Que s'est-il passé le jour J ? (La bataille de Normandie)

Le matin de 6 juin 1944 , la plus grande invasion amphibie de l'histoire a commencé le long des côtes normandes ; ce serait connu comme le jour J. Des centaines de milliers de soldats, de marins et de membres de l'armée de l'air participeront aux débarquements sur cinq plages principales et d'innombrables autres objectifs plus à l'intérieur des terres grâce à des assauts maritimes et aériens. Les débarquements eux-mêmes étaient d'une ampleur impressionnante et, de l'avis de tous, les performances des personnes impliquées étaient exceptionnelles. Malgré cela, les Alliés n'ont pas atteint l'écrasante majorité de leurs objectifs le premier jour de l'invasion. Avec leur implantation au mieux timide et dépourvue de ports réels ou de moyens directs de réapprovisionnement, le jour J nécessiterait une entreprise logistique massive afin d'approvisionner ce nouveau front et d'ouvrir à nouveau le front ouest crucial pour enfin mettre fin à la Régime nazi en Europe.

Jour J : Le jour des jours

Les débarquements du jour J ont été le produit de mois passés à préparer, planifier et tromper les forces allemandes par les Alliés. Des quantités massives de matériel de guerre et de main-d'œuvre avaient été déplacées et organisées pour la plus grande invasion navale que le monde ait jamais vue. Sur cinq têtes de pont sur la côte normande, cent cinquante mille soldats débarqueraient avec le soutien de près de deux cent mille membres de la marine de pratiquement toutes les nations alliées occidentales contre quelque cinquante mille défenseurs allemands.

Avant le débarquement du jour J, les cieux eux-mêmes avaient été remplis d'avions alors que quelque vingt-cinq mille parachutistes américains, britanniques et canadiens étaient largués dans la région pour prendre et conserver divers points d'importance afin que le débarquement puisse réussir. Grâce aux nombreuses leçons difficiles apprises à Dieppe par les Canadiens , les forces envahissant la France étaient bien mieux préparées et expérimentées pour l'opération Neptune.

Il restait cependant un obstacle de taille à surmonter : la question du réapprovisionnement et du soutien logistique. Bien qu'il soit possible de débarquer des troupes en France, les garder prêtes au combat était une autre affaire sans port à partir duquel débarquer des fournitures, des munitions et des renforts. C'est ici que l'opération Overlord prendrait certaines de ses mesures les plus impressionnantes. Jusqu'à présent, il était communément admis qu'un invasion navale exigerait la prise d'une grande ville portuaire dans un délai très court après le débarquement afin de maintenir l'approvisionnement des forces de l'attaquant. Pour cette raison, les défenses allemandes étaient sensiblement centrées autour des ports de la région, et c'est également pour cette raison même que les Alliés ont choisi d'envahir la Normandie le jour J plutôt que les grands ports voisins de Cherbourg, Le Havre ou Calais.

Les ports Mulberry

En l'absence de ports disponibles pour soutenir une invasion massive de l'Europe continentale, les Alliés ont conçu une solution impressionnante et jusqu'ici inédite au problème du réapprovisionnement ; ils feraient leurs propres ports. C'était en soi une entreprise à nulle autre pareille, car aucune invasion amphibie dans l'histoire n'avait nécessité la construction d'installations portuaires pour décharger d'aussi immenses quantités de fournitures et de main-d'œuvre.

Ne laissant que peu de place au hasard, plusieurs relevés de plage ont été menés en secret à l'aide d'une petite embarcation de onze mètres de long. Au cours de l'hiver 1943/1944, plusieurs excursions ont été effectuées pour déterminer quels endroits le long de la côte normande seraient propices à la construction de ces ports le jour J.

La préparation et les détails mis dans la planification étaient si fins qu'un certain nombre de Ingénieurs royaux débarqué sur l'une des plages la nuit juste pour prélever des échantillons de sable afin de décider si la plage était apte à supporter véhicules blindés . Avec les sites sélectionnés dans les moindres détails et les ports conçus en Angleterre, ils seraient assemblés en morceaux, chaque port étant constitué de brise-lames constitués de navires sabordés et de flotteurs en béton armé, de jetées et même de routes flottantes pour relier chaque section. .

