Rome arrête les Huns : la bataille de Châlons (plaines catalanes)

murs théodosiens, Istanbul, Turquie ; avec Attila et les Huns chargeant , via Attila Total War

L'un des personnages historiques les plus célèbres -Attila le Hun– a laissé une marque indélébile dans l'Empire romain du milieu du Ve siècle, tant en Orient qu'en Occident. Attila et ses Huns ont fait des ravages dans les territoires impériaux, semant la peur dans le cœur des empereurs impuissants et de leurs armées. À l'Est, les murs imprenables de Constantinople et un lourd tribut annuel ont stoppé les incessants raids hunniques. Les Huns tournèrent alors leur attention vers l'Ouest, traversant le Rhin et avançant profondément dans la Gaule romaine, pillant ses principales villes. Enfin, l'avance d'Attila a été stoppée par un coup de tête ad-hocRoman-germaniquecollation arrangée par le plus brillant commandant romain de l'époque : Flavius ​​Aetius.

En 451 CE, à la bataille de Châlons (également connue sous le nom de bataille des plaines catalauniennes), les deux commandants se sont rencontrés sur le terrain. Non seulement la Gaule, mais la survie même de l'Occident romain était en jeu. Rome l'emporte, mais Châlons se transforme en victoire à la Pyrrhus. Deux décennies plus tard, l'Empire romain d'Occident ne serait plus. Il n'y aurait pas non plus Attila, mort un an après Châlons. Mais le mythe d'Attila,Le Fléau de Dieu, persistera jusqu'à nos jours.

La route de la bataille de Châlons : L'Empire romain d'Occident

La bataille des Huns dans les champs catalans , Wilhelm von Kaulbach, 1837, Galerie nationale de Stuttgart

Au milieu du Ve siècle de notre ère, l'Empire romain était divisé en deux parties. Alors que l'Orient, gouverné par l'empereur enConstantinople, continue de prospérer, la moitié occidentale n'est plus que l'ombre d'elle-même. Des décennies de luttes internes jumelées à des brèches du rhénien citrons verts aboutit à l'affaiblissement des armées impériales.

Ceci, à son tour, a conduit à la perte d'une grande partie du territoire de l'Empire. Les royaumes barbares nouvellement fondés contrôlaient en partie les provinces romaines de Gaule et d'Espagne. La Grande-Bretagne était perdue pour les Romains depuis déjà plusieurs décennies, tandis que l'Afrique du Nord échappait progressivement à l'emprise impériale. Heureusement, le jeune empereur de Ravenne, Valentinien III, avait un brillant général à son service - Flavius ​​Aetius .

Sarcophage de Stilicon, représentant peut-être Aetius et sa femme, ca. fin du 4e ou 5e siècle de notre ère, via Wikimedia Commons

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C'était Aetius, qui détenait le véritable pouvoir dans l'Occident romain, étant l'empereur en tout sauf en nom. Pendant des années, le général avait combattu les barbares en Gaule, gardant cette importante province sous contrôle romain. Contrairement aux légions de l'apogée de l'Empire, l'armée d'Aetius était en partie composée de soldats et d'officiers barbares. Cependant, ces hommes se considéraient comme des Romains , considérant le service militaire comme une opportunité d'acquérir un statut et une richesse plus élevés. Comme Aetius était celui qui tenait les rênes de l'armée et du gouvernement, il ne faut pas s'étonner que la plupart des soldats romains soient fidèles non pas à l'empereur dans la capitale lointaine, mais au commandant qui les a menés au combat. En fait, c'était une tendance qui avait déjà commencé à la fin du IVe siècle .

À l'exception du dévouement de sa petite mais professionnelle armée romaine, Aetius disposait d'un autre atout puissant. Pendant les campagnes gauloises, les soldats d'Aetius étaient assistés d'un allié féroce et intrépide - les redoutables guerriers des steppes connus sous le nom de Les Huns . C'est avec l'aide des Huns qu'Aetius a vaincu ses rivaux, devenant l'homme le plus puissant de l'Empire romain d'Occident. Ironiquement, son plus grand allié faciliterait également la chute d'Aetius et d'Empire.

