12 collectionneurs d'art célèbres de Grande-Bretagne aux XVIe et XIXe siècles

La Tribuna des Offices par Johann Joseph Zoffany, 1772-1777, via Royal Collection Trust, Londres

Les Britanniques sont de célèbres collectionneurs d'art depuis des siècles. Les premiers collectionneurs systématiques d'art dans les îles britanniques sont apparus au 16esiècle avec Henri VIII.En 1800, la collection et le commerce de l'art étaient devenus une activité rentable. Les monarques britanniques et les riches membres de l'élite ont vu l'opportunité et l'ont saisie. Dès lors, collectionneurs, antiquaires et amateurs d'art se livrent une concurrence acharnée pour acquérir des antiquités, des tableaux européens, etc.

Cet âge d'or de la collection touche à sa fin avec le développement des grands musées nationaux. Les collectionneurs ne pouvaient plus rivaliser avec les vastes ressources des institutions étatiques.Néanmoins, l'héritage des siècles précédents a perduré. De nombreuses collections privées se sont retrouvées dans des musées d'État, régionaux ou privés. D'autres ont été dispersés, tandis que d'autres sont restés intacts en tant que propriété de familles riches.

Aujourd'hui, l'activité de collecte du passé britannique est très controversée. D'une part, beaucoup idéalisent la figure du collectionneur-connaisseur qui recherche le frisson des plaisirs esthétiques élevés. D'un autre côté, beaucoup voient ces collectionneurs comme des pilleurs du patrimoine culturel des autres. Ce dernier point de vue met l'accent sur le caractère colonial et impérial de nombreuses collections britanniques.

12. Henry VIII: Le premier des célèbres collectionneurs d'art de Grande-Bretagne

Portrait d'Henri VIII d'Angleterre par Hans Holbein le Jeune , 1537, via Musée National Thyssen-Bornemisza, Madrid

Henry (1491-1547) est surtout connu pour sa décision d'établir le Église d'Angleterre en 1535 . Le motif de ce déménagement était personnel. Le premier mariage d'Henri n'ayant donné lieu à aucun héritier, le roi a donc décidé de divorcer. Le pape a annulé sa demande de se remarier et ainsi Henry a décidé de rompre avec l'Église catholique. En tant que chef de la nouvelle église anglicane, il avait le pouvoir de divorcer et de se marier à sa guise. À la fin de sa vie, il se serait marié six fois.

Vous appréciez cet article ?

Inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuiteRejoindre!Chargement...Rejoindre!Chargement...

Veuillez vérifier votre boîte de réception pour activer votre abonnement

Merci!

Henry VIII est le premier d'une lignée de collectionneurs d'art célèbres. En 1538, il copie celui de François Ier Château de Fontainebleau avec son Palais Nonsuch pour abriter sa collection d'art. Bien qu'il reste peu de preuves du palais, nous devons l'imaginer rempli d'art; principalement des peintures et des sculptures.Outre Nonsuch Palace, Henry possédait une série de palais royaux. Ils étaient tous remplis de tapisseries (il en possédait 2450) ainsi que d'assiettes en argent et en or.

Portrait d'Henri VIII d'Angleterre par Hans Holbein le Jeune , 1537, via Walker Art Gallery, Liverpool

La collection de peintures d'Henry se composait principalement de portraits de la famille royale. Holbein le Jeune a peint le portrait le plus célèbre du roi mais, comme la plupart de sa collection, il est maintenant perdu. Heureusement, il y avait de nombreuses copies du portrait original comme celui ci-dessus.Henry VIII a également collectionné des armes et des armures comme signes de sa puissance militaire ainsi que sculptures classiques .

11. Richard Payne Knight : Un vrai dilettante

Buste en marbre de Richard Payne Knight par John Bacon le Jeune , 1812, via le British Museum, Londres

Richard Payne Knight (1751-1824) fut l'apogée du 18eantiquaire du siècle et érudit amateur. Dès son plus jeune âge, il a reçu une éducation classique qui s'est développée en un intérêt permanent pour l'art ancien. Jeune adulte, il se rendit en Italie en 1772 et 1776 et commença à constituer sa collection d'antiquités.