Connus sous le nom de « ports Mulberry », il s'agissait de ports entièrement préfabriqués construits et assemblés en Angleterre, déplacés et destinés à être installés en quelques jours. Après la prise des têtes de pont dès l'après-midi du 6 juin, la première vague, quelque quatre cents sections et pièces, est remorquée hors d'Angleterre, à destination de la France.

À peine deux jours plus tard, le 8 juin, les travaux commençaient sur le premier site, avec l'ouverture du premier port le 18. Une tempête au large de la Normandie endommagerait l'un des ports d'Omaha Beach, nécessitant son abandon. À la fin de leur service, dix mois après le débarquement, ils verraient plus de deux millions d'hommes et un demi-million de véhicules traverser les ports artificiels construits à la hâte, garantissant que non seulement l'opération Overlord resterait bien approvisionnée, mais également les opérations ultérieures.

Repousser les plages

Il y avait un certain nombre de cibles immédiates que les Alliés souhaitaient prendre, dont beaucoup devaient être prises le jour de l'ouverture de l'invasion, bien qu'en fin de compte, une seule division canadienne atteindrait ses objectifs du premier jour. Imperturbables, les Alliés du jour J poursuivraient l'invasion, quels que soient les retards auxquels ils seraient confrontés. L'un des objectifs les plus immédiats était de relier Utah Beach, la plage la plus à l'ouest, au reste des têtes de pont, puis de sécuriser l'intégralité de la presqu'île du Cotentin et le port en eau profonde vital de Cherbourg.

Un grand nombre de parachutistes américains avaient été largués derrière les lignes ennemies, sécurisant et tenant la ville stratégique de Carentan jusqu'à ce que les forces américaines puissent les relever quelque temps plus tard. Les troupes américaines pousseraient alors vers l'ouest, où les défenseurs allemands se retrouveraient isolés et largement ignorés par leur propre commandement, car nombre de leurs réserves étaient impliquées dans les combats à l'est pour tenir Caen.

Hitler, insistant toujours pour être impliqué dans la planification militaire malgré son absence d'expérience militaire, a exigé que les défenseurs désormais isolés creusent et défendent une ligne autour de la ville de Cherbourg plutôt que la ville elle-même. Il ne faudrait que quelques jours à de nombreuses forces allemandes pour se rendre, déjà combattues jusqu'à l'épuisement au cours des deux semaines qui ont suivi le début de l'invasion, laissant la ville isolée. Les dernières poches de troupes allemandes à l'intérieur de la ville se rendraient finalement le 1er juillet, mais seulement après que le port et la ville aient subi d'horribles dégâts, l'empêchant d'être utilisé pendant des mois après sa capture.

À l'est, les forces conjointes britanniques et canadiennes se sont concentrées sur la grande ville de Caen, considérée comme un pivot régional pour la poursuite des opérations terrestres et aériennes dans le nord de la France. La première tentative pour la ville était connue sous le nom d'opération Perch, qui a commencé immédiatement après le débarquement du 6 juin. Une semaine de violents combats au cours desquels ils ont été repoussés et contre-attaqués à plusieurs reprises par les Réserves blindées allemandes ainsi que le mauvais temps retardant les renforts signifiaient que cet assaut initial serait considéré comme un échec.

Les attaques ultérieures à la fin de juin et au début de juillet se heurteraient également à une résistance acharnée et à des progrès lents de la part des forces britanniques et canadiennes. Cependant, ce faisant, l'Allemagne avait été contrainte de détourner des troupes destinées à se renforcer contre les Américains à l'ouest et d'engager l'intégralité de leurs réserves dans les combats autour de Caen. Ce n'est que fin juillet que les forces allemandes seront entièrement repoussées hors de la ville et de ses environs, accompagnées d'assauts simultanés des Américains à l'ouest vers la ville de Saint-Lô après la prise de Cherbourg.

