Ménageries royales : comment un éléphant s'est retrouvé à la cour de Charlemagne

L'homme domestique les animaux depuis plus de dix mille ans. Les moutons, les porcs, les bovins, les chiens et d'autres espèces ont partagé des millénaires d'histoire avec nous. Les animaux n'ont pas seulement été une source de nourriture et de compagnie tout au long de ces nombreux siècles ; ils sont aussi devenus une source de curiosité et de plaisir. Cet article développera l'histoire des collections d'animaux et des ménageries, de l'ancien spectacle romain de l'homme contre les lions dans le Colisée au délice des zoos modernes, avec un regard particulier sur l'intérêt impérial et royal pour les ménageries à travers l'histoire médiévale européenne, de la cour de Charlemagne à la Tour de Londres.

Élevage d'animaux, zoos anciens et combats de gladiateurs : ouvrir la voie aux ménageries royales

Les animaux fascinent l'humanité depuis des milliers d'années, et cette fascination a rapidement conduit à une soif de divertissement. La domestication a commencé en 'ancienne société du Moyen-Orient et d'Asie' avec la garde et l'élevage de 'moutons, chèvres, porcs, bovins et chevaux' pour servir de sources de nourriture, d'outils de travail dans les champs et de matières premières dans leur vie quotidienne.

Pourtant, les sociétés anciennes ont rapidement utilisé les animaux non seulement à des fins utilitaires mais aussi pour le divertissement. Ce furent les premières collections d'animaux à travers le monde. Un aspect qui différenciait ces collections d'animaux des zoos modernes était, historiquement, qu'elles n'étaient pas ouvertes au public. En effet, collectionner des bêtes rares était une démonstration de puissance royale ou impériale. Les collections d'animaux contenaient des antilopes à Sakkarah, en Égypte, alors que 'Les empereurs romains gardaient des lions, des tigres, des crocodiles, des éléphants et d'autres animaux impressionnants.'

De la Chine à l'Égypte en passant par la Grèce et Rome, les collections d'animaux étaient un outil pour montrer le pouvoir absolu du souverain à travers le monde antique. Au-delà de l'Antiquité, cette représentation du pouvoir par les collections d'animaux s'est poursuivie pendant des milliers d'années : la ménagerie de l'empereur de Chine Kublai Khan comprenait des animaux tels que des tigres et des éléphants, et l'énorme volière de l'empereur aztèque Montezuma employait trois cents personnes.

Mais les animaux et le divertissement n'allaient pas seulement de pair dans le monde antique pour représenter le pouvoir des rois et des empereurs. Ils divertissaient également les masses lors de chasses (nommées chasse ) et combats de gladiateurs . Dans la Rome antique, certains animaux étaient exhibés, d'autres étaient dressés pour des tours, et bien d'autres encore, des éléphants aux hyènes en passant par les zèbres et les lions , ont été formés se battre dans l'arène . L'important commerce de ces animaux, qui venait d'Inde ou d'Afrique être massacrés dans la Rome antique, ont soutenu ces activités.

L'intérêt médiéval particulier pour les animaux, réels et imaginaires

L'empire romain est tombé en 476 avant notre ère, et avec elle vint la fin de les jours de gloire du Colisée de combats de gladiateurs. Le Moyen Âge a commencé et durera en Europe pendant plus de mille ans. Il y a beaucoup d'idées fausses courantes sur ces temps. L'histoire les a étiquetés 'l'âge des ténèbres', et ces centaines d'années d'histoire sont considérées comme une période de profonde régression, notamment en termes de culture et de science.

Bien sûr, il y avait un déclin scientifique à l'époque. Pourtant, en matière d'élevage, on constate une nette continuité entre l'Antiquité et l'époque médiévale. La domestication des animaux battait encore son plein et la curiosité pour les animaux existait toujours, en particulier dans les cours royales. Une façon de voir cet intérêt pour les animaux est à travers manuscrits enluminés et bestiaires médiévaux .

Les contes et légendes d'animaux réels (comme les chats et les hérissons) et de créatures fantastiques (comme les griffons et les licornes) ont été rassemblés et illustrés dans des manuscrits et sur vitraux dans les cathédrales. À leur tour, ces illustrations ont permis aux gens de mieux comprendre le monde qui les entoure. Certaines de ces créatures étaient également associées à des allégories chrétiennes. Si une vierge devait s'asseoir dans une forêt, une licorne viendrait à elle, associant la femme à la Vierge Marie.