Les Huns arrivent

Pièce d'or montrant l'empereur triomphant Valens à cheval , 375-378 CE, Kunsthistorisches Museum, Vienne

Plus d'un demi-siècle avant la bataille de Châlons, Rome établit le premier contact avec les Huns. Dans les années 370, les troupes romaines stationnées au Danube citrons verts signalé une nouvelle menace à l'horizon. La menace serait bientôt connue sous le nom de Huns - un peuple nomade féroce qui, dans son déplacement vers l'ouest, a expulsé les Goths de leurs terres, les obligeant à traverser le fleuve et à pénétrer sur le territoire romain. L'empereur romain d'Orient, Valens , était ravi de l'arrivée de ces guerriers habiles qui pourraient rejoindre son armée. Il ne savait pas que son plan allait bientôt se retourner contre lui, provoquant lala plus grande crise de l'histoire de Rome.

En 378, irrités par les mauvais traitements romains, les Goths se révoltent. Au lieu de les vaincre, l'armée romaine orientale a été anéanti à Andrinople , et l'empereur Valens périt dans la bataille. Alors que les Romains tentaient de rétablir le contrôle dans les Balkans et de faire des Goths leurs alliés, les Huns atteignirent les frontières de l'Empire. Leur arrivée provoqua un nouvel exode de tribus plus barbares, qui s'installèrent sur le territoire impérial, cette fois en Occident. L'armée romaine, affaiblie par les récentes guerres civiles, ne pouvait que laisser ces peuples se tailler lentement leurs royaumes en Gaule et en Espagne.

Fibule à tête de cheval dorée , début du 5e siècle de notre ère, Walters Art Museum, Baltimore

Il ne fallut pas longtemps aux Romains pour reconnaître les Huns comme un allié précieux contre les royaumes barbares émergents. Au cours de la première moitié du Ve siècle, les guerriers nomades servi comme cavalerie légère romaine . Uldin, le premier Hun connu par son nom, a aidé l'Empire romain d'Occident et d'Orient à combattre les barbares. Mais ce serait Aetius qui utilisait les Huns en nombre significatif, pour conquérir la position suprême dans l'Occident romain. En récompense de leurs services, Aetius leur donna des parties de la Pannonie (la région occupée par l'actuelle Hongrie), qui devint le noyau de leur vaste mais éphémère empire.

Attila : l'ennemi de Rome

Attila, roi des Huns, John Chapman , 1805, British Museum

Alors que les Huns aidaient Aetius à restaurer le contrôle romain sur la Gaule, un changement sismique s'est produit dans le territoire hunnique. En 445, l'un des chefs huns, Attila , a tué son frère Bleda, devenant le seul dirigeant de cette puissante nation guerrière. Le fratricide a changé la politique des Huns dans l'Occident romain. D'allié le plus précieux d'Aetius, les Huns sont devenus son pire cauchemar.

Avant même d'assumer seul le leadership, Attila mena les Huns contre l'Empire romain d'Orient. Chaque fois, les Huns ont vaincu les troupes impériales, pénétrant profondément dans le territoire impérial. En 443, Attila atteint Constantinople lui-même, et seuls les murs imposants de la ville ont empêché un désastre. En 447, les Huns vont jusqu'en Grèce. Incapables de monter une contre-offensive efficace, les Romains ont payé un lourd tribut pour empêcher de nouvelles attaques.