À la fin des combats, Caen et les villages environnants avaient été réduits en décombres, principalement à cause des bombardements navals et aériens alliés et de violents combats. Alors que les Alliés avaient été victorieux dans la libération de la ville, c'était à un prix très élevé, avec des dizaines de milliers de morts et de blessés et des centaines de chars détruits. Dans le même temps, les pertes allemandes, bien qu'inconnues, seraient extrêmement lourdes, ainsi que quelque cinq cent cinquante chars détruits. Avec Caen à l'est et Saint-Lô à l'ouest tous deux sécurisés, la bataille de Normandie allait rapidement changer et sonner le glas des forces allemandes en Normandie.

La poche de Falaise

Les Allemands avaient engagé la quasi-totalité de leurs réserves et la plupart de leurs chars dans la bataille de Caen. Pendant ce temps, les Américains ont lancé ce qu'on appelait l'opération Cobra, qui a percé le flanc ouest des défenseurs en Normandie. Dans le même temps, les forces britanniques et canadiennes ont renouvelé leurs assauts contre les points forts des lignes allemandes, les forçant à s'y engager alors que les troupes américaines se déplaçaient rapidement vers le sud puis vers l'est, travaillant à encercler la septième armée allemande assiégée.

Les troupes allemandes ont commencé à se retirer, bien qu'un manque de carburant ait compliqué leur retraite. Le pire encore pour les Allemands était Hitler, qui opérait maintenant contre la plupart de ses généraux après l'échec de Complot du 20 juillet sur sa vie par des membres supérieurs de l'armée signifiait qu'il était moins disposé que jamais à travailler avec l'armée et ordonnait des actions souvent suicidaires avec plus de fréquence. L'un d'eux était sa demande aux Allemands d'attaquer l'ouest pour sécuriser le territoire perdu. Les forces déjà épuisées et fatiguées ont été arrêtées et n'ont réussi qu'à s'enfoncer encore plus profondément dans l'encerclement. Alors que les forces allemandes se trouvaient de plus en plus encerclées, il y avait une tentative désespérée de percer vers l'est malgré les ordres d'Hitler.

Cette étape de la bataille de Normandie du jour J serait connue sous le nom de bataille de la poche de Falaise, ou Falaise Gap. La tâche de combler l'écart reviendrait au 1er polonais Division blindée combattant aux côtés de la Première Armée canadienne. Les combats seraient incroyablement féroces, en particulier autour des positions polonaises situées sur un site connu sous le nom de Hill 262.

Alors qu'environ 10 000 Allemands parviendraient à percer les lignes et à s'échapper de la poche, les troupes canadiennes et polonaises pouvaient maintenir leurs positions et sécuriser à nouveau leurs lignes, fermant complètement la poche alors que d'autres troupes canadiennes renforçaient la ligne. Avec cela, la 7e armée a été presque anéantie, avec quelque cinquante mille soldats capturés et l'intégralité de leurs véhicules détruits.

La suite du jour J

La majorité de la 7e armée étant encerclée et contrainte de se rendre, les généraux allemands savaient que la situation en France était intenable entre le manque de ravitaillement et le fort élan allié. Alors que la bataille de Normandie se décide pour l'essentiel avec la mise en place de la poche de Falaise, l'opération Overlord se poursuivra jusqu'à fin août. Un débarquement séparé dans le sud de la France, connu sous le nom d'opération Dragoon, le 15 avril a encore scellé le sort de l'occupation allemande.

La libération de Paris a rapidement suivi, la garnison de la ville se rendant le 25 août, malgré la demande d'Hitler que la ville soit tenue jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des décombres. À la fin du mois d'août, les forces allemandes dans leur intégralité s'étaient retirées vers l'est au-dessus de la Seine, marquant la fin officielle du jour J, la plus grande invasion amphibie de l'histoire, et signalant sans l'ombre d'un doute que la fin de la guerre approchait .