévenus par des messagers à cheval arrivant de Boston ; dont Paul Revere.

La chevauchée de minuit du vrai Paul Revere

Clocher de l'église Old North à Boston par un auteur inconnu , ch. 2021, via le National Park Service, Washington DC

En tant que membre de la classe moyenne de Boston et orfèvre qualifié , Paul Revere faisait partie des rares patriotes restés à Boston après la répression du gouverneur contre les perruques. Cela signifiait qu'il pouvait suivre le mouvement des troupes britanniques, donc dans les jours précédant le 18 avril, il avait demandé au sacristain de l'église du Nord d'allumer une lanterne dans le beffroi. Une lanterne serait allumée si les Britanniques quittaient Boston par voie terrestre et deux par mer. Cette dernière option était le cas et Revere a traversé la baie à la rame jusqu'à Charlestown, d'où il alertait la campagne à cheval.

Alors qu'il alertait secrètement les colonies le long du chemin, les villageois envoyaient leurs propres messagers à cheval, on estime donc qu'il y avait plusieurs dizaines de cavaliers cette nuit-là. Avec un autre compatriote, William Dawes, Revere est arrivé à Lexington vers minuit. Là, ils rencontrèrent Samuel Adams et John Hancock mettre en action le système d'alarme et de rassemblement, datant de la période des guerres indiennes. Plus tard dans la nuit, les deux hommes, accompagnés du docteur Samuel Prescott, partent pour Concord.

Révère capturé !

Site de capture de Paul Revere par un auteur inconnu , s.d., via National Park Service, Washington DC

Cependant, les trois coureurs ne sont pas allés loin, car ils ont été détenus à un barrage routier à Lincoln mis en place par une patrouille de l'armée britannique. À cheval, Prescott a pu sauter un mur et terminer sa course, se rendant jusqu'à Concord et continuant même plus loin. Dawes a également échappé à la capture mais est rapidement tombé de son cheval alors qu'il tentait de revenir à Lexington. Paul Revere était le seul cavalier capturé par la patrouille britannique et tenu sous la menace d'une arme. Le sien compte rendu de l'événement nous raconte que les habitués l'ont d'abord interrogé avant de le ramener à Lexington. À mi-chemin, ils entendirent un coup de feu en provenance de Lexington, sur lequel les soldats britanniques décidèrent d'alarmer immédiatement leurs supérieurs, confisquant le cheval de Revere. Maintenant à pied, Revere est retourné à Lexington et a aidé à l'évacuation de John Hancock et de sa famille après l'escarmouche à Lexington Green.

Les Britanniques arrivent ?

Paul Revere par John Singleton Copley , 1768, par l'intermédiaire du Musée des beaux-arts de Boston

Comme vous l'avez peut-être remarqué, les événements réels de cette nuit d'avril ne correspondent ni au poème de Longfellow ni au mythe folklorique entourant le Midnight Ride. En parlant de ce dernier, beaucoup de gens ont encore l'image romancée de Paul Revere traversant la Nouvelle-Angleterre et criant Les Britanniques arrivent !

La vérité ne pouvait pas être plus différente, car sa mission était secrète dans le sens où seuls les patriotes américains avaient besoin d'entendre l'avis. Si l'un des loyalistes avait entendu la nouvelle, il aurait envoyé ses propres cavaliers pour avertir les tuniques rouges qui approchaient. Cela dit, le vrai message était probablement plus tacite et banal, comme Revere l'aurait probablement chuchoté : Les Réguliers bougent. Les réguliers étaient le terme familier désignant les forces militaires coloniales officielles avant et pendant la guerre d'indépendance. Indépendamment de cela, l'expression Les Britanniques arrivent a fait son chemin dans la culture populaire, servant de titre de livres , des chansons et des films à l'époque contemporaine.

Quoi d'autre le poème s'est-il trompé ?

Statue équestre de Paul Revere de Cyrus Edwin Dallin , 1940, via l'Encyclopaedia Britannica

Une fois que nous comparons le vrai Midnight Ride avec le poème de Longfellow, nous remarquons plusieurs incohérences. Premièrement, la gloire de Paul Revere repose sur le fait que dans le poème il a atteint Concord, alors qu'en réalité il a été capturé. Même le titre du poème est trompeur, car il suggère que Revere est monté seul, même s'il était accompagné de Dawes et Prescott; sans parler de plusieurs dizaines de cavaliers locaux dépêchés par les villages du Middlesex lorsque l'alarme a été donnée.

De plus, il est sous-entendu que le Revere fictif a crié à cheval, alors que toute la nuit a poussé son cri d'alarme, et a même frappé avec véhémence aux portes des gens : … un coup à la porte / Et un mot qui résonnera pour toujours ! Ce serait plausible si tous les colons soutenaient la révolution, mais en réalité, beaucoup d'entre eux étaient fidèles à la Couronne. Même s'il était vrai que chaque village et chaque ferme du Middlesex soutenaient la cause américaine, la campagne grouillait néanmoins de patrouilles britanniques, ce que le vrai Paul Revere découvrit à ses dépens. Enfin, plusieurs références à le sien coursier sont trompeurs, comme Revere monté un cheval emprunté , puisqu'il est venu à Charlestown en bateau.

La poétique de la chevauchée de Paul Revere

Henry Wadsworth Longfellow par Théodore Wust , 1871, via la National Portrait Gallery, Washington DC

Même s'il était plein d'inexactitudes historiques, le poème de Longfellow, Paul Revere's Ride, est exact en ce qui concerne le thème général du patriotisme et de la lutte pour la liberté. Utilisant une licence poétique, le poète américain a incarné dans l'orfèvre de Boston, Paul Revere, tous les traits personnels des patriotes américains qui ont combattu en la guerre révolutionnaire . Pour ne citer que quelques exemples, son nom est français (bien qu'il n'ait jamais parlé français), indiquant que le nouveau pays serait ouvert à toutes les nationalités ; la balise de signalisation est allumée à partir d'une flèche d'église, ce qui suggère que les colons sont chrétiens ; Revere roule seul mais il est un symbole pour tous les cavaliers envoyés cette nuit-là, etc.

Dans l'ensemble, l'aura romantique créée par Longfellow autour de Paul Revere confère de l'espoir aux générations futures d'Américains :

A l'heure des ténèbres, du péril et du besoin,

Les gens se réveilleront et écouteront entendre

Les battements de sabots pressés de ce coursier,

Et le message de minuit de Paul Revere.