Murs théodosiens de Constantinople, 4e - 5e siècle de notre ère, collection privée de l'auteur

Après avoir extorqué tout ce qu'il pouvait à l'Orient, Attila tourna désormais son attention vers l'Empire d'Occident. Tout ce dont il avait besoin était une cause de guerre. Il en a obtenu un sous la forme d'Honoria, la sœur de l'empereur Valentinien III. Selon nos sources, en 450,pour échapper à ses fiançailles avec un sénateur romain, honneur a envoyé au roi Hunnish un appel à l'aide et sa bague de fiançailles. Les motivations d'Honoria ne sont pas tout à fait claires, mais Attila a agi rapidement. Un émissaire partit pour Ravenne pour lui demander sa main. Sans surprise, la demande d'Attila a été catégoriquement refusée, préparant le terrain pour l'invasion hunnique et la bataille de Châlons.

Au printemps 451, les Huns et leurs nombreux sujets traversent le Rhin et entrent Gaule . Rencontrant peu d'opposition, les guerriers d'Attila ont commencé à piller les principales villes gauloises. Alors qu'Attila ravageait la région, Aetius était en mission diplomatique vitale. Le général romain savait bien que les Huns étaient un ennemi redoutable. Pendant la majeure partie de sa carrière, Aetius a combattu à leurs côtés. Il passa également un bref moment dans le camp hunnique lors de son exil en 433. L'armée romaine étant incapable d'arrêter Attila, Aetius dut demander de l'aide dans un endroit improbable. Pendant des décennies, les Romains ont lutté contre les Barbares germaniques pour le contrôle de la Gaule. Désormais, les anciens ennemis - les Wisigoths, les Francs, les Bourguignons et les Alains - sont devenus les alliés cruciaux d'Aetius.

La bataille de Châlons

Le relief en bois montrant la libération de la ville assiégée , 5e siècle de notre ère, Musée d'art byzantin, Berlin

Avec une puissante armée sous son commandement, tout ce dont Aetius avait besoin était de forcer Attila à une bataille rangée. L'occasion s'est présentée lors du siège d'Attila d'Aurelianum (l'actuelle Orléans). Aetius et sa coalition dirigée par les Romains ont surpris les Huns, les forçant à lever le siège et à affronter l'armée dirigée par les Romains lors de la bataille de Châlons. Le 20 juin 451, les forces adverses se rencontrèrent sur le Plaines catalauniennes , au nord de la ville aujourd'hui appelée Troyes. Attila avait délibérément choisi la zone car un terrain plat convenait à sa cavalerie. Le seul terrain élevé à proximité était une colline qui dominait le flanc gauche d'Attila.

Aetius a rassemblé son armée en premier. Le général romain a déployé les Alains au centre, tandis que le roi wisigoth Théodoric et ses forces occupaient le flanc droit. Les Romains et le reste des troupes germaniques ont pris le flanc gauche. De l'autre côté, Attila se place au centre de la ligne, déployant ses alliés et des détachements de cavalerie hunnique sur les flancs.

Les Huns à la bataille de Châlons , Alfonso de Neuville, XIXe siècle, Projet Gutenberg

Selon l'historien du VIe siècle Jordanès , la bataille de Châlons commença à midi. L'objectif principal des deux armées était la colline, où les Wisigoths affrontaient un détachement de Huns. Malgré de lourdes pertes, les Wisigoths ont pris le contrôle de l'emplacement clé, donnant à Aetius un avantage stratégique. Pendant ce temps, les principales lignes de bataille s'étaient fermées. Les détails de la bataille ne sont pas clairs, mais il semble qu'Attila ait connu un succès initial, écrasant rapidement les Alains au centre. Cependant, cela a laissé les Huns exposés à la contre-attaque de la cavalerie lourde wisigoth, qui a forcé Attila à se retirer. A la bataille de Châlons, le roi Théodoric perdit la vie. Cependant, cela n'a fait qu'inspirer davantage ses guerriers, qui ont repoussé les Huns.

Aetius : le politicien

Flavius ​​Aetius , Julio Strozza, XVIIIe siècle, British Museum

Fait intéressant, aucune des sources ne mentionne les détails de la bataille sur le flanc tenu par les Romains d'Aetius. Il est possible que le général ait délibérément laissé ses alliés prendre le poids de la charge hunnique, essayant de préserver les troupes romaines limitées. Il est également possible que dans la bataille de Châlons, Aetius ait vu une double opportunité : vaincre Attila et affaiblir son potentiel futur ennemi. Après tout, le Wisigoths avait été le principal antagoniste romain en Gaule pendant des décennies, et l'alliance n'était qu'un arrangement temporaire.