En 1787, Knight est sous les projecteurs pour son livre Un récit sur le reste du culte de Priape . Là, il a examiné les symboles phalliques et les représentations des civilisations anciennes, concluant que l'art, la religion et la sexualité sont entrelacés. Knight percevait ces symboles comme enracinés dans les cultes mystiques du « processus génératif » avec des célébrations souvent orgiaques.

Dans l'environnement conservateur du 18esiècle en Grande-Bretagne, le travail de Knight était réputé devenir controversé. Son affirmation selon laquelle avant le christianisme, la croix représentait souvent le phallus, est apparue particulièrement provocante pour l'establishment religieux. L'auteur, cependant, a semblé apprécier la controverse et a défendu sa position.

Illustration de Knight's An Account of the Remains of the Worship of Priapus (1787), via The Internet Archive

Knight a continué à écrire des livres sur l'art et l'histoire anciens. Avec Charles Townley, ils publient le Spécimens de sculpture antique En 1809. Là, les deux collectionneurs ont exploré l'histoire de la sculpture, des petites idoles aux sculptures monumentales des temples grecs et romains.

En tant que collectionneur d'art, il possédait une importante collection de dessins comprenant des œuvres de Raphaël, Caracci, Rembrandt et Rubens. Il possédait également de nombreux croquis de Claude.Contrairement à d'autres collectionneurs d'art, la collection d'art ancien de Knight s'est spécialisée dans les petits objets; principalement des bronzes, des pièces de monnaie et des pierres précieuses. Celles-ci étaient liées à son étude de la religion ancienne. L'aristocrate anglais recherchait des symboles et des thèmes religieux que l'on retrouvait plus souvent sur des artefacts plus petits.Une grande partie de sa collection s'est retrouvée au British Museum.

10. George III : collectionneur d'art et mécène

George III par Allan Ramsay , 1761-2, via Royal Collection Trust, Londres

George III (1738-1820) a commencé à collectionner l'art dès qu'il était prince de Galles. Il est véritablement entré dans le monde des collectionneurs lorsqu'il a acheté la collection du consul Joseph Smith. Smith était un diplomate britannique à Venise et possédait une grande collection de peintures, de médailles, de livres et de pierres précieuses. Sa collection comprend également des œuvres de Michel-Ange , Raphael, Domenichino, Carracci et le musée du papier de Cassiano dal Pozzo.

George était un grand mécène des arts employant des artistes comme Johan Zoffany et Benjamin West. De plus, il fonda la British Royal Academy en 1768. Son fils George IV prit la relève et agrandit la collection royale après sa mort.

9. Sir William Hamilton : célèbre collectionneur de vases antiques

Sir William Hamilton par David Allen , 1775, via la National Portrait Gallery, Londres

Sir William Hamilton (1730-1803) était un membre estimé de la Société des Dilettants mais pas parmi les aristocrates les plus riches. Fait intéressant, il était l'un de ces collectionneurs d'art, dont la passion les laisse s'inquiéter de leur situation financière.

Hamilton n'était pas simplement un collectionneur d'antiquités, mais aussi l'un des premiers spécialistes de l'art ancien. Il a publié plusieurs traités et pris part à des conversations sur l'histoire ancienne. Il est même devenu le protagoniste de un tableau célèbre . Là, il est représenté montrant d'autres membres de la Société des Dilettanti ses vases en buvant du vin.

Son intérêt dévot pour les vases anciens a fait passer les vases en Grande-Bretagne d'objets de collection mineurs à majeurs. Les années qui ont suivi sa mort ont vu la montée de la «vase-mania» alors que les collectionneurs se disputaient la nouvelle denrée précieuse.

Scène de la Vase Portland , 1-25 CE, via le British Museum, Londres

Parmi les acquisitions les plus notables d'Hamilton figure le vase de Portland. À l'exception des vases, il collectionnait également des pierres précieuses, des bronzes, des sculptures et divers autres objets de collection. Contrairement à ses contemporains, il n'expose pas ouvertement sa collection. Au lieu de cela, il gardait tout dans sa «salle de débarras» qui ressemblait beaucoup à un cabinet de curiosités . Goethe a vu la pièce en 1787 et a écrit que :

Sir William nous a montré son coffre au trésor secret, qui regorgeait d'œuvres d'art et de bric-à-brac, le tout dans une grande confusion. Des bibelots de toutes les époques, bustes, torses, vases, bronzes, ustensiles décoratifs de toutes sortes en agate sicilienne, sculptures, peintures et marchandages de toutes sortes, y étaient pêle-mêle.