Charlemagne et Harun al-Rashid : une soif commune de connaissances

Comme mentionné précédemment, les rois ont été les premiers à conserver des collections d'animaux dans leurs cours, et cette tradition s'est poursuivie au Moyen Âge. Un tel dirigeant était Charlemagne , également connu sous le nom de Charles le Grand, qui était le fils du roi Pépin le Bref et monta sur le trône après la mort de son père en 768. Charlemagne, à son tour, devint roi des Francs, roi des Lombards et empereur romain germanique jusqu'à il mourut en 814. Il était le seul dirigeant après la fin de son co-règne avec son frère Carloman 1er. Il a étendu son royaume en un empire, traditions chrétiennes revitalisées , et régna sur un territoire relativement paisible jusqu'à sa mort.

Le contemporain de Charlemagne était un homme nommé Harun al-Rashid, le calife de Bagdad, qui a régné sur Bagdad et le califat abbasside de 786 CE jusqu'à sa mort en 809. Très respecté et considéré comme un « dirigeant sage et juste », Harun al-Rashid était mécène des arts , musique et poésie tout au long de sa vie. Pendant son règne, Bagdad a prospéré en termes d'architecture, où Harun al-Rashid a construit le plus beau palais de son temps dans la ville, et son règne a été celui de la paix et de la stabilité.

Ces souverains avaient un point commun : leur soif de savoir. Ils ont tous deux poussé à l'éducation. Charlemagne a insisté sur l'amélioration de l'alphabétisation parmi ses sujets ainsi que leur apprentissage du latin. Pendant ce temps, le mécénat de Harun al-Rashid pour les arts et la littérature a suivi son désir d'établir sa Maison de la Sagesse. Cette Maison, où des livres venus de loin étaient compilés et traduits en arabe, était une institution comparable à la Bibliothèque d'Alexandrie . Charlemagne et Harun al-Rashid étaient curieux du monde qui les entourait des centaines d'années avant la Renaissance.

Ménagerie royale de Charlemagne : Abul-Abbas en France carolingienne

Les relations diplomatiques battaient leur plein au Moyen Âge. L'empereur Charlemagne lui-même entretenait de bonnes relations avec Harun al-Rashid, le calife de Bagdad, dont la cour faisait du commerce avec la Chine et dont l'influence s'étendait de l'Inde à Espagne musulmane . Ces bonnes relations diplomatiques entre ces deux souverains culmineront vers 798 lorsque Harun al-Rashid enverra un incroyable cadeau à la cour de Charlemagne : un éléphant blanc nommé Aboul-Abbas.

Abul-Abbas a traversé la mer Méditerranée et est arrivé en Europe dans la ville de Portovenere, dans le nord de l'Italie. La dernière partie de son périple voit l'éléphant franchir les Alpes au printemps pour arriver l'année suivante à Aix-la-Chapelle, où Charlemagne a établi sa cour. Le calife a envoyé d'autres cadeaux avec Abul-Abbas, tels que une horloge mécanique qui comptait les heures à l'aide d'un oiseau mécanique. Le dresseur d'Abul-Abbas, un homme du nom d'Isaac, a accompagné l'animal alors que l'empereur Charlemagne l'exposait dans de nombreux endroits de son empire jusqu'à ce que Charlemagne le loge finalement dans la région sud de la Bavière.

Malheureusement, le pauvre animal connut sa fin tragique sur le champ de bataille lorsque Charlemagne l'envoya combattre l'armée du roi danois Godfred. Pourtant, la simple présence d'Aboul-Abbas à la cour de Charlemagne est une incroyable illustration des relations diplomatiques entre les deux souverains, où les ménageries royales étaient une démonstration de force et de puissance.

King John et la ménagerie de la tour de Londres

De l'autre côté de la Manche, depuis le Saint Empire romain germanique de Charlemagne, se dressait la ville de Londres dans ce qui finirait par devient l'Angleterre en 927 . L'arrivée de Guillaume le Conquérant vers 1077 a marqué la construction de l'un des monuments les plus célèbres de Londres, la Tour de Londres. Au cours des mille dernières années, le lieu, familièrement connu des Anglais sous le nom de ' la tour », « a servi de forteresse, de palais, de prison, de trésorerie, d'arsenal et de zoo ».

Oui, un zoo. Sous le roi Jean, qui a régné de 1199 à 1216 de notre ère, la tour de Londres abritait des lions et des ours . Cette ménagerie royale ne fera que grandir au fil des années. En effet, lorsque l'empereur du Saint Empire romain germanique Frédéric II a offert Henri III trois léopards (qui auraient pu être des lions), le roi d'Angleterre eut l'idée de transformer la Tour en un zoo beaucoup plus grand. Le roi de Norvège lui a offert un ours polaire et le roi de France lui a envoyé un éléphant d'Afrique. Les dirigeants et leurs maîtres ont gardé ces animaux dans des conditions exiguës où beaucoup n'ont pas survécu.