Les événements qui se sont déroulés nous donnent un meilleur aperçu de la planification d'Aetius. Les chiffres impliqués dans les combats ne sont pas clairs, mais les témoins oculaires ont fait état de nombreuses pertes des deux côtés - des milliers de corps entassés à travers la plaine. Plus important encore, l'ennemi d'Aetius était dans une situation précaire. Assiégés dans leur camp, Attila et son armée n'avaient aucune chance de s'échapper.

L'assaut des Tartares , Georges Antoine Rochegrosse , 1910, via Christie's

Au lieu d'achever les forces d'Attila, Aetius leur a permis de se retirer. Une telle décision a semé la consternation parmi les alliés romains, le fils de Théodoric, Thorismund (maintenant le roi des Wisigoths), s'opposant ouvertement à Aetius. Mais Aetius, habile politicien, convainc le jeune monarque de rentrer chez lui afin de consolider sa position face à ses frères, rivaux potentiels. Les Wisigoths se retirent du champ de bataille tandis qu'Attila et ses forces traversent le Rhin, vaincus mais avec leur pouvoir toujours intact.

La bataille de Châlons ne fut pas une victoire décisive, mais pour Flavius ​​Aetius, ce fut un grand succès. Il n'a pas seulement vaincu et humilié Attila. Grâce à une planification intelligente, Aetius a également drainé la puissance militaire de ses alliés barbares, ce qui a permis au Armée romaine consolider ses positions en Gaule. De plus, en gardant les forces romaines hors de la bataille, Aetius a préservé la seule armée romaine existante dans la région. Le brillant général romain a offert à son empire un répit dont il avait bien besoin. Mais Attila n'avait pas encore fini.

La bataille de Châlons : les conséquences

La rencontre entre Léon le Grand et Attila , Raphaël , début XVIe siècle, Musées du Vatican

Malgré la défaite à Châlons, Attila revient en force l'année suivante. Cette fois, les Huns ont attaqué le cœur de l'Empire, frappant profondément dans le nord de l'Italie. Attila assiégea et rasa Aquilée et pilla l'ancienne capitale impériale Milan. Alors que les Huns contournaient Ravenne, bien protégée, seule la diplomatie de Pape Léon Ier épargné Rome. Bien que les historiens aient présenté l'acceptation des conditions par Attila et son départ ultérieur pour la Pannonie comme un miracle, il existe une raison plus pratique à une telle décision. L'armée d'Attila, chargée de butin et décimée par la maladie, a utilisé les termes d'Aetius (présentés par le pape) comme une excuse bienvenue pour un retrait en toute sécurité.

Ce devait être la dernière victoire d'Attila. Un an plus tard, en 453, le redoutable chef Hun mourut d'une hémorragie cérébrale lors de sa nuit de noces. Attila a été enterré, s'il faut en croire l'histoire, dans un triple cercueil élaboré fait de fer, d'argent et d'or. Les esclaves qui ont creusé sa tombe ont été exécutés et sa dernière demeure est restée secrète jusqu'à nos jours. Sans le leadership d'Attila, l'empire hunnique s'est rapidement effondré.

Le principal adversaire d'Attila, Aetius, n'a pas vécu assez longtemps pour profiter de la disparition de son rival. En 454, alors qu'il expliquait d'importantes questions d'État à la cour, l'empereur Valentinien III tué son général dans un accès de rage. La même année, Valentinien subit le même sort, étant tué par les anciens gardes du corps d'Aetius. Les successeurs de l'empereur essaieront en vain d'empêcher la désintégration de l'Empire mais échoueront finalement. Vingt-cinq ans après la bataille de Châlons, l'Empire romain d'Occident n'est plus.