( Jonathan Scott, Les plaisirs de l'Antiquité , page 172)

Au cours des dernières années de sa vie, il fait face à de grandes difficultés financières. Il passe son temps à pêcher, à se rendre à des ventes aux enchères qu'il ne peut plus se permettre et à visiter le British Museum. Là se trouve son ancienne collection de vases.

8. Charles Ier : Collectionner les maîtres anciens italiens

Charles Ier par Anthony Van Dyck , 1635-1636, via Royal Collection Trust, Londres

Le roi Charles I (1600-1649) a compris le potentiel d'une collection royale pour la projection de puissance. L'inspiration pour former une galerie lui est venue lors de sa visite à Madrid en 1623. Là, il s'est rendu compte qu'il y avait de meilleures façons de décorer un palais royal que les portraits à l'ancienne. De cette visite, Charles retourna en Angleterre avec des peintures de Titien et de Véronèse.

Contrairement à d'autres collectionneurs d'art contemporain, il a vu l'importance des peintures italiennes sur lesquelles il a concentré son attention. À la fin de sa vie, il avait amassé l'une des plus importantes collections de Maîtres anciens italiens de son temps. Bien qu'il soit mort en tant que roi impopulaire, il a réussi à se faire une place dans l'histoire parmi les collectionneurs d'art célèbres.

La collection de Charles comprenait des œuvres de Raphaël, Léonard de Vinci, Anthony van Dyck, Holbein, Caravage , Titien , Mantegna , et d'autres. Il possédait également une collection d'environ 190 bustes et plus de 90 statues des civilisations romaine et grecque .Alors qu'il exposait ses peintures dans ses palais, ses sculptures étaient soigneusement exposées dans des jardins de sculptures.

Après la mort de Charles, la collection a été vendue et dispersée dans le monde entier. Néanmoins, nous pouvons toujours découvrir la collection telle qu'elle aurait été sur les murs du palais de Whitehall. Comment? Grâce à un projet virtuel appelé La collection perdue de Charles Ier .

7. Thomas Howard : Le père de la vertu en Angleterre

Thomas Howard 14 e Comte d'Arundel par Pierre Paul Rubens , 1629-30, via le musée Isabella Stewart Gardner, Boston

Thomas Howard (1586-1646), le 14e comte d'Arundel, était un courtisan du roi Jacques Ier et de Charles Ier. Il était de loin l'un des collectionneurs d'art les plus célèbres de son temps et un véritable connaisseur. Ses principaux rivaux collectionneurs étaient George Villiers, duc de Buckingham, et le roi Charles I.

Arundel a été un pionnier dans la collection d'art. À bien des égards, il a façonné la perception esthétique de la classe aristocratique pour les années à venir. Arundel a promu l'idée de l'aristocrate collectionneur et mécène des beaux-arts. Ce n'est pas un hasard si Horace Walpole, l'homme politique influent, l'a appelé le père de la vertu en Angleterre.

Arundel avait organisé un réseau d'artistes et de marchands d'art en Europe. Il était également le mécène de nombreux grands artistes comme Inigo Jones, Daniel Mytens, Wenceslaus Hollar , Antoine van Dyck , et Pierre Paul Rubens . De cette façon, il a pu acquérir des œuvres d'art de haute qualité.

6. George IV : roi méprisé, collectionneur célèbre

Détail de George IV par Sir Thomas Lawrence, 1821, via Royal Collection Trust, Londres

Le roi George IV (1762-1830) n'est pas un personnage controversé. Presque tout le monde s'accorde à dire qu'il était l'un des pires rois anglais de tous les temps. En fait, il a été élu monarque anglais le plus inutile dans un sondage réalisé par English Heritage.

Pourquoi? Eh bien, il a épousé sa maîtresse en secret et a empêché sa femme légale d'assister à son couronnement. Il dépensait des sommes d'argent extravagantes pour son divertissement pendant des périodes extrêmement difficiles pour son peuple. Le public le haïssait au point que même les journaux de l'époque célébraient sa mort. De plus, on l'appelait le prince des baleines parce qu'il était mortellement obèse.