Au cours des centaines d'années suivantes, la ménagerie de la tour de Londres s'est encore agrandie jusqu'à contenir des aigles, des pumas et des chacals. L'intérêt pour la Ménagerie royale décline au début du XIXe siècle. Un showman nommé Alfred Cops a revitalisé cette fascination pour les animaux en amenant trois cents autres animaux à la Tour. Pourtant, sa ménagerie a finalement été fermée lorsque les droits des animaux ont été remis en question par la RSPCA, fondée en 1824.

La Renaissance : la naissance de la zoologie comme domaine d'étude

Les ménageries royales ont peut-être commencé comme un produit du passé antique, mais elles ont prospéré au Moyen Âge.

L'ère médiévale prend fin, provoquée par la chute de Constantinople en 1453 et par une soif renouvelée d'études scientifiques, et la Renaissance a commencé. Charlemagne n'était pas le seul empereur du Saint Empire romain germanique à s'intéresser particulièrement aux animaux venus de loin à sa cour.

L'empereur romain germanique Rodolphe II a suivi les traces de Charlemagne et du roi Jean en Angleterre. Un peu comme Harun al-Rashid, il était mécène des arts , avait des goûts ambitieux en architecture et était un collectionneur d'art. L'empereur Maximilien II avait établi la ménagerie et l'empereur Rodolphe II l'a entretenue. Parmi les animaux de la ménagerie figuraient «des lions, des léopards, des aigles et de nombreuses espèces d'oiseaux» (voir Lectures complémentaires, Ivana Horacek, p. 128-129), ainsi que peut-être une antilope et un dodo, représentés par artistes du jour.

En France, Louis XIV installe son Ménagerie Royale près du Grand Canal à Versailles . Les chats et les chiens cohabitaient avec les coatis et les grues à couronne noire. Au moins trois cents animaux vivaient dans le château du Roi Soleil, comme le montrent les peintures de Nicasius Bernaerts, et ont inspiré des artistes comme Claude Perrault et ont contribué aux études de naturalisme à l'Académie royale des sciences. Les animaux de la Ménagerie Royale du Roi Soleil avaient également une fonction politique, car ils devenaient des symboles inspirés du monde antique et de l'époque médiévale, utilisés dans le décor du palais.

L'héritage des ménageries royales : à partir de 19 e Des cirques itinérants du siècle aux zoos modernes

Alors que la Renaissance cède la place à l'ère moderne, les Européens transportent leur intérêt pour les collections d'animaux vers l'Amérique coloniale. Le 19e siècle arriva bientôt avec son les avancées technologiques dans l'industrie du transport - comme le train - et l'expansionnisme américain a traversé le pays d'un océan à l'autre, suivant l'idéologie impérialiste de la doctrine Monroe. En ces temps changeants, les voyages ont été améliorés plus que jamais. De plus en plus Ménageries itinérantes déplacé à travers le pays pour divertir les masses.

Cela a ouvert la voie au cirque moderne. Alors que les spectacles hippiques ravissaient le public au XVIIIe siècle, le cirque a rapidement ajouté d'autres animaux à sa liste. De nombreux cirques ont acheté des ménageries ambulantes. Peu à peu, ils ont fusionné. Désormais, les éléphants pouvaient faire des tours et transporter des artistes, tandis que les lions sautaient à travers des cerceaux. Malheureusement, les défenseurs des droits des animaux ont accusé les spectacles de cirque de la maltraitance des animaux , car les propriétaires gardaient les animaux dans des boîtes et des caisses sans se produire dans les spectacles.

De l'autre côté de l'étang en Europe, la ménagerie de la tour de Londres a été vidée en 1835. Les dresseurs ont emmené les animaux dans les jardins de la Zoological Society à Regent's Park. Ils ont rejoint les crotales, les girafes et les éléphants qui étaient déjà là. Ainsi, le premier zoo moderne est né en 1829. Certains pensent que les zoos sont contraires à l'éthique aujourd'hui, car les animaux y arrivent pour être élevés en captivité. Pourtant, des zoos comme le le zoo de Londres sont également considérés comme la pierre angulaire de la conservation des espèces menacées.

Des ménageries royales : prestige, divertissement et droits des animaux

Les collections d'animaux ont été une constante à travers l'histoire. Alors que beaucoup pensent que le Moyen Âge a été un recul dans la culture et la curiosité, les ménageries montrent que l'époque médiévale était, en fait, dans la continuité de l'Antiquité. Ces ménageries ont également mis en place l'avenir de l'élevage des animaux dans les cirques et les zoos. Alors que de nombreuses questions éthiques ont été associées à ces institutions de divertissement, en particulier avec les cirques, en effet, les animaux ont toujours fasciné l'esprit humain depuis des milliers d'années.

Lectures complémentaires :

Horacek, I (2015). Alchimie du don : choses et transformations matérielles à la cour de Rodolphe II , Université de la Colombie-Britannique, Vancouver Accessible en ligne ici