Malgré tout, le roi George IV est l'un des collectionneurs d'art les plus célèbres que la Grande-Bretagne ait jamais vus. Il collectionnait presque tout ; de la ferronnerie, des textiles et des meubles à la céramique et aux peintures. Il avait un faible pour les meubles français Boulle et la porcelaine de Sèvres. Il a même acquis le manteau de Napoléon.

Le constructeur naval et sa femme de Rembrandt Van Rijn , 1633, via Royal Collection Trust, Londres

George IV aimait beaucoup 17epeintres hollandais et flamands du siècle. Il est connu pour dépenser des sommes somptueuses pour des peintures comme de Rembrandt Le constructeur naval et sa femme .De plus, il était un grand mécène des artistes britanniques dont il utilisait les peintures pour remplir les murs du château de Windsor. Plus particulièrement, il a commandé des œuvres à Thomas Lawrence, Joshua Reynolds, George Stubbs, Thomas Gainsborough, David Wilkie et Richard Cosway.Ses collections sont aujourd'hui exposées au palais de Buckingham et au château de Windsor.

5. Henry Blundell et la plus grande collection d'antiquités

Henri Blundell par Mather Brown , 18e-19esiècle, au World Museum Liverpool, via Art UK

Henry Blundell (1724-1810) était un collectionneur d'antiquités pratiquement incontesté. Sa collection d'art ancien était de loin la plus grande du genre en Grande-Bretagne. Cependant, Charles Townley, dont la collection était plus petite mais de meilleure qualité, a éclipsé.

Blundell et Townley étaient les collectionneurs d'art les plus célèbres de leur temps et de bons amis. Blundell a bien payé pour élargir sa collection, mais Townley jouait intelligemment en n'achetant que certaines pièces de haute qualité. Essentiellement, ce qui manquait à Blundell, c'était la profondeur connaissance de l'art ancien . Cela signifiait que, même s'il pouvait acheter tout ce qu'il désirait, il ne faisait pas toujours de bons choix.

Sa première acquisition fut une petite statuette d'Épicure achetée en 1776 lors de son Grand Tour à Rome avec Townley. Cela a ouvert son appétit pour les antiquités et peu de temps après, il a acheté un bloc de 80 billes. À la fin de sa vie, il aurait acquis des marbres de toute l'Italie. C'est d'ailleurs l'âge d'or des marchands d'antiquités qui ravagent les sites italiens en faisant d'énormes profits.

Vénus endormie/hermaphrodite , 1St-deuxndCentury CE, via World Museum Liverpool (à gauche); avec Dessin d'Hermaphrodite endormi avant restauration , 1814, via le British Museum, Londres (à droite)

Le manque de connaissances de Blundell et son véritable intérêt pour sa collection sont évidents dans le cas de son Hermaphrodite endormi . Blundell a acquis la statue mais ne se sentait pas à l'aise avec son altérité. Il a ensuite embauché un sculpteur avec pour instructions de «restaurer» la sculpture en quelque chose de plus compatible avec son goût et son éthique. En conséquence, l'Hermaphrodite endormi a été transformé en Vénus endormie.

Dans tous les cas, Blundell jouissait du prestige et du respect qui accompagnaient la plus grande collection d'antiquités de Grande-Bretagne. Il abritait sa collection dans sa grande maison de campagne à Ince Blundell. Il y construisit un Garden Temple et un bâtiment aux allures de Panthéon pour étaler ses billes.

4. Thomas Hope : Exposer le goût

Portrait de Thomas Espoir par George Perfect Harding, d'après Sir William Beechey , 1801-1853, via British Museum, Londres

Thomas Hope (1769-1831) est né à Amsterdam mais descend d'une famille écossaise de riches banquiers. Il a travaillé dans l'entreprise familiale à Amsterdam qui était sa source de revenus. Il a voyagé en Italie, en Égypte, en Grèce, en Turquie et en Syrie en tant que jeune adulte. En 1795, sa famille fuit Amsterdam à cause de l'invasion française et s'installe à Londres. Là, Thomas a commencé à collectionner sérieusement des antiquités et de l'art.

Ses acquisitions les plus connues sont deux grandes statues de déesse Athéna et Hygie aux côtés des bustes de Empereurs romains . Il possédait également environ 1 500 vases anciens.

Illustrations à l'aquarelle de Hope's Deepdene House par John Breton , début 19esiècle, via le Victoria and Albert Museum, Londres

En 1800, il devient membre de la Society of Dilettanti et achète une partie de la collection de vases tardifs de Sir Hamilton. À la fin de sa vie, il possédera une pléthore de sculptures, de vases grecs et de peintures d'artistes contemporains. Il abritait sa collection dans sa maison de Duchess Street à Londres. Hope a rempli la maison de meubles néo-classiques et égyptiens selon son goût personnel. Chaque salle exposait différents objets de collection et suivait des styles différents. Il y avait même une galerie de sculptures et des salles remplies de vases.

Illustrations à l'aquarelle de Hope's Deepdene House par John Breton , début 19esiècle, via le Victoria and Albert Museum, Londres

En 1807, il acheta une maison à Deepdene dans le Surrey et commença à la décorer et à la remplir d'antiquités. Dans sa nouvelle galerie de sculptures, il a placé une statue de Jason de Thorvaldsen et une Vénus de Canova parmi plusieurs autres marbres.

Hope croyait vraiment que son goût pour l'art était plus raffiné que celui de tout le monde. Il a même dit qu'il avait fait plus pour obtenir son jugement esthétique que toute autre personne vivante !Ses décorations de maison étaient radicalement excentriques et ridiculisées par beaucoup. Cependant, beaucoup ont vu la beauté en eux. Son excentricité, son arrogance et son goût unique lui ont valu une place parmi les collectionneurs d'art les plus célèbres de Grande-Bretagne.

3. Thomas Bruce : Parmi les collectionneurs d'art les plus célèbres ou les plus grands pillards de Grande-Bretagne ?

La salle Elgin temporaire en 1819 par Archibald Archer , 1819, via le British Museum, Londres

Thomas Bruce (1766-1841), le 7e comte d'Elgin d'Écosse est un cas particulier de collectionneur. Elgin était ambassadeur dans l'Empire ottoman lors de sa visite à Athènes (alors sous domination ottomane). En visitant l'Acropole et en voyant son état, il a vu une opportunité commerciale. En 1806, Elgin avait extrait les soi-disant marbres du Parthénon et les avait expédiés en Grande-Bretagne.

En 1816, les marbres atteignirent le British Museum. Pour la première fois, le public britannique a pu voir les témoins authentiques du passé athénien. De plus, l'État britannique pouvait désormais se déclarer protecteur et continuateur de l'Athènes classique.

Elgin n'était ni intéressé par l'histoire ancienne ni véritablement intéressé par la collection d'art ancien. Comme la plupart de ses contemporains, il voit dans les antiquités une voie vers l'amélioration de son statut social.Ce n'est pas un hasard si de nombreux intellectuels britanniques ont été véritablement choqués lorsqu'ils ont appris les actions d'Elgin. La renommée d'Elgin a beaucoup souffert au début. De plus, il était presque en faillite en essayant de sécuriser et de préserver les marbres et il n'a tiré aucun profit de leur vente.

Lord Byron a protesté contre la destruction du monument athénien dans ses poèmes La Malédiction de Minerve et Pèlerinage de Childe Harold . Le graffiti de Byron sur un rocher de l'Acropole les lignes suivantes faisant référence à Elgin :

Ce que les Goths n'ont pas fait, les Écossais l'ont fait

(ce que les Goths n'ont pas fait, les Écossais l'ont fait)

Alors, parmi les collectionneurs d'art ou les pillards les plus célèbres de Grande-Bretagne ? Deux siècles après la violente extraction par Elgin des marbres du Parthénon d'Athènes, la réponse est ambivalente.Au milieu des mouvements de décolonisation croissants, la personnalité d'Elgin semble au mieux problématique. Au British Museum, il est loué comme un illuminé qui a sauvé les marbres de la négligence ottomane et grecque. En Grèce, il est un symbole de l'impérialisme culturel britannique.

2. La collection excentrique de Sir John Soane

Monsieur Jean Soane de William Owen , 1804, via le Sir John Soane’s Museum, Londres

Sir John Soane (1753-1837) fut un pionnier de la Style néoclassique et architecte de la Banque d'Angleterre. Il a rassemblé et engendré l'une des collections les plus insolites du 19esiècle dans sa maison de Londres. La maison de Soane au 13 Lincoln's Inn Fields est aujourd'hui le musée de Soane et est ouverte au public.

La collection de Soane était inhabituelle à la fois dans sa diversité et dans la façon dont elle était organisée et présentée. La collection se concentrait sur l'architecture, mais Soane rassemblait également des peintures, des sculptures, de la porcelaine, des bronzes et des manuscrits. Pourtant, des sculptures et des fragments de colonnes et de chapiteaux constituaient l'essentiel de la collection. L'objet le plus prisé était le sarcophage de Seti I.Comme d'autres collectionneurs d'art, il était également le mécène de nombreux artistes britanniques (Henry Howard, Tourneur , Arthur Bolton et d'autres).

Photo du musée Sir John Soane , via le Sir John Soane’s Museum, Londres

Bien qu'aujourd'hui la collection soit célébrée et appréciée, ce n'était pas le cas à l'époque de Soane. L'excentricité de la collection qui était dispersée de manière désordonnée à l'intérieur de la maison a été largement ridiculisée.Le manque de fonctionnalité et les pièces claustrophobes remplies d'objets étaient également considérées comme prétentieuses par la plupart. Par extension, beaucoup ont également trouvé que le collectionneur d'art était un vieil homme excentrique.

Un jeune architecte employé par Soane résume parfaitement ce sentiment. Il a dit qu'il hésitait à travailler pour Soane en raison de son excentricité d'esprit et de son irritabilité, ce qui m'a amené à le réserver comme l'ultimatum désespéré d'un espoir désespéré (comme cité dans Frank Herman, Les Anglais comme collectionneurs ). La même personne a également trouvé la collection et la maison comme un sentiment positif d'étouffement dans la complaisance pléthorique et un conglomérat de vastes idées dans peu d'espace.

1. Charles Townley : le plus célèbre des collectionneurs d'art

Illustration de Charles Townley par James Godby, modélisé , après une médaille de James Tassie , 1812, via le British Museum

Charles Townley (1737-1805) a été qualifié de figure la plus importante de l'histoire des connaisseurs d'antiquités. Pas simplement un connaisseur, Townley était l'un des collectionneurs d'art les plus célèbres de Grande-Bretagne. Même s'il ne possédait pas la plus grande collection de Grande-Bretagne, il possédait la meilleure en termes de qualité.

Townley était le gentleman connaisseur stéréotypé de l'époque. Il avait entrepris trois Grand-Tours à Rome mais aussi en Italie du Sud et en Sicile. La collection de Townley était diversifiée mais principalement axée sur les sculptures, les marbres de Townley étant ses objets les plus précieux.Le riche collectionneur avait une relation unique avec ses objets de collection. Apparemment, il aimait particulièrement un buste de Clytie qu'il appelait sa femme.

Townley avait une galerie de sculptures chez lui à Londres. Là, il a exposé ses marbres dans différentes pièces de sa maison, qui a été visitée par d'autres collectionneurs d'art et amis. Les marbres de Townley après sa mort se sont retrouvés au British Museum, formant la base de sa collection.

Charles Towneley dans sa galerie de sculptures de Johan Zoffany, 1781-1783, à la Towneley Hall Art Gallery and Museum, Burnley

La photo ci-dessus a été peinte par le peintre classique allemand Johann Zoffany. Le tableau représente Townley dans son bureau entouré de ses billes et de ses amis. Ses sculptures les plus importantes sont également visibles. Au premier plan se trouve le Discobole , l'acquisition la plus célèbre de Townley. Au-dessus, deux garçons jouent à un jeu appelé Knucklebones. Cette sculpture a été identifiée comme celle de Polykleitos Astragalizontes (même si ce n'est qu'une hypothèse). La Townley Vénus est au centre de l'image juste derrière Townley. Aux côtés du buste d'Homère et du vase Townley, se trouvent des sculptures de cupidon, un sphinx, un faune et un satyre. Sur le bureau à côté du collectionneur se trouve son buste préféré de Clytie.